Часть 1 (1/2)

Прохладные воды именуемой местными жителями реки Иен, негромко бурлят и поблёскивают в свете первых, ещё не жарких лучах солнца. Понемногу всё больше поднимающегося над макушками разнообразных видов деревьев густого и в некоторых местах труднопроходимого леса Швартсхола, раскинувшегося до самого подножия горной гряды и её главному пику Брайстоку. Прохлада ночи сильнее отступает, унося с собой лёгкий туман, оставивший после себя влажные следы на разнообразных домах поселения Стромхола, простёршегося вдоль берега Иен, окружённого с одной стороны лесом, а со второй – полем, находящимся на другом берегу реки. Через которую раскинулся широкий мост, построенный из камня и дерева, облегчающий переход пастухам и стадам домашнего скота. За счёт которого выживает половина жителей, остальные промышляют рыболовством, охотой и торговлей. Жизнь в поселении протекала вполне мирно и тихо до этого самого утра, не на шутку встревожившего местных.

Лёгкий прохладный ветерок зашевелил густую копну угольно-чёрных волос, слегка сдвинув и длинную чёлку молодого парня. Его смуглую кожу греет солнце, а мышцы перекатываются под ней от взмахов топора, рассекающего древесину. Два крохотных алых пера крутятся и раскачиваются на тонкой цепочке, прикреплённой к основанию серьги в его правом ухе, в левой же мочке продет круглый простенький красный пусет. Тонкие пальцы крепко перехватили топор, лезвие которого не достигло цели, успев лишь прицелиться и замереть над древесиной. Небесно-голубые глаза перевели свой взгляд вправо, стоило ветру донести до ушей встревоженные голоса.

Парень с непониманием и любопытством наблюдает за проходящими в спешке людьми, смотрящими друг на друга с тревогой и волнением, быстро переговариваясь между собой. Его взгляд пробегается по ним, пока тонкие брови хмурятся от ещё большего непонимания. В этой суматохе ему толком не удаётся разобрать, что говорят прохожие. Голубые глаза выхватывают из толпы знакомую фигуру, и парень громко отзывается:

– И’ван! – окликнутый парень повернул голову и заметив обладателя голоса, начал пробираться к нему через толпу. – Что происходит?

– Да я и сам толком ничего не знаю, Натан, – пожимает он плечами. – Единственное, что мне удалось разобрать в этой суматохе, что недалеко от окраины леса нашли чей-то труп, вроде как кого-то из наших. Идём вместе разузнаем, что к чему.

Натаниэль кивает и быстро хватает рубашку, надевает её по пути, не отставая от друга. Они быстро настигают успевшую далеко уйти толпу и вслушиваются, кто что говорит, выхватывая обрывки фраз из общего гомона. Как только последний перед ними человек останавливается, парни переглядываются и начинают пробираться через людей. Сквозь последний ряд встревоженных зевак начинает виднеться что-то обуглено-чёрное. Натан замирает, обойдя последнего человека, и невольно кривится, сумев рассмотреть труп прямо напротив себя, обгоревший до такой степени, что его невозможно опознать. Парень отводит взгляд и цепляется им за металлический лук немного в стороне от его погибшего обладателя.

– Я знал, что этот мерзавец не умрёт своей смертью, – доносится до его ушей голос И’вана, почесавшего лёгкую щетину и скрестившего руки на груди, глядя на лук, как и Натан. – Что за существо так постаралось? Хотел бы я на него посмотреть.

Натаниэль хмурится, задумавшись над вопросом друга. Он перебирает в памяти всю нелюдь, с которой испокон веков приходится уживаться людям. А до его слуха доносятся возгласы толпы за спиной:

– Какой ужас.

– Что за тварь с ним так обошлась?

– Вдруг оно объявится прямо в поселении?!

Люди продолжают перекрикивать друг друга, их волнение всё сильнее нарастает вместе с паникой. Кажется, что только друзья остаются спокойными, не жалея погибшего негодяя и пьяницу, многим не дававшего покоя в поселении. Натан уверен, что никто не жалеет его, а лишь боится стать следующей жертвой этого существа. Сквозь испуганные взволнованные голоса пробивается самый громкий, привлёкший внимание толпы:

– Тишина! – Натаниэль поворачивает голову, находя взглядом старейшину их поселения, вышедшего из толпы.

Тот поднимает лук мёртвого охотника, касается концов, где была натянута тетива и особого орнамента в центре. Бросает на труп взгляд и переводит его на понемногу затихающую толпу, некоторые ещё перешёптываются, смотря на пожилого мужчину.

– Как можно тихо себя вести, когда у нас под носом произошло такое? – доносится из толпы недовольный голос мужчины. – Да ещё и не ведая, что за тварь это сотворила.

– Вот именно! – вторит ему голос женщины. – Мало нам того, что уже месяц у нас пропадает скот, сколько уже пастухов не досчитались своих овец и коз и отстраивали их ограждения на утро, теперь ещё и это!

Люди по новой начали зло вскрикивать и причитать, размахивая руками, согласные с прошлыми высказываниями. Старейшина выдержано спокойно смотрит на них, вздохнув и подняв руки, снова призывая всех к спокойствию.

– Не стройте из себя глупцов! – громко вскрикивает он, гул голосов медленно стихает. – Пропажа скота и смерть Джексона взаимосвязаны. Большинство из вас, как и я должны понимать и помнить, что только одно существо способно на всё это.

– Драконов здесь не было больше десяти лет, – раздался голос из толпы. – Так с чего ты решил, что это их происки?

– Эти существа мигрируют, – спокойно отвечает старец, – раньше они постоянно воровали наш и других крестьян скот, и драконы единственные способны убивать таким образом.

Он указал на труп справа от себя, продолжая держать в левой руке лук.

– Если драконы снова объявились в этих краях, то в скором времени они разорят пастухов, а после переключатся на нас, как самую лёгкую добычу.

Волнение пронеслось по толпе как волна, а перешёптывания стали громче. Натаниэль со спокойствием и задумчивостью мельком смотрит на обугленный труп, а после оглядывается на людей через своё широкое плечо. И’ван, стоящий рядом с ним, не менее задумчивый и спокойный.

– Нужно убить эту тварь пока ещё не поздно! – люди согласно загудели.

– Нам неизвестно один ли он, – спокойно произносит старейшина и задумчиво добавляет. – Насколько я ещё помню, драконы сосуществуют парами и вполне возможно, что здесь обосновалась одна из них.