Глава 5 (2/2)
— А если они поймут, что это были вы?
— Не поймут, — помотал головой Остролап. — Мы все тщательно проверили. На территории племени Теней остались только остатки мыши и запах рыбы. Ни шерсти, ни следов.
— Ох, Остролап. Как бы твоя инициатива не вышла нам боком, — вздохнула Комета.
— Не волнуйся. В любом случае, племя здесь не при чем. Я возьму все на себя. — Остролап проследил за взглядом предводительницы. — Почему ты так смотришь на палатку старейшин?
— Мне жаль Чеснока, — призналась Комета. — Он пережил две насильственные смены предводителя, и каждый раз он выбирал не ту сторону. Гладкая рассказывала мне, что после того, как Гроза Звезд стал предводителем, Чеснок долго не мог завоевать доверие племени. Его считали предателем, хоть он и выступал за предводителя, а не за заговорщиков. Он очень долго пытался вернуть свое прежнее место уважаемого воина племени, но до конца так и не смог этого сделать. Теперь он вообще не может ни охотиться, ни сражаться.
— Его никто не заставлял, набив уши мхом, наблюдать за тем, как Гроза Звезд ведет племя в пропасть. Это был его выбор. Но хорошо то, что он, в отличие от сестры, понял, что ошибался. А Ветка или действительно не понимает, или не хочет понимать. Ведет себя как обиженный котенок.
— Ее тоже можно понять, хоть и не до конца. Ей не нравится новая власть.
— Пусть не нравится. Но это не значит, что она должна жить так, будто одна в племени. Здесь все еще живут ее соплеменники. Коты, которые готовы ради нее сражаться. Но она не может ответить тем же, а лишь ворчит и огрызается.
— Ладно, хватит болтать, пора работать, — Комета поднялась на лапы. — Пойдем охотиться.
— Надо только узнать у Шустрого, куда нам идти.
Так племя жило, как и говорил Остролап, всего два рассвета. Но даже такого срока хватило, чтобы и без того редкая дичь неподалеку от лагеря вообще перестала вылезать из своих нор. Охота стала делом почти невыполнимым. Сейчас кучи с добычей вообще не было. Последняя тощая мышь, превратившаяся в кусок заледенелого мяса, была съедена еще утром, а уже близился полдень. Остролапа, как и его котов, это очень удручало. Но меры, предпринятые глашатаем, сыграли свою роль.
В лагерь ворвался Шустрый, который, распределив патрули, отправился сменить Белоушку на границе. Он быстро оглядел лагерь, нашел мрачного Остролапа и, сделав два глубоких вдоха, чтобы восстановить дыхание, доложил:
— Племя Теней идет. Они не сильно торопятся, надеясь подойти незамеченными.
— Надо вернуть всех, — вскочил на лапы глашатай. — В лагере нет двух патрулей.
— Один недалеко от Змеиной Горки, второй около Песчаного Оврага.
— Я в Овраг, — сказал Остролап.
— Тогда я на Горку.
— Остальные! — возвысил голос Остролап, хоть это и не было нужно: все коты и так молча ждали распоряжений. — Идите навстречу племени Теней. Не подпускайте их близко к лагерю. И постарайтесь застать их врасплох, — Остролап подбежал к выходу из лагеря, после чего обернулся к Ветке. — Ты остаешься в лагере вместе с оруженосцами. Будете его защищать в случае, если какие-то коты доберутся.
— Со всеми оруженосцами? — запротестовал Пятнолап. — Но мы уже можем сражаться.
— Вы и будете, — кивнул Остролап. — Пятнолап, отвечаешь за брата и сестру. Старайтесь не лезть на сильных противников и не получать ран. У вас Испытание близко. Но помочь вы сможете.
Оруженосец серьезно кивнул.
— А что насчет нас? — воинственно вздыбил шерсть Ястребок. — Я тоже могу сражаться!
— Ты еще не готов, — твердо ответил Остролап. — Я тебе запрещаю выходить из лагеря. Присмотри за сестрами. Ваше время еще придет.
