Глава 4 (1/2)

Сезон Голых Деревьев с каждым днем набирал все бо́льшую силу, вытесняя Листопад. Остролап возносил хвалу Звездному племени за то, что этот Листопад обошелся почти без дождей. Были небольшие, но сырой промозглой погоды коты почти не застали. На смену нечастым дождям быстро пришел снег, который сразу таял. И только в последние дни мягкая подстилка первого снега укрыла лес.

Остролап аккуратно шел за своим учеником. Он проверял охотничьи навыки Ястребка. И оставался вполне доволен. Чуть больше чем за луну оруженосец смог неплохо освоить охоту. А с его боевыми навыками все обстояло еще лучше. Когда тот был бродягой, его немного обучали. И это было неплохим корнем, из которого скоро вырастет крепкое дерево.

Характер Ястребка оставался таким же скверным. Он так же с ненавистью смотрел на своего наставника. Но Остролап смог использовать это. У оруженосца была мотивация обучаться и обучаться как можно больше и лучше. Это не могло не радовать. Однако нужно было еще что-то делать со злобой и безрассудностью оруженосца.

Ястребок заметил какую-то дичь. Он был достаточно далеко, так что Остролап не смог понять, какую. Чтобы не спугнуть ни оруженосца, ни дичь, он забрался на дерево и как можно тише начал пробираться вперед. Вдруг до обоняния Остролапа долетел еле заметный запах племени Теней. Он насторожился.

Ястребок, который был ближе к источнику запаха, тоже его учуял. Он обернулся, чтобы найти наставника. Но Остролап вжался в ветку так, чтобы его не было видно. Ему было интересно и важно посмотреть на то, как оруженосец будет себя вести.

И Ястребок, естественно, не удивил наставника. Поняв, что Остролапа нет рядом, он пополз вперед — прямо на запах.

«Эх, Ястребок, — подумал наставник, — как многому тебе еще нужно научиться».

Остролап уже увидел, от кого исходил запах. Это были недавно посвященный в воители Шмелегрив и Галечница.

«Мать с сыном вместе нарушают Закон, — хмыкнул глашатай. — Какая великолепная семейка».

Двое Сумрачных котов выслеживали какую-то дичь на Грозовой территории. Судя по всему, никакого патруля они не ожидали.

«А вот над этим надо будет подумать», — нахмурился Остролап.

Ястребок в это время все еще крался к ним. Наставник прекрасно понимал, что драки уже не избежать. Но ему было нужно понять, как себя в этой ситуации будет вести его оруженосец.

Оруженосец, наконец, увидел нарушителей. Его шерсть поползла вверх. Остролап закатил глаза: его оруженосец не нашел ничего умнее, чем просто выскочить вперед.

— Это Грозовая территория! — прошипел он. — Убирайтесь!

Нарушители дружно вздыбили шерсть и выгнули спины. Но, увидев, кто перед ними, успокоились.

— А, ты тот самый бродяжка, из-за которого теперь твои родственники доставляют нам проблемы? — промурлыкал Шмелегрив.

— Какая мерзость, — прошипела Галечница. — Где же твой любимый наставник?

— Он мне не нужен, чтобы прогнать вас, — продолжал рычать Ястребок.

— Глупый, глупый бродяжка, — улыбнулся Шмелегрив. — Кажется, ты все еще не понял, что значит быть воином. Что ж, если тебя не в силах научить наставник, тебя научим мы.

— Очень храбро — нападать на оруженосца вдвоем, — хмыкнул Ястребок.

Остролап не видел и тени страха в своем оруженосце. Он видел лишь уверенность и решимость. Единственное, что выдавало в нем какое-то напряжение, был его хвост, который мелко дрожал.

— Я не буду марать лапы о тебя, — брезгливо поморщилась Галечница. — Сын, проучи наглеца.

— Наглеца, который защищает свою территорию? — почти миролюбиво спросил Ястребок.

«Он усыпляет их бдительность, — догадался Остролап. — Он действительно собрался драться. Какой кошмар».

Он был полностью готов, чтобы спрыгнуть с дерева и вступить в схватку. Галечница и Шмелегрив не представляли сильной опасности. Но то, что стало происходить далее, повергло Остролапа не просто в шок, а в настоящий ужас.

Шмелегрив подошел к Ястребку и, не понимая, что ему делать дальше, просто стоял напротив. Он, видимо, рассчитывал на то, что наглый оруженосец первым полезет в драку. Но Ястребок просто стоял и, казалось, безмятежно наблюдал за происходящим.

— Что ты ходишь вокруг него? — возмутилась Галечница. — Проучи его и пошли обратно, пока не…

Она не успела договорить. Шмелегрив отвлекся на ворчание матери. А Ястребку открылось любое место для атаки. Одним точным движением он погрузил свои когти прямо в глотку Шмелегрива.

Остролап оцепенел: «Он же убьет его!»

Впрочем, до Остролапа быстро дошло, что когти у Ястребка ввиду его размера и возраста еще слишком короткие и тонкие для этого. Но Галечница этого не поняла.

