Глава шестая. Отряд смертников (2/2)

– Сколько нас здесь? – почти шепотом спросил он.

Айрис окинула взглядом строй:

– Не больше пятиста.

– И куда мы идем, знаешь?

– Кажется, слышала, Беремор заикнулся, мы идем занять позицию в Речных Землях, чтобы встретить там Бракенов и Талли. Но что-то мне подсказывает, что мы до туда не доберемся…

– Думаешь, Беремора тоже в расход пустили?

– А ты видел его лицо? – усмехнулась Айрис; хоть что-то ее в этой ситуации радовало. – Представляю, как он сиял, узнав, что ему вверили командование. И как он обосрался, увидев наш блистательный отряд с утра, – не удержавшись, девушка громко расхохоталась, тем самым навлекая на себя множество неприятных ей взглядов.

– И что мы будем делать?

– Хороший вопрос, Томас. Интереснее всего, как долго продержится наш потрясающий командующий. Ставлю золотого дракона, что он сбежит до захода солнца.

– И что тогда? – Колдвелл нервно сглотнул.

– Тогда мы перехватим у него командование.

Лучник лишний раз взглянул на Айрис, чтобы удостовериться, что она не шутит. Нет, она, по какой-то неведомой ему причине, вовсе не смеялась. Она звучала куда увереннее, чем ей следовало.

– Ты думаешь, хорошая идея отдавать руководство одному из этих... персонажей? – Она кивнула в сторону пеших солдат. – Нам надо свернуть с курса пока не поздно. Нас послали для отвлечения внимания, следовательно, отряд куда больше наверняка наступает с другой стороны. Оттуда, откуда их никто не ждет. А что у нас прямо по курсу? – воспитательным тоном вещала лучница.

– Что?

– Харренхолл, умник.

Томас промычал нечто нечленораздельное, очевидно, соглашаясь с ней. Он не совсем был в курсе ни географии, ни политических ходов.

Первый привал им выдался нескоро. Однако стоило колонне остановиться, Айрис тут же навострила уши и подала знак лучникам, намереваясь подобраться поближе к командующему. Сгустившийся в груди страх разбавила капля гордости, стоило девушке заметить, как ее отряд беспрекословно подчиняется. Несмотря на ее юный возраст, она обучала почти каждого, кто теперь следовал за ней.

— А теперь, слушайте меня сюда, — донесся далеко во главе колонны голос Беремора.

Парочка его приспешников, что вечно ошевались подле и во времена ночной службы, подтянулись ближе к командиру. Блэксмит пришпорила коня, пробиваясь вперед. Томас последовал за ней.

— Вас, отбросов, послали на верную смерть, — обращался к отряду командующий.

— Приготовься отдать мне монету, — шепнула Колдвеллу Айрис.

— Поэтому перед вами стоит выбор! Вы можете идти, куда вас послали, и умереть. Но мы все можем выжить, если присягнем на верность истинной королеве!

— Даже так, — усмехнулся про себя Томас, явно не ожидав такого поворота.

По колонне прокатился гомон замешательства.

— Еще вчера вы бросались в ноги Эйгону, чтобы спасти свою жизнь, сир Беремор.

Колдвелл вздрогнул, поняв, что говорит его рыжая спутница. Айрис подогнала коня почти вплотную к командующему, а на лице ее скользнула презрительная усмешка.

— А сегодня опять планируете перебежать на другую сторону, — продолжала Айрис. — Быть может, я плохо знаю Рейниру. Но я знаю точно, что она не терпит трусов и перебежчиков. В особенности, если они не представляют никакой ценности, — последние слова она чуть ли не выплюнула ему в лицо.

Физиономию Беремора исказила неподдельная ярость. Его рука потянулась за мечом, однако рок судьбы снизошел на его голову прежде, чем он обнажил свой клинок.

Томас едва заметил, что произошло. Он лишь услышал ржание коней и лязг клинка. Все произошло слишком быстро. Секундой позже послышался глухой удар. Мужчина перевел взгляд на землю и увидел как к ногам его лошади подкатывается голова некогда командующего их отрядом, собирая на себя всю грязь. Одна важная мысль загорелась в голове Томаса: если Айрис так быстро среагировала, значит она уже была готова его убить. Она не готовилась защищаться. Она его спровоцировала, чтобы оправдать свое нападение.

Оторопев на секунду от неожиданности, приспешники Беремора не сразу поняли, в чем дело. Однако они вдвоем накинулись на Айрис. Колонна их из военного отряда быстро превратилась в толпу зевак. Заполучив очевидно интересное зрелище, вчерашние преступники заулюлюкали, с интересом наблюдая, как скрестились мечи враждующих.

