Часть 3. Водяной и плакса-рыцарь (2/2)
Шэнь Цинцю опешила.
- ”Я же победила, разве нет?”
Система ответила ей всё тем же ”в процессе”. Заклинательница выругалась. ”Вот же живучая зараза... В свитках же чётко указывалось, что единственный способ победить - ударить его в темя. Видимо, я либо промахнулась, либо удар должен был быть более мощным. Однако сейчас он должен быть ранен, нужно успеть, пока он не регенерировал”.
Женщина двинулась вниз по течению. Она видела там несколько достаточно глубоких мест, да и вода в тех ямах была не менее чистой. Ослабевший демон вряд ли был в состоянии плыть против течения, наверняка засел где-то там. А поблизости... Были поля! Настоящий шведский стол для озлобленного демона!
Шэнь Цинцю, прибыв на место, принялась кружить над рекой, вглядываясь в своё отражение в мутной воде. Нужно было разобраться с этим как можно быстрее, тянуть было опасно. Расстраивало то, что не сработала ни одна из оставленных ловушек. Неужели демон был слишком умён, чтобы не попасться на них? ”Неизвестно, насколько сильно мне удалось его ранить, он вполне мог уже полностью восстановиться. Если всё так, то дело плохо. Как бы не было слишком поз...”
Лезвие Сюя под ногами внезапно исчезло. Шэнь Цинцю, не успев толком среагировать, упала в воду.
Всё произошло слишком быстро. Мутная вода забилась в лёгкие, щупальца оплели ноги, к дикому ужасу Шэнь Цинцю двинулись дальше, оборачиваясь вокруг пояса. Женщина вцепилась в них руками, изо всех сил пытаясь выпутаться, но тщетно. Она сложила печать, собираясь воспользоваться талисманами, однако ничего не произошло. От страшной догадки Шэнь Цинцю чуть было не застонала в голос: ”Неисцелимый! В такой момент!” Духовная энергия была заблокирована, Сюя ушёл на дно, и всё, что ей оставалось - рассчитывать на собственные силы. Которых катастрофически не хватало! Она ведь не была непревзойдённым мастером боевых искусств! Да, Шэнь Цинцю превосходила в силе и ловкости обычных людей, но ведь сейчас против неё был озлобленный демон. Пусть он ослаб от нанесённой ему раны, менее опасным он от этого не стал, как раз наоборот!
Шэнь Цинцю не могла даже думать. Мысли носились с огромной скоростью, невозможно было ухватиться ни за одну из них. Единственное, что она осознавала: если сейчас бездействовать, она умрёт. Вот так просто даже не от этих мерзких щупалец, а от элементарной нехватки воздуха.
Хотя всё её попытки спасти себя успехом не увенчались. Можно ли было уже начать мириться с неизбежным?
Перед затуманенным взором мигало окошко Системы. Шэнь Цинцю, натягивая руками душащие её щупальца, понимала, что надо что-то ответить, как-то отреагировать. Но у неё не получалось. Воздуха почти не осталось, лёгкие горели.
- ”Вот так я и умру...” - как-то слишком спокойно подумала она прежде, чем, наконец, снова ощутила слабый поток ци в меридианах. Собрав волю в кулак, Шэнь Цинцю пустила светлую энергию в опутавшие её щупальца. Демон отступил, выпустив её из хватки. Хотя удар был слабым, очевидно, тварь боялась, что заклинательница ударит сильнее. И ей бы поскорее подняться наверх, глотнуть воздуха, а потом действительно добить его...
Из последних сил Шэнь Цинцю протянула вверх руку в каком-то отчаянном жесте приговорëнного человека.
- ”Кто-нибудь... Где, в конце-концов, мой верный рыцарь...” - промелькнула слабая мысль. Затем наступила темнота.
***</p>
[Поздравляем с завершением побочного задания ”Водяной”! На счёт Пользователя начислено +100 баллов! Дополнительные награды: +200 баллов крутости, +100 баллов расположения! Продолжайте в том же духе!]
Радостное системное оповещение было наглым образом прервано отчаянным приступом кашля. Шэнь Цинцю показалось, что она сейчас выплюнет свои лёгкие. С трудом перевернувшись, она упёрлась руками в землю, выплёвывая воду. Было жутко холодно, тело пробивала крупная дрожь, к тому же ощущение в целом было такое, будто её только что пропустили через костеломку. Болело всё. Женщина, кое-как приведя в порядок дыхание, могла лишь порадоваться, что из-за воды на лице будет не особо заметно слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть безудержным потоком.
- ”Шэнь Юань, ты, плакса! А ну, соберись! Надо оценить обстановку!”
Однако обстановка в оценке не нуждалась. Прерывая ход нервных мыслей, до слуха донеслось отчаянно-испуганное:
- Шицзунь!
Шэнь Цинцю дёрнулась как от удара, неловко подогнув руку. Она упала бы, однако её мигом поддержали за локоть, помогая сесть. Вдохнув и выдохнув, приводя себя в относительное спокойствие, Шэнь Цинцю подняла взгляд... На заплаканное лицо Ло Бинхэ. Она ошеломлённо замерла, разом забыв, что хотела сказать в своё оправдание.