После короткого размышления Ястребок нехотя согласился и сел, а Остролап вылетел из ежевичного лаза и побежал к месту, указанному Шустрым. Бежал он недолго, но для него прошла целая вечность. Не привык глашатай оставлять племя без своей помощи. Когда он нашел Урагана и Белоушку, в отдалении уже слышались первые звуки битвы.
— Что происходит? — навострил уши Ураган, бросая на землю тощую мышь.
— Племя Теней пришло. Нужна ваша помощь.
— Так бежим скорее! — воскликнула Белоушка, не обремененная дичью.
— А что с мышью? — спросил Ураган.
— Брось ты ее! — возмутилась его подруга. — Потом найдем.
Трое котов ворвались на место сражения. Как и рассчитывал Остролап, коты племени Теней, плохо знавшие чужую территорию, не понимали, как на ней сражаться. Сражение проходило не на поляне, а на месте, поросшим деревьями, кустарниками и прочими ненужными для племени Теней препятствиями. Остролап быстро оценил обстановку.
Корень запутался в уже засохшем, но все еще цепком плюще. Он безуспешно пытался вырваться, дергаясь из стороны в сторону, отчего лозы этого растения еще сильнее опутывали конечности Сумрачного воина. Остролап не знал, попался ли тот в ловушку сам или кто-то поспособствовал этому, но одним воином племени Теней стало меньше. А это не могло не радовать. Уголь тоже попался, но не так сильно. Он запутался в зарослях ежевики, откуда выбраться было вполне реально, хоть и оставшись без доброго клока шерсти. Однако сделать это ему не позволяла Златогривка, полосуя его морду и заставляя обороняться вместо того, чтобы освободить себя. Краем глаза Остролап заметил, как справа на некого воителя Теней с дерева спрыгнула какая-то белая кошка. Судя по всему, это была Белышка.
Несмотря на превосходство в численности, Сумрачные коты, не знающие местность, заметно проигрывали Грозовым, знавшим здесь каждый коготь земли. Глашатай удовлетворенно хмыкнул и нашел Шрама, сражавшегося с Шустрым и Кометой. Два Грозовых кота были одними из лучших воинов племени, но одолеть Шрама они не могли. По крайней мере, пока что. Шрам мощным движением скинул раненого Шустрого, забравшегося ему на загривок и активно работавшего когтями, и одним ударом откинул того подальше. Комете повезло больше — она успела среагировать и увернуться от сокрушительного удара в голову. Остролап налетел на Сумрачного глашатая сбоку, впился в него когтями и рванул всем своим весом, заставив огромную тушу потерять равновесие и упасть.
— Комета, Шустрый! Вы нужны в другом месте!
— Но… — начала предводительница.
— Нет времени!
Комета, привыкшая во всем доверять своему глашатаю, нехотя кивнула и бросилась в гущу сражения. Шустрый пока того же сделать не мог — он приходил в себя. Шрам поднялся и посмотрел на Остролапа.
— Еще недавно мы встречались в других обстоятельствах, — прищурившись, проговорил Остролап.
— К сожалению, от меня это не зависело, — в тон ему ответил Шрам. — Кленовник оказался убедительнее меня.
— Нужно было думать перед тем, как выбирать себе его в помощники!
Остролап рванулся вперед. Шрама успели заметно потрепать, но он продолжал быть лучшим Сумрачным воином. Поэтому успел среагировать и увернуться от летящей в него лапы Грозового глашатая. Но и Остролап не был котенком, из-за чего контратака Шрама также не увенчалась успехом.
— Меня вынудил Звездный Сумрак, — поморщился Шрам. — Он сказал, что нам сейчас нужны более резкие действия.
— Ты оправдываешься передо мной? — поднял бровь Остролап.
— Хочу, чтобы ты понимал, что это была не моя инициатива.
Теперь атаковал Шрам. Он был гораздо больше Остролапа, но двигался почти так же быстро. Грозовому глашатаю едва хватило реакции, чтобы увернуться от летящего в его голову удара. Шраму же в этот раз повезло меньше: когти Остролапа вонзились в его плечо и вырвали оттуда внушительный клок шерсти вместе с мясом. Рана начала слегка кровоточить.
— Видишь меня союзником? — прищурился Остролап, кружась вокруг Шрама.