Осекшись на половине фразы, она меньше секунды с непониманием смотрела за происходящим. После чего к ней пришло осознание, и она кинулась спасать сына.

— Убью! — проорала она.

Остролап слетел с дерева и приземлился прямо перед бегущей Галечницей. Такого кошка явно не ожидала, поэтому среагировать не успела. Остролап же одарил ее парой ударов, оставившие кровавые отметины на морде, после чего повернулся к Ястребку.

— Аккуратно вынь когти, — приказал Остролап.

— Я убью его! — прошипел Ястребок.

Шмелегрив же не смел пошевелиться.

— Делай, что говорят, — голос Остролапа перешел на низкий рык.

Ястребок скорчил очень недовольную морду, но когти достал.

— Я превращу вас в падаль! — Галечница все еще не могла отойти от шока. — Сына вы у меня не заберете!

— Проваливай, Галечница! — скомандовал Остролап.

Галечница быстро оценила обстановку, после чего, крикнув своему сыну, бросилась наутек.

— Ястребок!

Но окрика не требовалось. Оруженосец и без всяких слов все понял и бросился в погоню. Остролап побежал следом, легко обогнав ученика.

— Бегите быстрее! — проорал он. — Догоню, пущу на подстилку!

Двум котам оставалось только шипеть от досады. Погоня кончилась довольно быстро. Остролап сделал два глубоких вдоха, после чего обернулся к Ястребку.

— Хорошо мы их погнали.

Оруженосец довольно кивнул. А Остролап мигом принял воинственный вид.

— Что это сейчас было, мышиная голова?!

— Я защищал твое племя! — Ястребка в мгновение ока захлестнула ярость, и он выгнул спину.

— Это наше племя, — жестко сказал Остролап. — Ты тоже в нем живешь. И несешь ответственность за племя. Как и племя за тебя. И я несу за тебя ответственность, как твой наставник. И я спрашиваю еще раз: что это было? Отвечай немедленно и честно!

— Не буду я ничего говорить! — продолжал шипеть Ястребок, но его пыл заметно поубавился.

— Отвечай, я сказал! — Остролап навис над учеником. — Иначе одним ухом не отделаешься.

Не так давно Ястребок, как всегда, вел себя отвратительно. Остролапа это очень раздражало. Он пытался решить все мирно. Но терпение наставника оказалось не безграничным, за что Ястребок получил маленький шрам на ухе. Ранка быстро зажила, благодаря Вспышке. После этого случая оруженосец стал вести себя заметно спокойнее, не позволяя себе лишнего. Но характер у него так и оставался невыносимым.

— Враг должен умереть, — буркнул Ястребок.

— Ах, вот оно что! Где-то я это уже слышал. Где ты этого нахватался?

— Сам придумал.

— Не смей мне врать, — прошипел Остролап. — Отвечай!

— Сказал уже, — упрямо стоял на своем оруженосец.

Остролап зарычал. Взять себя в лапы оказалось не так просто. Он уже обо всем догадался и хотел свою догадку озвучить. Но ему было важно, чтобы это сказал именно Ястребок.

— Отвечай мне, когда я тебя спрашиваю, — как можно спокойнее проговорил Остролап. — Я тебя об этом прошу. Не приказываю, не заставляю, а прошу. Пожалуйста, расскажи мне.

Оруженосец мялся в нерешительности.

— Тебе за это ничего не будет. Просто расскажи, и мы поговорим.

Такие слова явно удивили оруженосца. Он даже не сразу в это поверил. Но взглянул в глаза Остролапа, и веры прибавилось.

— Как-то раз я проснулся в каком-то странном месте…

— В лесу, — кивнул Остролап; глашатай был очень доволен собой и своим учеником. — В лесу, пахнущем гнилыми папоротниками, где нет ни одной звезды.

— Да… — недоуменно пролепетал Ястребок. — Откуда ты знаешь?

— Это место называется Сумрачный лес. Там живут… обитают умершие коты, которые в своей жизни совершили много дурного.

— Ты тоже туда попадешь?

Остролап поморщился. Хуже всего было то, что оруженосец спросил не как обычно со злобой, а с интересом.

— Я не знаю, куда я попаду. Об этом мне думать некогда. Но ты должен понять, что в Сумрачном лесу находятся самые отвратительные коты. Я обучался у одного из них. Ничего хорошего тебе там не посоветуют.

— Но меня там научили лучше, чем это делаешь ты! — возмутился Ястребок.

— Там учат убивать, — Остролап навис над учеником. — Не сражаться как воин, а убивать. Это разные вещи, Ястребок. В следующий раз, когда ты попадешь туда, ты должен просто развернуться и уйти. Ты не должен там обучаться.

— Не надо говорить мне, что я должен, а что нет!

Остролап стиснул зубы. Он был очень зол, но срываться на ученика не хотел.

— Ястребок, ответь мне, что ты хочешь больше всего?

— Убить тебя, — не задумываясь ни на секунду, выпалил оруженосец.

— Ты уже достаточно взрослый, так что должен думать о последствиях. Вот убьешь ты меня. А дальше что? Ты об этом думал?

— Дальше я буду спокоен, — процедил Ястребок.

