Глава 1. Начало конца (1/2)
Эсперд в очередной раз споткнулся, устало ковыляя по выжженной пустыне Земель Скорби.
- Прости, друг. - Собственный голос заставил Самуэля вздрогнуть, настолько отвык он от звука чего-либо человеческого и живого, - Прости, я стараюсь найти место для ночлега... Хоть сколько-то подходящее для этого. - Тихо бормотал он, поглаживая шею своего верного скакуна, переносящего его по сумраку разрушенного Сайра.
Самуэль огляделся в очередной раз, пытаясь высмотреть хоть что-то подходящее: на многие мили вокруг него простиралась спекшаяся от огня до состояния камня пустыня под слоем мертвенно-бледного тумана, как стелющегося по земле, так и нависающего куполом над головой. Ни ручья, ни ветерка, ни даже сухого маленького кустика высмотреть не представлялось возможным. А солнце тем временем давало все меньше и меньше света, явно опускаясь к горизонту где-то за пределами этой проклятой земли, отчего все вокруг грозило ещё и вот-вот погрузиться во тьму вечера и ночи.
Тяжело вздохнув, рыцарь направил коня в сторону, где ему привиделись рвы и насыпи, созданные боевыми машинами, сражавшимися здесь во времена Последней войны, завершившейся уже почти целое десятилетие назад.
***
С тихим лязгом Самуэль положил на землю последнюю часть сбруи Эсперда. Тихий звук что разорвал безмолвие окружения, тихий и от того, что его почти сразу погасил туман, подобно вате облепивший все вокруг. Тишина уже давно стала спутником Самуэля - и он не стремился это менять.
Поставив перед конем корм и усевшись спиной к стенке рва, в котором он решил устроить ночёвку - в основном для отдыха коня опять же, сам Самуэль почти не чувствовал усталости, да и носимое постоянно магическое кольцо поддерживало в нем бодрость, - и прикрыл глаза, позволяя мыслям погаснуть, будто его разум опутала плотная паутина... Хотя, учитывая, где он, скорее туман. От этой мысли на лице рыцаря появилась на миг мрачная усмешка, почти сразу, впрочем, пропавшая, а взгляд невидяще устремился вверх, к туманному куполу, накрывшему Сайр в День Скорби, унесшему множество жизней и завершившему столетнюю войну.
”И почему в этот день я умудрился оказаться по пути домой?..”
Громоподобный раскат, прокатившиеся по небу, оторвал Самуэля от его размышлений, заставляя вскочить, выхватив меч и пытаясь осмотреться по сторонам. Земля под его ногами сотряслась от страшного толчка, в лицо подул порыв ветра, едва ли не сносящий латника с места его стоянки и приносящий слабый сладкий аромат.
Щурясь, Самуэль посмотрел на юг: где-то там вдали над туманом начало подниматься облако пыли и дыма, но странная слабость охватила рыцаря, заставляя сначала упасть на колено, потом повалиться на землю.
Закрывая резко потяжелевшие веки, Самуэль будто услышал тихие шаги, приближающиеся к нему.
Или это было частью сна?..
***
Незнакомый потолок.
Грязный серый камень, неровный, с обкрошившейся пересохшей смесью на стыках испещрённых трещинами блоков. Теплые отсветы пламени играют на нем, создавая причудливые формы из теней, зеленоватый свет отражения воды даёт слабый блик.
Мягко. До носа доносится нежный цветочный аромат и немного искусственный запах мыла от застиранного белья на постели - хоть что-то привычное для Самуэля в этой странной ситуации.
”Был взрыв?” - в голове проносятся образы того, что случилось перед тем, как его сознание покинуло тело. - ”Где я?”
Взгляд бродит по окружению: небольшая темная комнатка без окон и с единственной дверью, добротной, толстой, обитой железом и с врезным замком под кованой ручкой. Массивная деревянная мебель почти не оставляет свободного пространства: тут и кровать, с которой осматривается рыцарь, лежащий под теплым одеялом в одном исподнем, и письменный стол со стулом, большой шкаф, прикроватная тумба и массивный сундук.