Отовсюду слышались крики ярости и боли. Коты сновали из стороны в сторону, нападали друг на друга и разбегались вновь. В этой мешанине крови, вырванной шерсти и визжащих катающихся клубков с первого взгляда было сложно понять, что вообще происходит. Но у Остролапа появилась лишняя секунда, которую он потратил на осмотр места сражения. Картина, откровенно говоря, радости не доставляла. Слева от Остролапа Кленовник вместе с Сумеречником драли Шустрого, который яростно сопротивлялся. Чуть правее Галечница, Кремень и Белоснежный теснили Урагана и Белоушку. Справа от Остролапа Звездный Сумрак полосовал Валуна.
Но в остальном проблем не было. Златогривка до сих пор не позволяла Углю освободиться. Пятнолап и Белышка вместе атаковали Черныша, заставляя огромного кота крутиться на месте и пытаться достать уворотливых учеников. Дуболап активно полосовал Песчаную. Остролап поймал себя на мысли, что не испытывает к ней жалости.
Отведенная Остролапу секунда закончилась словами Шрама, поэтому о том, что было дальше, предстояло узнать лишь после битвы.
— Я вижу то, что ты сделал для нас, — ответил Шрам, двигаясь и не позволяя Остролапу зайти ему за спину. — И вижу то, что не на вас мы должны тратить свои силы. Ответь мне только на вопрос: историю с мышью и Речным племенем не ты устроил?
— Даже если и я, зачем мне говорить тебе об этом?
Остролап зазевался и пропустил момент, когда Шрам перешел в атаку. Он заметил удар, летящий ему в плечо, только тогда, когда сделать уже ничего не мог. Поэтому напрягся и всем телом навалился на лапу. Через мгновение ее пронзила острая боль, но Остролап не собирался оставить это без ответа. Поэтому на носу Шрама появилась небольшая ранка, которой хватило, чтобы огромный кот отпрянул. А Остролап вновь выкинул свою лапу, достав противника с другой стороны, ранив его в шею. Два кота вновь принялись кружиться.
— Ты должен понимать, что после всего, что случилось, нам не нужно враждовать, — сказал Шрам.
— Я это прекрасно понимаю, — хмыкнул Остролап. — В отличие от твоего предводителя и твоих котов. Поэтому у меня нет нужды так рисковать. Что же насчет Кленовника, то я удивлен сложившейся ситуацией. Вроде глашатай, а твоего помощника слушают почему-то больше.
— Если я начну затыкать ему рот, то быстро потеряю поддержку. Он смог найти слова, чтобы вдохновить племя и направить злобу котов туда, куда совсем не было нужно.
— Вы проиграете эту битву, ты должен сам это понимать. Это будет поводом для того, чтобы отстранить Кленовника и назначить более верного тебе кота.
— А это мысль, — кивнул Шрам.
И пропустил удар по щеке. Битва действительно приближалась к концу, поэтому нужно было заканчивать и им. Остролап атаковал еще раз и попал в лапу Шрама. Грозовой глашатай изо всех сил выпустил когти, после чего вырвал лапу. Шрам зарычал от боли, а из раны ручейком полилась кровь. А это значит, что Остролап вполне имел все шансы на то, чтобы победить его.
Он замешкался всего на мгновение, переводя дух. Но его хватило, чтобы Шрам провел свою атаку, а Остролап опять не успел среагировать. Сильнейшая вспышка боли озарила уже раненое плечо Остролапа, а сам он отлетел на целый лисий хвост или больше. Он не успел опомниться, а Шрам уже приземлился на небольшую фигуру Остролапа, выбив из него весь воздух. В глазах Грозового глашатая потемнело, а легкие начало жечь от навалившейся тяжести. Тем не менее, он нашел в себе силы сопротивляться и начал драть задними лапами беззащитный живот Шрама. Сумрачный глашатай вновь зарычал от боли, но с Остролапа не сошел. Поэтому его и без того израненное тело начало с новой силой покрываться кровоточащими отметинами. Собрав всю свою силу, Остролап лягнул наседавшего на него противника в живот. Шрам ухнул и отступил, восстанавливая дыхание. Остролап поднялся на лапы.