Блэксмит умело отбивалась сразу от обоих, пока вдруг стрела не пронзила череп одного из них. С благодарностью кивнув Томасу и воспользовавшись замешательством противника, девушка рубанула мечом со всей силы, рассекая мужчину перед собой от плеча до пупка. Тела их почти синхронно рухнули с коней.

Зрители восторженно кричали, явно не ожидая такого исхода событий. Защищать же почившего командира никто не спешил. Его с членами его же отряда абсолютно ничего не связывало.

— Тихо все! — закричала Блэксмит, вознося окровавленный меч в воздух, лицо ее тоже наполовину было окрашено багрянцем.

К ее собственному удивлению толпа угомонилась.

— Я уверена, что среди вас нет трусов и недоумков, — став во главе колонны, громко говорила она, оглядывая каждого из солдат. — Еще секунду назад нас вела слабая и глупая блоха, которая только и делала, что прыгала из стороны в сторону!

Еще минуту назад, никто из них и не подумал бы салютовать женщине на коне. Однако предоставленное им зрелище взбаламутило их кровь не на шутку. Каждый был несказанно впечатлен увиденным.

— Сейчас у вас есть шанс проявить честь и достоинство! И вернуться в Королевскую Гавань героями! — продвигаясь мимо колонны рысью, кричала ободряюще Айрис.

Отряд синхронно взревел.

– Каждый из вас будет вознагражден! Каждый получит помилование, если в таковом нуждается! Мы совершим невозможное, мы будем быстры, мы будем хитры! Мы возьмем свое!

Томас вскинул брови от удивления, явно обескураженный тем, как за пять минут знакомая ему с юности девчонка-выскочка перехватила командование, обезглавив командира прямо на глазах у его отряда. Колдвелл усмехнулся сам себе и с тем же куражом, что и у всех остальных, воодушевленно поднял вверх руку с крепко сжатым в ней луком. Лучники мгновенно к нему присоединились.

— Прямо сейчас мы сделаем привал, отдохнем как следует, и двинемся в путь, — снова прокричала рыжая. — У каждого, у кого есть боевой опыт, и каждый, кто знает грамоту, прошу ступить вперед!

Вчерашние жулики переглянулись между собой. Несколько человек принялись покидать свои места и выходить вперед. Блэксмит спрыгнула с коня, принявшись обшаривать карманы обезглавленного Беремора. Как она и полагала, карта хранилась под его камзолом.

Тем временем с десяток человек подошли к ней, ожидая пока она подаст голос. Айрис переглянулась с Томасом, очевидно, выражая желание, чтобы он был рядом. Теперь цена ошибки была как-никогда высока.

Преданность ее отряда держалась лишь на впечатлении от той драки, что они видели пять минут назад. Стоит ей дать слабину, и с ней явно сделают нечто похуже того, что она сотворила с Беремором.

— Вы, за мной, — скомандовала она подошедшим. — Лучники, разбейте лагерь. Проследите, чтобы каждый был накормлен.

В голосе ее звучала стальная уверенность, но в то же время снисходительная мягкость. Она знала, что этот сброд не любит, когда на них смотрят свысока. Поэтому в ее пользу наконец и пришлось ее происхождение.

— Моя леди… — обратился к ней один из подошедших, высокий мужчина, с самодовольной ухмылкой на лице.

Блэксмит отметила тот момент, как эти слова обласкали ее сердце, однако удержав любой признак удовлетворения на лице, она отрезала в ответ:

— Я — не леди. Меня зовут Айрис Блэксмит, и я, очевидно, одна из вас, — обратилась она сразу ко всем, считая нужным озвучить это. — Многим из нас не даровано происхождение из благородного дома, многие из нас выросли на грязных улицах столицы. Однако это не значит, что мы не может стать тем, кем хотим, верно?

Отряд снова взревел ей в ответ. Теперь девушка сдалась улыбке, которая растянула ее губы. Ей удалось дернуть за нужные ниточки и выиграть еще больше доверия у тех, кого ей предстоит вести.

— Какими полезными навыками вы обладаете? — спросила девушка того самого, кто обратился к ней «моя леди».

— Умею читать и писать, довольно сговорчив, по моему скромному мнению, — мужчина вызывал впечатление хитрого кота, сладко мурлыкающего в уши.

– За что вы угодили в темницу? – внешне никак не реагируя на его льстивый тон, продолжала спрашивать Айрис.

– Чистейшая несправедливость, – потер руки человек.

– В этом мы с вами похожи, – хмыкнула девушка.