- Шицзунь!! Вы очнулись! Я!... Этот... Этот ученик!... - юноша с трудом мог что-то сказать, то и дело срываясь на надрывный плач. Из-за застилавших глаза слёз он то и дело яростно вытирал их рукавом, однако он только размазывал их по лицу, и буквально сразу же лил всё новые. Вид мальчишки был до того жалким, весь он был мокрым и каким-то решительно маленьким, что плакать хотелось уже не от боли, а от невыразимой тоски и печали. Последним штрихом в этой картине стал сиротливо лежащий чуть поодаль Сюя. Выглядел меч так, словно им самым наглым образом воспользовались, а потом кинули за ненадобностью.
Шэнь Цинцю почувствовала, как её собственное сердце разрывает от этого зрелища. ”Стоп! Хватит! Молодой человек, прекратите плакать, этой Наставнице ужасно невыносимо видеть вас таким!” Женщина кашлянула в кулак, собираясь с мыслями.
- Что... Произошло? - собственный голос был хриплым, Шэнь Цинцю поморщилась от неприятного ощущения в горле. Ло Бинхэ, особенно громко всхлипнув, принялся сбивчиво рассказывать:
- Этот ученик пришёл на... Реку, чтобы помочь шицзэ... Собрать воды... Ещё издалека он... Он увидел, как Наставница сра... Сражается с демоном... И поспешил на поле, пре... Предупредить крестьян. - мальчишка судорожно вздохнул, комкая ткань ученического одеяния в дрожащих мокрых пальцах. - А потом этот ученик увидел... Как Наставница... И я... Побежал к реке... Чтобы сразу... Я... Этот...
- Так. - поспешила прервать этот поток Шэнь Цинцю. ”Того и гляди, главный герой станет заикой! Мы же этого не хотим, верно, Шэнь Юань?”
Ло Бинхэ вздрогнул, прикусив язык. И, пока юноша молчал в растерянности, Шэнь Цинцю, потянувшись, легонько потрепала его по мокрым волосам.
- Всё хорошо, ну, не стоит плакать. Эта Наставница в порядке благодаря тебе. - помедлив, она всё же добавила, тепло улыбнувшись. - Спасибо, что спас мне жизнь.
И секунды не прошло, как Ло Бинхэ, до этого потрясённо глядевший на Учителя, вдруг кинулся вперёд, утыкаясь Шэнь Цинцю куда-то в шею. И, крепко обняв её, затрясся от еле сдерживаемого плача. Женщина сначала растерялась, затем немного разозлилась, потом неловко похлопала его по спине, да так в итоге и осталась сидеть на траве. Всё же она сама ещё не до конца пришла в себя, не до конца уняла дрожь, да и в целом чувствовала себя прескверно. Стоило позволить себе этот момент слабости, даже если потом она будет жалеть, что допустила подобное. Она чуть не умерла, в конце-концов! Какой это раз за всё время её пребывания в этом мире? Можно смело продолжать в том же духе, и совсем скоро она поставит рекорд по количеству потенциальных смертей!
Однако, несмотря на всё это, прямо сейчас в её душе робко разливалось приятное тепло. Шэнь Цинцю, конечно, было неловко из-за того, что она сейчас представляла собой в целом жалкое зрелище. Да и осознавать, что спас её не кто-то другой, а её собственный ученик, было очень странно. Но стоило только вспомнить, что это был Ло Бинхэ, как женщина чувствовала странное умиротворение.
Да, она определённо точно не относится к нему предвзято!
”Ах, мой славный рыцарь, вы только что спасли тушку этой несчастной старушки. Покорнейше прошу вас в будущем не загубить то, ради чего вы сегодня так старались!” - собственные мысли вызвали тихий смешок, который она не успела подавить.
Спустя время, когда слёзы закончились, а одежда немного высохла, Шэнь Цинцю, спокойно и величественно возвышаясь посреди покрытой чем-то неприятным травы, деловито спросила:
- Как тебе удалось одолеть демона?
Ло Бинхэ, стоящий неподалёку, с готовностью отозвался:
- Когда этот ученик нырнул в реку, он заметил Сюя Наставницы на дне и позволил себе воспользоваться им. Демон уже был сильно ранен Шицзунем, этому ученику нужно было лишь добить его.
- Мгм, очень хорошо, - покивала женщина. - Эта Наставница рада, что ты не пострадал. - она вдруг обернулась к нему, внимательно осматривая с ног до головы. Юноша под её взглядом сконфуженно сжался. - Ты ведь цел?
- Д...Да! Этот ученик в полном порядке!
- ”Ну да, конечно, ты ведь главный герой, что с тобой будет? - Шэнь Цинцю тяжело вздохнула, переводя взгляд на реку. - Интересно, как давно он там был? И не умолчали ли крестьяне о жертвах? Слабо верится, что такая тварь ещё никого не сожрала, а только предупреждала об этом”.
- Учитель... - робко позвал Ло Бинхэ. Дождавшись разрешения говорить, с тревогой в голосе доложил, - Когда этот ученик обезглавил демона, он увидел, что из его тела вырвалось что-то похожее на змею. Оно быстро скрылось вниз по течению. Этот ученик хотел поймать его, но... - юноша замялся, не зная, как продолжить. Шэнь Цинцю избавила его от этой необходимости.
- Вполне вероятно, что это всего лишь его не переваренный обед, - понимая, что Ло Бинхэ был занят спасением своего Учителя, она вновь ощутила укол неловкости. - Будем надеяться, что ничего страшного не случится. Позже эта Наставница попросит шишу Лю проверить реку в том направлении.
Ло Бинхэ отозвался тихим: ”Да, Шицзунь”.
- Случившееся здесь эта Наставница попросит сохранить в тайне. Не стоит поднимать панику. - она помахала полусухим веером, сокрушённо вздохнула. - Возвращайся к работе, но не забудь сперва надеть сухую одежду. Будет плохо, если ты простудишься.
Шэнь Цинцю, помимо того, что по-человечески сопереживала юноше, руководствовалась исключительно практическими соображениями. Ло Бинхэ всегда был исполнительным, трудолюбивым и выносливым подростком. Потеря такой рабочей силы плохо скажется на темпе выполнения работы. Да и баллы зарабатывать надо!
Однако Ло Бинхэ вдруг судорожно вздохнул. Глаза его загорелись, он весь покраснел. Шэнь Цинцю испугалась, что он уже успел простудиться, а потому поспешила отослать мальчишку переодеваться. На несмелый вопрос о том, не нужна ли Шицзуню помощь, женщина ответила решительным отказом. Хватит ей и того, что сегодня она, сама того не желая, с успехом отыграла роль сестрички, попавшей в беду.
- ”Подожду, пока ханьфу высохнет, и пойду в деревню устраивать разбор полётов. Чтобы в следующий раз они заранее предупреждали о всякой заразе!”
***</p>
Покрытый чем-то нелицеприятным Лю Цингэ... Пах соответствующе. Шэнь Цинцю, неожиданно столкнувшись с ним у ворот, с трудом сохранила нейтральное выражение лица.
- Вижу, шиди, ты... Справился с демонами?
- Ничего особенного, - хмуро кивнул он, стряхивая с рукава какой-то ошмёток. Чище он от этого, конечно, не стал.
- Тогда тебе следует пойти к реке, она там... За пределами деревни. - Шэнь Цинцю ещё раз окинула его внимательным взглядом. - Сдаётся мне, бой был напряжённый?
Лю Цингэ предпочёл не отвечать. Развернувшись, он отправился смывать с себя следы ожесточëнной битвы.
- Постой, шиди!
Лю Цингэ повернулся, но смотрел куда-то в сторону, изо всех сил избегая её взгляда. Мысленно фыркнув, женщина попросила:
- Мне неудобно просить тебя об этом, но, кажется, я заметила присутствие демона ниже по течению. Если шиди не будет слишком тяжело, не мог бы ты...
- Хорошо, - Лю Цингэ снова отвернулся и, не говоря больше ни слова, направился к реке.
Шэнь Цинцю поджала губы, глядя ему вслед. ”Интересно, что же там за демоны были такие, что шиди выглядит столь... Кхм, может, он не успел укрыться духовным барьером, когда сражался с ними? Впрочем, раз он говорит, что всё в порядке, думаю... Не стоит беспокоиться? Надеюсь только, он не станет спрашивать, почему берег реки выглядит... Непрезентабельно”.
Время близилось к закату. К этому моменту адепты уже успешно выполнили чуть меньше половины всей работы. Поля были действительно огромными, а крестьян, способных держать в руках мотыги, можно было посчитать по пальцам. Как выяснила Шэнь Цинцю, демоны людей не убивали, а только высасывали их жизненную силу. В конечном итоге, правда, это всё равно привело бы к смерти, однако пока что летальных исходов не случалось. Даже тот водяной действительно пока никого не сожрал, что удивительно. Помощь адептов Цанцюн была на самом деле необходима, и сами ученики со всей ответственностью взялись за дело.
Шэнь Цинцю же по возвращению со своей ”блестящей” миссии, пройдясь по периметру полей и убедившись, что работа идёт ладно и без проблем, вернулась в деревню. Здесь крестьяне выделили для них одну целую комнату, в которой предстояло ночевать горным лордам. Правда, с учётом последних событий, когда Шэнь Цинцю устроила им настоящий допрос с пристрастием, староста в качестве извинений поручил деревенским освободить ещё одну комнату, исключительно для заклинательницы. Женщина в итоге осталась вполне довольна. Адептов же разместили в остальных домах: в благодарность за помощь крестьяне были не против потесниться, чтобы дать юношам и девушкам с удобством отдохнуть после работы в полях. К тому же, Юэ Цинъюань решил не брать с них денежную плату, ведь многие продукты, выращенные здесь, привозили на хребет Цанцюн.
Подобный подход полностью устраивал Шэнь Цинцю. Она ещё во время чтения оригинального романа поняла, что глава школы был человеком ответственным и справедливым, теперь же женщина прониклась к нему ещё большим уважением. Пять дней в деревне обещали быть спокойными и приятными...