— Я считаю, что мы можем сотрудничать, — проговорил Грозовой глашатай, когда немного восстановил дыхание. — Ты не мышеголовый и должен понимать, к чему приведет новая бессмысленная война с нами.
— Я знаю тебя как хорошего и честного кота, — кивнул Шрам. — Но ты такой только тогда, когда дело не касается племени. Ради племени ты пойдешь на любую подлость, на любое преступление. И я не могу не уважать это. Ты смог добиться власти, находясь в очень непростом положении. Ты был помощником глашатая, к которому почти никто не прислушивался. Половина племени не уважала тебя, а, может быть, и вовсе презирала. Грозный сам мне говорил, что ты ему не указ. Но даже в таком положении ты смог объединить все племя под своей властью, и даже Гроза Звезд считался с тобой, пока не произошло то, что произошло. Мне очень не помешал бы твой опыт. Взамен я буду прикладывать все усилия, чтобы сражения между нашими племенами происходили как можно реже. По мере того, как моя власть над племенем будет расти, битвы будут все реже. А потом, может быть, и вовсе прекратятся.
— Я тебя понял, — хмыкнул Остролап. — Взаимовыгодное сотрудничество. Встретимся через два рассвета у поляны Совета. У меня как раз там уже назначена еще одна встреча.
— Что ты задумал? — прищурился Шрам.
— Все узнаешь, — хмыкнул Грозовой глашатай. — А сейчас, уж прости, нам надо закончить нашу схватку.
Не дожидаясь реакции со стороны противника, Остролап ринулся вперед. Он смог застать Шрама врасплох и успел проскользнуть между его лапами. Остролап вылез сбоку и как следует полоснул Шрама по ребрам, после чего вновь поднырнул под него. Увы, так продолжалось недолго. Пару раз Шрам безуспешно пытался достать Остролапа, но тот каждый раз успевал вылезти и причесать противника своими когтями. Это быстро надоело Шраму, поэтому он просто улегся на землю, закрыв для Остролапа проход. Грозовому коту не оставалось ничего, кроме как продолжить полосовать Шрама, стоя на земле. Это было ошибкой. Остролап не увидел взявшуюся из ниоткуда лапу, которая прилетела по нему сбоку. Но зато он успел вскочить на лапы, прежде чем на него во второй раз обрушился Шрам. Но Сумрачный глашатай и не собирался прыгать на него. Вместо этого он приземлился рядом и провел сильнейшую подсечку, которую Остролап когда-либо видел. При этом подсечка была не как обычно «низкой», когда лапа атакующего кота почти касается земли. Вместо этого Шрам ударил не сильно ниже плеча, из-за чего Остролапа опрокинуло на спину. И вот теперь уже Шрам навалился на противника, вгоняя в него свои страшные когти. Остролап стиснул зубы, чтобы не заорать от боли. Через пару секунд Шрам отошел, позволив израненному Остролапу подняться на лапы.
— Хорошая битва, — пророкотал победитель.
— Пусть она будет последней, — поморщился Остролап.
— Все в наших лапах.
Поверженное племя Теней покидало вражескую территорию. Но можно ли это было назвать победой? Единственным кот, на котором почти не было ран, был Корень, которому теперь помогали Комета и Златогривка, чтобы тот наконец-то освободился от плюща. Остальные воины — что Грозовые, что Сумрачные — выглядели примерно одинаково. Все были ранены. Просто племя Теней не захотело продолжать это сражение, чтобы не допустить появления у себя тяжелораненых и убитых. Так что победой Грозового племени это можно было назвать с большой натяжкой. Впервые за свою жизнь Остролап наблюдал равный исход боя.
Но он еще успеет подумать об этом. Ведь впереди его ждали несколько рассветов, проведенных в палатке у Пепельной. Вряд ли его раны позволят ему очень быстро вернуться к своим обязанностям. Тем не менее ему придется прийти на поляну Совета, где он встретится уже с двумя котами. В том, что на встречу придет и Одноух, и Шрам, он не сомневался. Осталось только найти правильные слова для одного и для другого, чем Остролап и займется.