Ответ мужчины ее не удовлетворил, и она продолжала быть начеку, однако оставила на своем лице выражение доверительности. Мозг же тем самым едва не завел Блэксмит в окутанные тьмой леса паранойи. Она будто бы ощутила, что получив власть сразу над таким количеством человек, она вдруг чувствует острую потребность расслоить свою личность, надеть очередную маску, скрыть те эмоции, которые остальным видеть было никак нельзя. Это было пугающе. Айрис привыкла быть открытой книгой, привыкла не бояться своей прямолинейности. Сейчас она в положении, в котором за простоту дорого платят…

Избегая замыкания в обществе тех, кого она уже знала, то бишь лучников, девушка решила собрать круг из осведомленных. Это могло помочь ей набрать еще пару баллов доверия среди отряда. Выбирать приходилось, полагаясь только на веру в их слова. Кто-то утверждал о неком боевом опыте, кто-то говорил, что хорошо разбирается в картах, кто-то уверял, что прочел историю всех осад крепостей со времени завоевания Вестероса Эйгоном. Всех этих людей она видела впервые. Мало того, отряд, в большинстве своем, состоял из отборных подонков, коих могла насобирать с улиц Королевской Гавани городская стража.

Словом, держать такую команду под контролем было… мягко говоря, непросто. Айрис понимала это, как никто другой. Стоило бы прикрыть ей глаз, как ее голова могла покатиться вслед за головой Беремора. Девушка едва ли представляла, как будет спать этой ночью.

Однако несмотря на кажущуюся ей шаткость ее положения, сами члены ее отряда, по какой-то причине не стремились скинуть ее с поста капитана. Они могли бы это сделать, просто напросто сговорившись и взяв количеством, а могли бы просто разбежаться кто куда. Никто бы не стал их ловить и тащить обратно в строй. Каждый из этих жуликов, воров и дебоширов решил остаться в составе их отряда смертников и продолжить путь под руководством женщины. Почему?

Вероятно, им понравилось предоставленное ею боевое зрелище, вероятно, подкупил ее настрой и уверенность, вероятно, она сумела совершить невозможное, и смогла вдохновить этих людей на подвиг. Очевидно, подвиг ради выгоды и славы, а не ради чести и доблести. Но все же, подвиг.

Отойдя с дороги, в сторону лесной опушки, Айрис и круг осведомленных, в коем было около десяти человек, развернули отобранную у бездыханного Беремора карту, зажав ее уголки камнями на повалившемся стволе старого дерева.

Передвижение их отряда было обозначено красным пунктиром и шло оно прямиком по Королевскому Тракту, и, как Блэксмит и предполагала, пути с некой иной армией, траектория хода которой тянулась с востока, пересекаясь красным крестом прямо у поворота на Харренхолл.

– Это здесь мы якобы должны были встретиться с войском Талли? – ткнув пальцем в пересечение двух пунктиров, спросил Томас.

– Только вот Талли севернее, в Речных Землях. Они не могут наступать с востока, – возразила Айрис. – Здесь наш отряд явно полагалось что пересечется с армией Рейниры. Вероятно, они возьмут Девичий Пруд или Сумеречный Дол, и двинутся на Харренхолл.

– И что мы будем делать?

– Почему бы не обойти Харренхолл с запада и не встретиться с армией Талли у Трезубца? – предложил человек по имени Уальд Беккер, выбранный Айрис по наиболее, и как ей думалось, адекватному выражению лица.

– Вариант, – закивал Колдвелл.

– На этот крюк может уйти дней десять, – возразил низкорослый. но крепкий мужчина по кличке Зуб, утверждавший, что неплохо смыслит в картах.

– А мы не знаем о передвижении никаких армий. Знаем только об одной – об армии Рейниры, – говорила Блэксмит, не отрывая взгляда с карты.

На добрые несколько минут среди них воцарилось молчание.

– Как быстро мы сможем добраться до сюда? – Айрис обратилась к знатоку карт, ткнув пальцем в пересечение путей двух войск.

– Погоди, ты же не собралась действительно туда идти? У нас нет шансов! – возразил Томас.

Абсолютно игнорируя его, Блэксмит смотрела на Зуба, дожидаясь от него ответа. Колдвелл в досаде всплеснул руками.

– Дня три, не больше, – прикинул Зуб, пожав плечами.

– А за два дня управимся до моста на Харренхолл?

– Если урежем привалы.

– Тогда выдвигаемся сейчас, а на ходу подумайте, как нам обрушить этот мост, – приказным тоном заявила Айрис, сворачивая карту и кладя ее за пазуху. – Вперед! На коней!

***

Комната собрания Малого Совета вновь наполнилась людьми, на стены давило напряжение каждый раз, стоило Королевской Гавани принять воронов с новыми известиями. Последние несколько недель, после того как первые военные отряды покинули столицу, а первые армии союзников начали свои наступления по всей территории Вестероса, эта комната заполнялась членами совета каждый день. В ней слышались споры, в ней раздавались советы, скрипело перо, порой слетали со стола фигурки, выточенные в форме знамен.