”Безликая комната… Таверна?” - он скашивает взгляд на вещи на тумбе, - Интересно, сколько я пролежал без сознания?”
Стоящая на тумбе лампа с неярким магическим пламенем играет бликами на толстом ключе, лежащем на листе пергамента, и стекле вазы с водой, в которой стоит один-единственный цветок с красным бутоном необычной формы: тонкие изогнутые листья окружены множеством тычинок, немного напоминающими лапки какого-то большого многоногого насекомого или паука.
”Что ж… Хватит лежать, мне ещё того парня вытаскивать,” - рыцарь потягивается и встаёт, стараясь тут же немного размяться после долгого лежания - мышцы едва заметно отзываются небольшой болью, - ”Тц… Сколько я тут?” - размышляет он, протискиваясь между шкафом и столом по почти лысому ковру невнятного цвета.
Металл ручки неприятно холодит кожу.
”Заперто,” - очевидная мысль проникает в голову как-то замедленно и лениво, будто мозг ещё не до конца понял, что он очнулся. Движение от себя также не приносит положительного результата, пока сам рыцарь полуприкрытыми глазами осматривается вокруг ещё раз, возвращаясь к кровати и тумбе, по пути заглянув в шкаф и хмыкнув, обнаружив там свои доспехи, оружие и одежду, аккуратно разложенные по полочкам и отделениям гардероба.
”Так, заперт, но снаряжение со мной… Странно. Если я заперт, зачем оставлять мне оружие и доспехи, а если свободен - почему закрыта комната?” - Он сонно и неторопливо начинает натягивать на себя одежду и доспехи, то и дело задевая стоящую тут мебель, - ”Вот ведь… ещё и напихали сюда всякого. Места почти нет. Так, а если постучать? Мало ли, вдруг все проще, чем мне кажется… Нет, ничего.” - Взгляд Самуэля снова падает на тумбу и окончательно проснувшийся рыцарь мысленно ругается.
”Ключ! Хайбер, как я его вообще пропустил-то?!” - Рыцарь садится на кровать, утыкаясь взглядом в ковер на полу, и вздыхает. - ”Ладно, посмотрим, что здесь…” - Пальцы медленно разворачивают лист пергамента с короткой витиеватой записью изумрудными чернилами на эльфийском:
Удачи! Э.В.
”Ясно... что ничего не ясно,” - снова вздыхает рыцарь, прикрепляет фонарь себе на пояс и крутит в руках цветок, подмечая нежность его лепестков, сладкий аромат и росу, после чего убирает его в сумку, берет ключ и с тихим скрипом открывает дверь.
Звук с эхом разносится в комнате в разы крупнее: центр этой восьмиугольной комнаты с неровными каменными стенами занимает давно неработающий заброшенный фонтан. Лоза обвивает центральную статую, представляющую из себя обвившего столб дракона со сломанными крыльями, да и в целом черты его стёрлись от времени, поэтому даже невозможно понять, какого вида дракона изобразил когда-то скульптор. С четырех сторон от фонтана расположились маленькие столики, накрытые белыми, до хруста накрахмаленными скатертями, сильно выбивающимися своей почти что вызывающей белизной и чистотой на фоне окружения. Все помещение хорошо освещено яркими светильниками, висящими между дверных проемов, их по два висит на стенах: на четырех коротких стенах с огромными каменными вратами в два человеческих роста, если не больше, расположившихся друг напротив друга, и по два между каждой группой из трех деревянных дверей, одна из которых и нарушила покой этой залы, выпуская из комнатки Самуэля.
Пол представляет собой потрескавшуюся и впитавшую, кажется, тонны грязи мраморную плитку, а тишину разрывает мягкий стук тростникового колокольчика, привязанного к кончику хвоста центральной фигуры фонтана. Купол потолка украшен большими витражами, часть из которых обрушилась, открывая вид на серый камень, придавивший стекло, а часть невозможно разглядеть из-за сухих лоз, покрывших почти все стены и купол.