— Посмотри на своих сестер, — Остролап сделал вид, что не заметил высказывания оруженосца, — они счастливы в племени. У них есть пища, у них есть наставники, которые обучают их и заботятся. У них есть все. Ты должен понимать, что они не захотят уходить из племени.

— Ты не знаешь, чего они хотят!

— А ты?

Ястребок злобно смотрел на наставника. Но ответить ему явно было нечего.

— Убийство соплеменника — одно из самых худших нарушений Закона. Тебя за это выгонят из племени. А что будет с Луноглазкой и Ледошерсткой? Задавай себе этот вопрос до того времени, пока не поймешь, что им уже нет места вне племени. Как и тебе, хоть ты это и не можешь принять. Или не хочешь. Прошлое на то и прошлое. То, что случилось, нельзя вернуть назад. Но ты можешь позаботиться о своем будущем. И будущем своих сестер. А сейчас ты хочешь или расстаться с ними навсегда, или обречь и себя, и их на голодную жизнь. Любящие коты так не поступают.

— Отвали от меня! — в бессильной злобе заорал Ястребок. — Не лезь ко мне, понял! Ты ничего не знаешь и ничего не понимаешь, а делаешь вид, будто умнее самого Звездного племени! Или как там оно у вас называется? Ты можешь просто не мешать?!

— Я тебя прекрасно понимаю, — спокойно ответил Остролап. — У меня было много любимых котов, и почти все погибли. Но мне приходиться находить силы жить дальше, потому что у меня есть племя. А у тебя есть сестры. Я хочу лучшего для племени, поэтому я из шкуры вон лезу, чтобы племя двигалось вперед. Ты хочешь лучшего для сестер. Поэтому ты обязан уже засунуть куда-нибудь свой эгоизм и начать думать. Ты думаешь, что обучившись у нас, вы сможете спокойно уйти и жить отдельно? Нет, не сможете. Наши навыки нужны для жизни в племени, а не для бродяг. А чтобы жить в племени, тебе придется соблюдать его законы и обычаи.

Ястребок злобно смотрел на Остролапа, но ничего не говорил.

— Что же касается Сумрачного леса, я тоже там обучался. И я знаю, чему там учат. Племени нужны воины, а не убийцы. И я запрещаю тебе там появляться. Но не как наставник, а как кот, который желает тебе добра. Намеренное убийство другого кота оставляет огромный шрам на нашей душе. Это я тоже видел. Не повторяй моих ошибок.

Ястребок заметно поник. Злоба и ненависть в его глазах сменилось грустью. Остролап подумал, что сейчас лучшее время, чтобы хотя бы немного сблизиться со своим учеником.

— Расскажи мне, почему мать не дала вам имен.

В мгновение ока оруженосец преобразился и принял свой обычный агрессивный вид. Шерсть на загривке поползла вверх.

— Я не буду тебе ничего рассказывать, понял?!

«Это его сильно беспокоит, — понял Остролап. — Надо будет как-то узнать, что происходило между ними».

— Пошли в лагерь, — вздохнул Остролап. — Надеюсь, ты хоть что-то понял из того, что я сказал.

* * *</p>

— Проблема становится серьезнее.

— Да, — вздохнул Остролап. — Но лишние битвы сейчас нам нужны меньше всего. А особенно война.

— Как я устал от этого слова, — скривился Шустрый. — Неужели им не надоело что-то вечно делить?

Остролап со своим помощником прогуливались вдоль границы с племенем Теней, заодно обновляя метки.

— Сильное племя всегда хочет получить что-то от слабого. Территории, признание других племен или какие-то другие выгоды. Так было всегда и, боюсь, так всегда будет. Не стоит отметать и факт обиды, злобы и мести.

— Они прямо намекнули нам, что скоро придут. Я думаю, что это очевидно всем. Нам надо с этим что-то делать.

— Ты очень умен, — одобрил Остролап. — И очевидно это далеко не всем. Именно поэтому мой помощник ты, а не Валун или Златогривка. Или Ураган. Его я сделал помощником просто из чувства долга, хотя не должен был.

— Он старался, — заметил Шустрый.

— Я и не говорю, что он был плохим помощником. Просто не его это. Он слишком мягкий. Как будто он рожден для того, чтобы выполнять приказы. Как и Валун. И их это, кстати, вполне устраивает. Он плохой руководитель, зато прекрасный друг и отец.

— Не всем это дано. Но мы отклонились от темы.

— Звездный Сумрак обвинил нас в том, что мы отобрали котят у бродяг. Из-за чего теперь на них совершаются постоянные набеги. На самом деле, как я и говорил, бродяги уже не представляют угрозы. Только неудобство. Они не нападают, а лишь воруют дичь. И наверняка племя Теней прекрасно с ними справляется. Но им нужна какая-то причина для нападения на нас. Требовать выдать Ветку они не хотят. Наверняка из-за того, что все племена помнят, что почти все Грозовые коты участвовали в битве на их стороне. И понимания они явно не найдут. Но теперь, когда есть формальный повод, они могут спокойно напасть на нас. А уже потом начать что-то требовать.