Получая новости о довольно масштабных наступлениях войск Рейниры, Эйгон, казалось, начинал терять терпение. Вероятно, он не знал, за что приняться. Еще больше боялся признать самому себе, что не готов был принять первые поражения. А они наступили. Речные земли горели огнем, замок Бракенов был сдан, а его “отряд смертников”, что должен был принять на себя удар, чтобы задержать наступление на Харренхолл, вдруг затерялся. Эту крепость, в самом сердце Семи Королевств Эйгон терять никак не хотел.

– Ваше величество, – в дверях появился мейстер Орвел, держа в руках свиток.

Опять новости. Король сжал зубы, готовясь принять очередную порцию плохих известий.

– Интересно, что на сей раз, – с некой издевкой прозвучал голос Эймонда, принц не поспешил присоединиться к совету за столом, он сидел у камина, постукивая пальцами по обивке кресла.

– Печать Талли, ваше величество, – мейстер подошел к столу, вручив послание королю лично в руки.

– Знаешь почему мы с самого начала собираем поражения, как призы на турнире? – даже не дожидаясь того, как печать послания будет сорвана, заговорил Эймонд с нескрываемой желчью в голосе. – Потому что ты разбрасываешься лучшими ресурсами так, как будто они у тебя никогда не закончатся.

– Ты не из-за ресурсов зол, брат, давай будем честны, а из-за дворняжки своей, – совершенно беззлобно пролепетал Эйгон. – Я вот, в отличие от тебя, в нее верю.

– Довольно! – взревел Отто Хайтауэр, оторвавшись от письма, над которым трудился.

Очередная мирная корреспонденция, в которой Эйгон не видел никакой пользы.

– Что в письме? – властно спросил десница, глядя на свиток в руках молодого короля.

Эйгон сорвал печать, быстро развернув послание. Глаза его бегали по строчкам из стороны в сторону, губа вдруг искривилась в нервном смешке. Однако после, стоило ему, наконец, вникнуть в смысл написанного, он вдруг громко расхохотался, затем вальяжно прошагал в сторону камина и впечатал письмо брату в грудь.

– Почитай, – Эйгон пытался успокоиться, но смешок то и дело раздирал его.

Юноша то тер переносицу, то хватался за живот, но остановиться все никак не мог.

Отто Хайтауэр многозначительно посмотрел на младшего внука, явно безмолвно требуя, чтобы тот прочел письмо вслух.

Несколько взвинченный Эймонд стиснул зубы и расправил помявшийся пергамент. На нем проявлялись корявые буквы. Пишуший едва ли мог похвастаться навыками каллиграфии. Слова будто бы были выцарапаны на бумаге – так небрежно они выглядели.

“Ваша милость, – говорилось в письме. – Посланный вами отряд из ворюг, насильников и неверных успешно провалил свою миссию быть для быка красной тряпкой. Вместо этого отряд обрушил мост на подходе к Харренхоллу, тем самым задержав надвигающуюся с востока армию Рейниры. По истечению недели отряд объединился с армией Талли. Сейчас, пока вы читаете это письмо, Грачиный Приют и Сумеречный Дол нами отбиты. Не благодарите.

Командующий вашего отряда смертников, Айрис Блэксмит.

P.S. Ваш прежний командующий оказался трусом и предателем, прошу прощения, но его голова затерялась где-то на Королевском Тракте.”

– Я тебе говорил, я в нее верил, – дослушав письмо до конца и наконец просмеявшись, сказал Эйгон. – У дворняжки есть зубы.

“А у тебя нет мозгов”, – бегло подумал Эймонд.

Он взглянул на брата, что опираясь о стол обеими руками, глядел теперь на карту Семи Королевств. Шла ли ему корона? Что ж, корона идет всем, она каждого превозносит, кого-то выше, кого-то ниже. На сердце у младшего Таргариена было странное чувство. Едкое и сложнообъяснимое. Нечто похожее на жалость, смешанное с желанием ткнуть глупыша в его же ошибки.

Несомненно, узнав о том, что Эйгон поместил Айрис в отряд, которому суждено было сгинуть на поле брани, Эймонд был зол. Ярость его перекрыла способность скрывать чувства за маской холодного безразличия. В том числе, он злился еще более, понимая, что сама ситуация сумела вывести его из равновесия.

Айрис никогда не была дворняжкой. Она была опытным и ценным бойцом, беспрекословно преданным ему, Эймонду, которого он не смог защитить, судьбу которого Эйгон, по-глупости своей, из-за ревности ли, из-за желания ли поиграть, просто силой слова изменил в корне.

Три раза в своей жизни он ощущал в себе это отравляющее, неприятное, леденящее душу чувство беспомощности: когда услышал, что глаз его уже нельзя вернуть назад, когда Вхагар разорвала на куски Люка и когда он узнал об отряде смертников.

И как иронично… наличие короны на его собственной голове, могло бы многое предотвратить.