”Таааак… По крайней мере я не заперт. Уже неплохо.” - позвякивая сочленения доспехов Сэм направляется к ближайшему столику, но в этот момент воздух пронзил ещё один скрип открываемой двери.
”Друг или враг?” - рука сама собой опускается на рукоять меча, но сам рыцарь остаётся спокоен и собран, оглядываясь в поисках движения. Дверь рядом с той, из которой вышел Самуэль, будто нерешительно приоткрывается.
Сначала он видит ворох длинных черных волос, вьющихся и ниспадающих до пояса своей хозяйки, настороженно выглянувшей из комнаты. Их взгляды пересекаются - приятные шоколадного оттенка глаза, большие и напуганные, на небольшом личике с очень смуглой кожей.
- Ох... - немного низковатый хриплый голос женщины звучит чуть облегчённо, когда она видит Самуэля, с невозмутимым видом разжавшего рукоять меча. Она открывает дверь полностью и делает пару шагов внутрь, сильно хромая и опираясь на трость из темного дерева с костяным набалдашником в форме головы ворона. Светильники выхватывают укороченную, явно походную мантию с вышитыми на ней арканным символами, странные штаны с рядом застёжек по всей длине штанины да пояс с множеством мелких кармашков. Волшебница. - Извините, сэр. Подскажите... где мы находимся?
- Боюсь мне самому неизвестно, - он проводит взглядом по комнате. - Судя по всему мы под землей. - Вас тоже перенесло сюда из Земель Скорби?
Она кивает, глядя на потолок:
- Да, похоже на то. Это какой-то комплекс под Сиром?
- Не могу знать, - Самуэль возвращается взглядом к женщине, явно уроженке северных стран, судя по говору и тому, как она назвала разрушенную войной страну, задерживая взгляд на трости и подволакиваемой ею при ходьбе ноге. - Вы ранены?
Девушка отвлекается от осмотра помещения, удивлённо вскинув брови при взгляде на рыцаря:
- А? - Она невольно опускает взгляд вниз, - О, это старое ранение, не беспокойтесь.
Рыцарь кивает и возвращается взглядом к остальным дверям. ”Значит еще одна… жертва. Буду считать ее жертвой. А, имя!” - спохватывается онэ́ после чего вновь поворачивается к девушке:
- Позвольте представится, Самуэль ир'Деспер, странствующий рыцарь, - говорит он, приложив ладонь к груди.
Она поворачивается на звук голоса Самуэля, отвлекаясь от рассматривания центральной статуи:
- Ах, простите, где мои манеры? Маржана Машехит, я маг из Эзотерического ордена Ауреона, - чуть склонив голову представляется девушка и вновь возвращается к осмотру. - Старая архитектура... Посмотрите на эти витражи, сэр Деспер, им не менее тысячи лет, - завороженно рассматривает окружение Маржана, медленно перемещаясь по залу, но не отрывая взгляда от потолка и стен.
- Древнее подземелье?.. Вы случаем не находили записку и цветок?
- Да, конечно. Ликорис и пожелание удачи.
- Ясно, - Он подходит к столику у фонтана и вновь задумчиво осматривается. - Скорее всего остальные двери также открываются изнутри. Неизвестно, сколько еще человек тут, с нами, - он кидает взгляд вверх.
- Как бы ни хотелось узнать больше об этом подземелье... У меня нет на это времени. Нужно думать, где выход, - хмурится Маржана, отворачиваясь от фонтана.
- А что насчёт этих ворот? - Маржана кивает на двустворчатые ворота, большие, рельефные, с головами драконов, держащих в своих пастях кольца, они занимают значительную часть коротких стенок, будто обрубая углы квадрата этой комнаты.
- Только проверив - узнаем, - отвечает ей рыцарь, подойдя к ближайшим, кольцо ручки которых держит в зубах красный дракон.
Девушка бросает на рыцаря взгляд с любопытством:
- Не опасаетесь просто так прикасаться к чему-либо в неизвестном подземелье?
