Глава 58. "Дорога вникуда" (1/2)

Невзирая на внутренний протест и какие-то едва ли не привитые ограничения, я всё же наведалась в один небезызвестный ювелирный салон в городе. Работы Марка Гудмана как ювелира действительно завораживали. Если бы я не знала, что во время изготовления используется магия, искренне восхитилась бы, но если к технике исполнения придраться было сложно, то отголосок его ауры ощущался в каждой коллекционной вещице. Да и вообще — камерная обстановка салона располагала к тому, чтобы каждый из немногих экземпляров разглядеть внимательнее под пристальным наблюдением единственного консультанта и охранника.

Ценники кусались, но и арендовать помещения под торговый зал, мастерскую для ювелирных украшений и лабораторию амулетов в центре Чикаго на оживлённой торговой улице, где раз на раз можно было встретить кого-то из медийных персоналий, тоже было, вероятно, недешёвым удовольствием. Даже зная, что Марк, как немногие из бессмертных, смог сколотить приличное состояние в когда-то чуждом для себя мире среди обычных людей.

Я склонилась над витриной, рассматривая подвеску из ярких сапфиров, бриллиантов и белого золота. На табличку со стоимостью и комиссией старалась не смотреть, но по очертаниям цифр уже понимала, что даже после запятой из центов стоимость смахивала на мой номер телефона. А первой цифрой в нём была семёрка… Подавив желание примерить такую дорогую побрякушку, я со вздохом отстранилась, отрицательно качнув головой.

Кажется, ещё немного — и консультант закатила бы глаза, но миновало. Вышколенная, готовая впарить даже безделушку, судя по натянутой улыбке.

— Может, вам будет любопытно взглянуть на экземпляры уценки? Их стоимость в связи с изменениями модной индустрии уже значительно претерпела изменения. Думаю, возможно подобрать что-то в пределах пяти тысяч долларов…

Едва не подавившись слюной от такой уценки, я встревоженно покосилась на девушку, решив наконец перестать изображать из себя покупателя.

— Не стоит. Спасибо вам. А мистер Гудман сегодня в мастерской?

— Мистер Гудман не делает скидок даже по итогам личного знакомства. — Девушка поджала губы, понимая, что сделать «план» сегодня не выйдет.

— Он мой сосед. И я не думаю, что мне нужно что-то из безусловно очаровательных работ, созданных его руками. Просто обговорить ряд моментов… — Я подумала и добавила, приторно улыбнувшись. — Думаю, ему любопытно будет взглянуть на новые эскизы.

В руке находилась папка с иллюстрациями. Слава богу, не прозрачная. Да и я была в офисном костюме, который надевала только в случае крайней необходимости — на подписание контракта на иллюстрации с каким-нибудь именитым писателем. Единственным, что вписывалось в образ клиента подобного ювелирного салона из моего образа, была сумка, навешенная на плечо, подаренная Пиф просто потому, что ей «так захотелось». Ценник я не спрашивала, но по лейблу уже понимала, что владелицам подобных аксессуаров путь открыт почти везде.

Девушка с трудом осадила раздражение, отходя в сторону прилавка с кассовым аппаратом. Радиотелефон пискнул автоматическим набором, оказавшись в её руках. Она что-то пробормотала в трубку, неприязненно глядя на меня. Лицо разгладилось после ответа. Вернулась благожелательная улыбка. И девушка, с облегчением нажав отбой, осталась у кассы, прислушиваясь к происходящему в салоне. Я даже успела порадоваться, что не пришлось озвучивать свою новую фамилию.

Впрочем, если быть до конца честной, я ждала, что Марк пошлёт меня в задницу. Особенно после того, как Геральд перед свадьбой, не особо спрашивая его желания, завалился со своей сменной одеждой в квартиру нашего «доброго соседа». Однако, судя по всему, я ошибалась…

Марк появился из небольшого подсвеченного, словно портал, перехода, сияя улыбкой. Искренней, что удивительно. Задавив изумление, я улыбнулась в ответ, отступив от бокса с украшением, у которого продолжала топтаться.

— Виктория… — Он подошёл ближе, деликатно подхватывая мою руку и касаясь губами тыльной стороны. — Рад, что вы наконец смогли выделить время на визит в мою скромную обитель.

Отойдя от мимолётного шока после такого приветствия, с учётом прежних наших отношений, я с ноткой сарказма во взгляде покосилась на застывшую в недоумении девушку-продавца.

— Скромность не совсем подходящее определение для вашего салона, Марк. Но, к сожалению, мой визит носит больше технический, нежели ознакомительный характер. — Отметив отголоски досады в его лице, я вежливо кивнула. — Но сегодня у меня есть немного свободного времени и, полагаю, увидеть святая святых будет удовольствием.

— О, безусловно! — Он немного растерянно огляделся, продолжая держать мою руку пальцами, но спохватился и отпустил. — Полагаю, здесь вы уже всё осмотрели… Что-то пришлось по вкусу?

— Всё очень красиво и элегантно, но не слишком люблю украшения по объективным причинам, — ответила я, невольно дёрнув плечами от воспоминаний о шкатулке с украшениями на любой вкус, которая мне принадлежала в цитадели. — Но я действительно восхищена вашим мастерством.

Польщённо улыбнувшись, мастер амулетов кивнул своим мыслям и приглашающе указал на арку, из которой вышел несколькими минутами ранее, приглашая идти вперёд. За аркой оказался небольшой коридор, больше смахивающий на предбанник с несколькими дверями: чёрный ход, ведущий на техническую улочку, параллельную торговой аллее; склад для мелочёвки в виде коробочек для украшений, обёрточной бумаги и прочей фурнитуры; помещение для уборочного инвентаря. Ещё заметила две двери в конце коридора, за которыми, как я предполагала, находились кабинет владельца и ювелирная мастерская.

Марк направился к правой из них, приглашающе распахивая для меня дверь. Догадка подтвердилась: мы оказались в просторном кабинете. Если бы я не знала, где и с кем нахожусь, решила бы, что попала в кабинет кого-то из ставленников цитадели. Светлая мебель, светлые стены, обилие тёплого света, невзирая на то, что окна в кабинете находились под самым потолком — узкие и явно неспособные дать достаточное освещения. Приглядевшись, я обнаружила интересное техническое решение с расположением диодных светильников, расположенных в незаметных нишах. В кабинете был педантичный порядок: стены, увешанные многократно увеличенными снимками драгоценных камней, суккуленты в стеклянных боксах. Ничего лишнего, что могло бы раздражать или отвлекать.

Я с молчаливого разрешения опустилась на диван, продолжая с любопытством оглядываться. Марк прошёл к своему столу, облокотившись о него бёдрами.

— И всё же начнём с «технической» стороны визита, — он чуть усмехнулся, — хотя, нет. Не с этого. Я в очередной раз хотел бы извиниться за своё недостойное в прежние времена поведение. Шейн прав: я слишком привык к спокойной жизни и вне всяческих сомнений не хотел бы этот покой утратить.

Приподняв бровь, я озадаченно взглянула на него.

— Что послужило причиной смены взглядов? Или, если быть точнее, их признанию…

— Не то чтобы смены… Скорее, я понял, что мы с большинством тех, кто вас поддерживает, разные. И, разумеется, я не подразумеваю в этом случае демонов. Нет. Я говорю о тех, кто оказался здесь по причине наказания. Я же ушёл добровольно, как вы помните. Для них возвращение — цель. Для меня оно почти не несёт ценности. — Марк развёл руками, словно призывая оглядеться. — За более чем длительный срок, проведённый в этом мире я смог насладиться прогрессом, который смертные не останавливают искусственно, чтобы не утратить власть над более слабыми. Не дать им обособиться. Нет. Здесь куда меньше подлости, предательства и злобы. А если и есть, то последствия их не такие разрушительные.

«А ведь я примерно в том же ключе думала о смертных, когда Маль вышвырнул меня после первой драки из цитадели. Что смертные куда более склонны к тому, чтобы помочь. В любой ситуации… Среди небожителей же всё острее был страх получить приговор за помощь нежелательному лицу. Причём этим лицом может быть и обычный ангел, и мастер амулетов, и королева бессмертных», — подумала я, опустив голову.

— Вы ведь понимаете, что, если всё это не остановить, этот мир, полюбившийся вам, ждёт гибель? — тихо поинтересовалась я.

— Именно поэтому мы сейчас всё и обсуждаем. Я провёл здесь достаточно времени, воссоздал любимое дело, к которому имел призвание, обретал и терял любовь десятки, если не сотни раз. Мне будет невероятно жаль, если всё это канет в Лету. — Он покачал головой, словно ставя точку в своих мыслях. — Итак… Всё же вернёмся к непосредственной цели визита.

— Д-да… — Я озадаченно полезла в сумку, вынимая из неё два мешочка. Один, более увесистый, сразу передала Марку. — Это украшения, которые мне принадлежали наверху. Продать их перекупщикам будет глупостью, даже если учесть, что вещицы не являются амулетами. Камни не из этого мира. Золото тоже, вероятно, в отношении своего состава может вызвать вопросы. Я не стремлюсь их продать. Отдам просто так, если хоть что-то из этого вам пригодится.

Гудман забрал из моих рук мешочек, посмеиваясь, устроился за столом, извлекая из выдвижного ящика ювелирную лупу с креплением вокруг головы. Расположив инструмент на лице, он развязал тесёмки и высыпал содержимое на стол перед собой. Смех оборвался. Он разложил подвески и кольца с браслетами в какой-то, ему одному известной последовательности, скрупулёзно изучая каждую грань камня, каждый изгиб креплений, каждое звено цепочки. После моего молчаливого кивка извлёк камень пинцетом из подвески, включив лампу и рассматривая его ещё внимательнее.

Несколько минут в кабинете стояла тишина. Марк словно опомнился, коротко позвонил обратно в торговый зал, попросив сделать нам кофе, и вернулся к исследованию украшений, на которые я бы в трезвом уме и не взглянула, если бы Мальбонте не настаивал на том, что подобные побрякушки подчёркивают статус.

От содержимого Марк оторвался, когда я уже успела допить кофе и от скуки пролистывала новостную ленту в смартфоне.

— Я их покупаю. Вы полностью правы. В другой ситуации такие камни и сплавы не найти и даже не заказать, а в изготовлении некоторых амулетов они незаменимы.

— Мы ведь условились, что я отдам их вам просто так. Мне не до такой степени нужны деньги, чтобы пытаться продать то, что я не носила бы добровольно. — Я вздохнула, вытянув из мешочка амулет, который не раз подвёл меня почти год назад во время побега с побережья. — Это вторая причина моего визита. Что могло послужить причиной сбоя и как его можно было бы зарядить?

Я отметила, как Марк почти брезгливо, двумя пальцами держа за цепочку, принял из моих рук амулет и положил его перед собой, рассматривая. С этим возился куда меньше: спустя пару минут амулет… был отправлен в мусорку.

— Никак, — морщась, ответил Гудман. — Не знаю, что за дилетант на коленке собрал это дерьмо, но его не зарядить и не исправить. И я говорю это вовсе не из-за огорчения, что кто-то пытается перебить мои достижения среди бессмертных. Амулет действительно отвратителен. Его собирали из земных минералов и в оплётке, которая не замкнута должным образом, так как не вплетено заклинание. Полагаю, вещица валялась у вас до первого применения довольно долго?..

Я изобразила работу мыслей, припомнив, что амулет передавал ещё Миндер. «Просто ошиблись, или подложили сознательно, чтобы в какой-то момент меня поймали и доставили Малю, а сына воспитали агрессивным мстителем?..» — пронеслось параллельно с воспоминаниями в голове. К Миндеру появилось не меньше десятка вопросов о том, откуда была добыта эта дрянь и с какой целью мне она была передана. Хорошо, если просто потому, что не могли изготовить что-то лучше. Плохо, если учитывать, что о существовании Марка он знает и заказать действительно надёжный амулет мог без особых проблем.

Виновато взглянув на ангела исподлобья, я поинтересовалась:

— И что теперь делать?

— Я предлагаю вам обмен. Бартер…

Не удержавшись, я расхохоталась. Бартер для меня существовал в этом мире только между чёрными танга в столе Геральда и вибратором, который мы использовали по настроению. Под недоумённым взглядом Марка пришлось смахнуть выступившие от смеха слезинки.

— Простите… В каком плане будет реализован этот… бартер?

— Вы оставляете мне украшения, а я в свою очередь отдаю вам партию проверенных амулетов для сокрытия и защиты. Более совершенные, более качественные и… — уловив немой вопрос в моём взгляде, он воздел палец к потолку, — и все они заряжаются от вашей крови. Достаточно пары капель — и их срок действия обновляется. Единственное — кровь нужна свежая. То есть резать по живому и кропить сразу, как заряд начинает сбоить. Однако я как минимум могу быть уверен, что вы с ребёнком и… мужем… действительно будете защищены.

Всё же, с учётом оговорок, я внимательно взглянула на Марка.

— Вы нашли общий язык?

Гудман немного смутился. На долю секунды, но и этого хватило. Я озадаченно смотрела на мимолётный румянец, тронувший бледные щёки и скользнувшие в сторону глаза, чтобы не выдать реакцию. Пришлось поощрительно улыбнуться, подавшись вперёд, демонстрируя готовность слышать и слушать его.

Наконец, мастер амулетов вздохнул:

— При первой нашей с ним встрече мне показалось, что это только попытка защитить ту, кто вверен ему сопротивлением. На вторую… когда случилась потасовка, я уловил мыслеобразы. Он готов был меня уничтожить. Не столько потому, что мнил себя защитником мальчика… — Гудман мягко усмехнулся. — Нет. Он любил. Он хотел защитить свою женщину, хоть и не признавал этого. После, когда мы говорили с Пиф после попытки обсудить ваш отъезд из кондо, я понял, что искренне себя возненавижу, если пара, выстроенная не только на необходимости быть рука об руку, сгинет. Я прошёл через многое. Потерял тех, кого любил. Каждый раз отдавая часть своего сердца, я получал пустоту, ведь на смертных не действуют ни зелья, ни амулеты, ни магия… Точнее, они действуют, но жизнь продлить не могут, если нет где-то в крови бессмертного компонента. Мне «везло» влюбляться только в истинно смертных женщин. В тех, кому дать право на спасение и вечность рядом со мной не выходило.

— Простите. — Я помнила его историю, понимала всё, через что пришлось пройти, но оправдать поступки не выходило. И всё же в подкорку что-то кольнуло.

— Быть может, стоило поискать ту, кто будет бессмертной хотя бы в нескольких поколениях? Чтобы магия амулетов действовала?

Марк хмыкнул, поднимаясь из-за стола и внимательно, без обиняков, глядя на меня.

— Я пытался. Но её сердце тоже было занято. — После его красноречивого взгляда вспомнились все попытки ангела сойтись со мной. К лицу прилила краска, и я не смогла ответить. Молчание Марк оценил верно. — Я не в обиде. Время имеет свойство проходить и растворять в себе и боль, и горечь. Что ж… — он поднялся из-за стола, — вы хотели увидеть святая святых. Время пришло.

Я с удивлением проследила за тем, как он поднялся с места и пошёл к книжному шкафу, расположенному за столом. Неприметная ручка и фальшивый стеллаж скользнул в сторону. Рассмеявшись от ощущения, что смотрю серию шпионского боевика, я заслужила в свой адрес немного укоризненную усмешку и поднялась с дивана, следуя за хозяином ювелирного салона в тайную мастерскую.

В нос ударили острые запахи реагентов и какой-то далеко не местной «химии». Здесь, в отличие от предыдущего помещения, всё смотрелось словно средневековым: грубо сколоченный стол, весы с чашами на цепочках, разнокалиберные горелки, ёмкости, пробирки, плошки, мотки проволоки, небольшая наковальня, переносная печь холодного горения. Я с удивлением отмечала склянки с камнями, сияющие в банках субстанции и разнообразие сушёных трав. Удивление мешалось с очарованием этим местом. Любопытство — с восторгом…

Обернувшись к Марку, я обнаружила протянутый им халат и улыбнулась, накидывая его на плечи.

— Не думала, что вы, столь любя смертных с их технологиями, до сих пор отдаёте предпочтение устаревшим методам взвешивания ресурсов.

— Как я заметил, вы тоже до сих пор используете карандаши и бумагу, рисуя во время прогулок с Наследником, — вернул мне усмешку Марк, уточнив. — Халат нужен для техники безопасности. Даже для бессмертного многие компоненты для амулетов опасны. Как они могут в случае проблем повлиять на ту, в чьих венах человеческая кровь, я предположить не берусь.

Спешно застегнув пуговицы обычного медицинского халата, я расправила рукава и вложила руки в карманы, опасаясь дышать. Не погибнуть от рук стражей или Мальбонте, но умереть от какого-то компонента было бы слишком обидно. Марк отметил это, с улыбкой указав рукой на стеллаж и приглашая меня подойти.

Выжав виноватую мину, я проговорила:

— Боюсь, я ни черта не понимаю из того, что вы показываете.

— Вам и не нужно. Просто перечислите, что нужно.

— Аналог того, что вы сочли непригодным… — Я закусила губу.

Он спокойно кивнул, взяв с полки невзрачный гладкий камушек, адаптированный под украшение.

— Вот. Окропить кровью необходимо место крепления оправы и камня. Заряда хватает на сутки. Хотя последние полгода держит дольше. Только учтите, что «заправлять» нужно только при необходимости. Не раньше. — Он потёр пальцами подбородок. — Однако за то, что вы хотите оставить мне, это слишком скромный обмен. Думаю, мы сделаем вот что…

Я шагнула в сторону, наблюдая за тем, как ангел вытащил с полки объёмистую шкатулку, начиная складывать в неё действительно полезные амулеты.

— Это слишком много… — Я вспыхнула. — Марк, вы можете выручить за них значительно больше.

Ангел вздохнул, опустив шкатулку на стол, стоя спиной ко мне. Чуть повернулась опущенная голова, и он упёрся руками в столешницу.

— Милая Королева… Я не трус, что бы вы не думали, как и остальные, а ещё не идиот и не самоубийца. Я хочу, чтобы вы жили, чтобы жил мальчик — Наследник. И не слишком-то важно, что я не стремлюсь вернуться. Это только моя проблема. Я хочу, чтобы… Жил этот мир… Любой из этих миров жил и процветал. Но я не разрушитель. Я — созидатель. Металл для меня — оплётки для амулетов. Кровь — бесконечный ресурс заряда моих созданий. Я не могу убивать: это против моей природы. У меня нет силы Пифеорики, нет навыков Шейна, чтобы сражаться и добиться для вас победы. — Он помолчал, но продолжил чуть тише. — Я отдаю то, что позволит вам жить дольше вопреки чужому желанию убивать, а не для того, чтобы вы убили того, чья смерть повлечёт куда больше разрушений…

Поёжившись, я втянула голову в плечи.

— Простите…

— Вы меня тоже. — Марк светло улыбнулся. — Простите за то, что считал вас беглянкой, которая только пытается сохранить свою жизнь. Мы оба ошиблись. А теперь вернёмся к делу… — Он побрёл между полками, складывая в шкатулку то, что могло помочь и объясняя эффекты. — Здесь — гасящий энергию компонент. Срабатывает только на сильнейшую. Работает на площадь свыше десяти футов фактических, но потенциал есть. Пока достигнуто только четырнадцать. — Он взял следующий переливчатый амулет. — В этом… У него есть тайное свойство. Допустим, вас поймали внезапно. Где-то в толпе. Ведут бдительно… Наблюдение сбросить шансов нет. Достаточно добраться до любого достаточно плотного места скопления смертных и активировать амулет. Преследователи утратят цель. Точнее, на пару минут получат копии вашей энергии на десятке носителей. Ваша же исказится случайным образом на то же время, позволив скрыться. — Снова полка. — Вот этот следует использовать весьма осторожно. В нём редчайший компонент — глаз субантры…

Я поёжилась.

— Они ведь слепы…

— Матка — зрячая, — хмыкнул Марк, — достать её глаз — сразиться со стаей. Мне удалось.

«Не такой уж ты и трус…» — подумала я, ради проформы спросив:

— А как он действует? Амулет…

— При активации те, кто не знает, что вы бессмертная, увидят только человека, если прежде вас не видели. Важен только визуал. Если прежде вы встречались… — он красноречиво промолчал, — словом, сработает только со стражами, что пущены по следу. И то не со всеми, судя по тому, что было в баре.

— С теми, кто меня не знает? Кто не знает Гидеона? — уточнила я.

— Совершенно верно, — кивнул Марк, — все, кто имеет только строгий посыл на поиск чего-то определённого, легко теряются, если даже тональность энергии, как единственного показателя, слегка меняется. Слегка, Виктория. Соответственно, убегать следует быстро. — Он прошёл к следующему стеллажу, оглянувшись через плечо. — Эти амулеты боевые. Они способны убить. Уверены, что готовы их применять, зная, что пострадать могут не только преследователи?

— Исключено. — Я отрицательно качнула головой, подходя ближе, забирая шкатулку из его незаметно подрагивающих от волнения пальцев. — Спасибо. Вы дали мне куда больше, чем то, что я могла бы найти самостоятельно. И куда более качественное.

Пальцы соприкоснулись на лакированной поверхности шкатулки, и Марк дрогнул, прикрыв глаза. В воротничке дорогого костюма ангела забилась ярёмная венка. Он чуть подался вперёд, поддевая мой подбородок пальцами, приблизился почти интимно, но не пересекая черты.

— Поцелуй на удачу как доплата к моим дарам. Прошу… — прошептал он.

Я улыбнулась, минуя его попытку, прижавшись губами к гладко выбритой щеке. Ангел чуть улыбнулся, кажется вспыхнув приятным румянцем. Крышка шкатулки захлопнулась, и та перекочевала окончательно в мои руки. Марк застегнул крючок и отступил. Приглашающе кивнув на выход, продолжая улыбаться. Не напряжённо. Скорее, впервые в моём обществе полностью расслаблено.

Я подняла с подлокотника свои кардиган и сумку, покосившись на принесённую папку.

— Марк, я всё же не с пустыми руками. Украшения очаровали, и я совершенно забыла отдать вам это. — Передав ему папку, я поощрительно улыбнулась. — Взгляните.

Он покорно стянул фиксаторы, распахнув чёрный пластик. В глазах мастера амулетов вспыхнул азартный огонёк. Он недоверчиво улыбнулся мне, снова перебирая наброски украшений.

— Виктория, я не знаю, как вас благодарить. И не знаю, как это удалось, но вы изобразили то, что я никак не мог уговорить себя собрать, чтобы амулет или украшение вызывали достаточное восхищение! Я…

Он умолк, когда из моей сумочки раздался звонок смартфона.

Я торопливо откинула клапан, извлекая девайс и принимая вызов от Геральда.

— Уокер, мы в заднице, — нервно пробормотал демон вместо приветствия. — Десять минут назад я столкнулся у входа в кондо с Лилу. Она меня узнала. Я попытался заговорить, но девица только разбила амулет слежки об асфальт и сбежала.

Благодушный настрой испарился. Я прикрыла глаза, опустившись в кресло, прижав к губам пальцы.

— Где Гидеон?

— В подготовительной группе. Как раз забрать собирался.

— Пакуй вещи. Только важное и необходимое. Деньги, одежда на первое время, документы. — Перехватив встревоженный взгляд Гудмана, я вздохнула. — Охота переходит в новую стадию. Сейчас надо вывести из-под удара Ковчег. Забери Гидеона. Взлетайте, как опустятся сумерки с крыши. Я попробую запутать следы. Ждите у парка Линкольна. В кафе мороженого, которое около северного выхода.

Ангел понятливо кивнул, извлекая свой смартфон из кармана пиджака и начиная рассылать сообщения.

— Не понадобится, — проговорил Марк. — Пусть ожидают дома.

— Но… — я прикрыла телефон рукой, — время идёт на минуты.

— Делайте, как я говорю. Ковчег пострадает, если не увести погоню сейчас, а ждать подкрепления.

Нервно выдохнув, я прошептала в телефон:

— Ждите дома. Я… мы скоро будем.