- Опасаюсь. Но я не особо разбираюсь в магии, поэтому, - Он оборачивается к Маржане и слегка улыбается. - тут могут потребоваться либо ваши знания, либо обычная смекалка.
- И то верно. Давайте для начала осмотрим магический фон помещения, - она переносит вес на здоровую ногу и читает заклинание, используя обе руки, чтобы сплести чары. - Таааааааак... Давайте узнаем, что тут такого интересного есть... Вся конструкция помещения - сильный вызов и прорицание? - она хмурится, - О, на скатертях колдовство, неужто... - она подходит и внимательно их рассматривает.
После чего садится на бортик фонтана, приставив трость рядом, снова читает заклинание, касаясь столика, и хмыкает.
Она поднимает на Сэма взгляд темных глаз и тихонько произносит:
- Скатерка, напои-накорми, - вслед за чем на столешнице разворачивается богатый набор еды
-Ясно. Значит мы тут можем задержаться надолго, - предполагает он, смотря на еду.
Она кивает:
- Двери ничем не выделяются, зачарованы тем же, чем и вся комната, - она подходит к воротам и смотрит на гравюру, изображающую лича с изорванными перепончатыми крыльями за спиной, раскинувшего руки с инструментами в стороны. По левую руку от него изображена восстающая из могил нежить, по правую - склонившиеся в раболепном поклонении гуманоиды.
Самуэль тем временем проходит мимо остальных врат, останавливаясь рядом с ним, чтобы рассмотреть гравюры на них: на следующих вратах изображён, по-видимому, некий ритуал с участием эльфов и дракона. Дракон с венцом на голове занимает всю правую, а женщина в ритуальных одеяниях - всю левую створку, а ниже них изображены эльфы, проводящие обряды. Сэм подмечает также и то, что головы драконов, держащие кольца ворот также отличаются, здесь на него смотрят кривозубые и страшные змии с черной чешуей.
На следующих вратах кольца обнаружились в зубах синих драконов с большими рогами на лбу, из которых их реальные собраться обычно выпускают сильнейшие разряды молний. Верх композиции на самих вратах заняли сидящие на нарисованных выступах драконы, в центре обнаружилось несколько эльфов лицами к ним: кто-то преклоняет колени, кто-то протягивает к ним руки.
И на последних вратах кольца в зубах белых драконов. На гравюре же сцена бойни: эльфы в доспехах гоняются и убивают эльфов в обычной одежде, сверху их поливают гибельным дыханием драконы разных видов.
Рыцарь, закончив осматривать ворота, спрашивает:
- Надеюсь вы не боитесь нежити? Есть вероятность, что все это, - Он выразительно Машет рукой в сторону гравюр, - тут неспроста.
- Понимаю. Нет, не боюсь, но я и не самый эффективный боец против нее. Вы случаем, не владеете позитивной энергией?
Сэм качает головой.
- Увы. Я обделен такими талантами. Моя стезя щит и меч. - Он указывает на свою экипировку, - По крайней мере мое оружие может попадать по призракам, если мы встретим их, - после тяжёлого вздоха девушки задумчиво говорит рыцарь, потирая рукоять полуторного меча.
- С шансом? Или призрачного касания? - Уточняет магичка.
- Призрачного касания.
Протяжный мявк разносится по залу, заставляя Самуэля инстинктивно обернутся в поисках его источника: серого, хулиганистой наружности кота, запрыгнувшего на бортик фонтана свернувшегося в клубок, явно планируя поспать.
- Сэр Деспер, это Ваш?
- Нет, - он хмурится. - Не имею привычку держать котов.
- И я тоже, - Маржана настороженно смотрит на кота.
Зверь же спокойно сворачивается в клубок и засыпает, подергивая кончиком хвоста
- Подозрительно, - рыцарь задумывается. - Ладно. Все равно мы неизвестно где и надо искать способ выбраться, - он отворачивается от кота и смотрит поочередно на двери.
- Откуда начнем?
Он указывает на голову белого дракона. Маржана хмыкает и, подхватив трость, хромает к указанным воротам. Рыцарь подходит к ним раньше и, чуть оттолкнув, с лёгкостью, бесшумно, даже слишком легко и тихо, отворяет, открывая темную кишку извилистого неосвещенного туннеля, выбитого будто в спрессованной почве с камнем, укрепленного местами деревянными сваями.
- Прошу, будьте осмотрительны и стойте за мной, - говорит Сэм, беря со спины свой щит, но не доставая оружие.
- Да, конечно, - волшебница медленно ковыляет позади Сэма. Порыв ветра дует им в лицо, заставляя колокольчик сзади стучать громче некоторое время. Кот недовольно переворачивается на другой бок, вильнув хвостом.
Пара же тем временем начинает продвигаться вперёд. Через некоторое время вокруг остаётся только давящая тишина, прерываемая только позвякиванием вооружения рыцаря и неравномерным перестуком трости, да рассеиваемая фонарем Сэма тьма.
- Магические тысячелетние руины значит? - Разрывает тишину голос Самуэля, когда ощущение давления молчания становится невыносимым, - Как думаете - тот кот - хранитель этого места? Я лежал довольно долго, значит, нас держали усыпленными.
- Или хранитель, или наблюдатель, мне кажется. Я могла бы поверить, что просто провалилась сюда случайно после того землетрясения, но уж больно аккуратно тогда я приземлилась в кровать... Да ещё и отдельно от моих вещей. - Она кивает своей мысли. - Усыпленными? Возможно. Но остаточной ауры на Вас я не заметила, может, какой-то яд?
-Может. Но вначале была точно магия, - Сэм хмыкает. - Довольно изощренно, учитывая, что все вещи оставили.
- К чему все это вообще? - Она останавливается у одной из стен, из которой торчит обломок какой-то статуи, но чтобы не сильно отстать от рыцаря почти сразу продолжает путь, - Зачем оставлять оружие, доспехи, книгу заклинаний, материальные компоненты... Единственное но: я не чувствую своего фамильяра.
- Видимо мы тут сами по себе. Надеюсь Эсперд смог найти дорогу домой.
- Эсперд?
- Мой верный скакун.
Маржана мрачнеет и отводит взгляд в сторону, тихо бормоча:
- Надеюсь, мы быстро найдем выход.
Спустя десяток минут пара выходит к развилке. Коридор продолжает идти вперёд, но также им открываются проходы вправо и влево. Самуэль огляделся в поисках каких-либо указателей, но, не обнаружив их, хмыкает:
-Ну вот и первая проблема.
Волшебница рассеянно оглядывает неровные каменные стены в свете лампы:
- Хм... У меня есть мел с собой.
Самуэль кивает, с прищуром глядя в темные провалы туннелей: ”Воздух почти неподвижен... Но из центра все же чутка тянет.”
- Пойдем по центру. Поставь крест на левой стороне. И впредь попрошу ставить их только на левой стороне, - обратился он к своей спутнице.
Она кивает, пока роется в сумке, и достает кусочек мела:
- Отметим, что мы пришли отсюда?
-Угу. И выбор пути.
Она ставит на левой стене коридора, по которому они шли, круг и крест, куда направились, после чего пара продолжила путь.
***
В тишине эхом раздается позвякивание снаряжения Сэма и постукивание трости Маржаны. Пол здесь неровный, местами торчат старые плиты, но в основном это спрессованная земля и камень. Каменистые стены смыкаются в такой же потолок, из них местами торчат остатки древних строений: то статуи, то куски стен, то просто разложившиеся плиты.
- Маржана, а что привело вас в Земли Скорби?
- Мне нужно было найти одно редкое растение. Для лекарства.
- Вы нашли его?
- Нет... Ещё нет. Оно произрастало недалеко от Метроля, я успела только добраться до города. А какая судьба привела в эти земли Вас, сэр Деспер? Судя по говору, вы из Бреландии?
Сэм усмехается: