Глава 22. "Ассимиляция" (1/2)
— Не так уж плохо… — хмыкнул демон, потягиваясь и выходя из своей спальни.
Я закончила купать ребёнка и усадила Гидеона на диван в полотенце, радостно крутящего в руках пустышку. Кажется, предназначение он не понял и воспринял её как игрушку, что в сущности также было неплохо. Отучать потом не придётся. В сущности, ребёнку каким-то образом вообще мало что было интересно. Ключи, брелки, детские «безопасные» ложки, почти не покидающие его шею амулеты — это приводило в восторг. Всё прочее — только недоумённое созерцание.
Чуть улыбнувшись, я поставила чайник.
— Мне нужно отлучиться на несколько часов. Он искупан, сыт и не должен доставить хлопот, — заскочив в спальню, я вытянула из шкафа приобретённое вчера скромное деловое платье и скользнула в него, застёгивая молнию.
Послышались шаги, когда я уже начала подкрашиваться, чтобы скрыть синяки под глазами от недосыпа и общей усталости, которая, кажется, никогда не закончится. Демон задумчиво посмотрел на мою фигуру, хмыкнув и пробормотав что-то неразборчивое. Взгляды встретились в отражении зеркала. Я закончила подводить карандашом глаза и ухватила флакон туши в руки.
— Куда ты собралась?
— Мне нужно найти работу. Здесь неподалёку проходит ярмарка вакансий, хочу посмотреть, что там представлено.
— Зачем? — Геральд приподнял брови, сложив руки на груди. — Деньги же есть.
Я кивнула:
— Есть, но они не бесконечны. К тому же я не знаю, что будет после того, как ты вернёшься наверх. Не знаю, кого оставят рядом. Хочу подстраховаться и накопить достаточно, чтобы скрыться в случае чего, даже если придётся скрываться пешком, — с каждым словом лицо демона, кажется, снова каменело, но я продолжала, надеясь наконец услышать от него правду о причинах того, почему не оставил, как сказал Гавриилу, у леса.
— Как скажешь, — он поджал губы, собираясь покинуть нашу с сыном спальню.
— Геральд?.. — я обернулась, взглянув в льдистые глаза, отливающие в бирюзу. — Спасибо за то, что делаешь для него. И для меня…
Демон скривился, но только кивнул и покинул комнату. Из гостиной донёсся радостный визг Гидеона. Я выглянула из комнаты, глядя на то, как ребёнка подняли почти под потолок, позволяя раскрыть двуцветные крылья для разминки. Демон хохотнул, снова завернув мальчишку в полотенце, и отступил к плите, чтобы сделать себе кофе. Идиллия, если не знать истины…
Для соседей за прошедшую неделю мы стали тихой семейной парой с ребёнком, которые героически оставили всё позади и решили удрать к чёрту на рога, чтобы позволить сыну избежать суеты настоящих мегаполисов. Миннеаполис, в сравнении с прочими столицами Штатов, действительно был весьма мал. Да и природа, обилие озёр и парков тоже позволяла поддерживать легенду.
Иногда Геральд уходил утром или вечером, возвращаясь порядком вымотанным и изредка злым. От вопросов отмахивался, быстро перекусывал и уходил спать. После пары попыток выяснить, что происходит, я опустила руки. Может, выяснял обстановку, может, осматривался… Я перестала задавать вопросы, на которые не получу ответов здесь и сейчас.
Ботинки, куртка… Из спальни вышла уже собранной, убрав документы в карман. Сын издал недовольный писк, непонимающе глядя на то, что я собираюсь куда-то смыться на неопределённое время, но демон умело отвлёк его внимание, позволив мне беспрепятственно покинуть квартиру. Выйдя из подъезда, я ещё раз сверилась с адресом, записанным на ладони и побрела в сторону автобусной остановки.
Работа нужна была едва ли не любая. Она гарантировала мне выбор и самостоятельность в какой-то отдалённой перспективе. Да, «кубышка», неведомо как переданная руководителем сопротивления, была внушительной, но когда-то она иссякнет, и дальше будет ещё сложнее. Проще озаботиться всем сейчас, пока я оставляю ребёнка с тем, кому доверяю безоговорочно. Подошедший автобус распахнул двери. Я оплатила свой билет и уселась у окна, поглядывая на улицы, вычищенные коммунальными службами. Контраст со столицей вокруг цитадели, смахивающей на гнилые трущобы, резал глаза.
«Снова, в тысячный раз, сомневаешься в том, что родной мир в любом случае лучше, чем тот, в который ты угодила волей чужой необходимости?..» — чуть насмешливо уточнил внутренний голос. Я поджала губы, и вздрогнула оттого, что где-то в хвосте автобуса вскрикнул маленький ребёнок, на что-то указывая сопровождающей его матери. Дом покинула двадцать минут назад, а уже сейчас чувствовала невероятную нехватку. По ощущениям — бросила, но разумом понимаю, что так нужно. В этом мире финансовый вопрос куда более остро стоит.
Здание социального центра уже пестрело вывесками и информационными плакатами. Я набрала в руки буклеты, которые могли заинтересовать, и побрела внутрь, изучая предложенные вакансии. Понимала, что рассчитывать на какую-то действительно подходящую работу глупо. Диплом иллюстратора мне никто не подарит, а проходить обучение заново… Чёрта с два выйдет, совмещая всё сразу. Пройдя несколько собеседований по профилю, я переключилась на менее оплачиваемые и более востребованные вакансии. Снова отказы. Электронная форма заполненная за компьютером с данными о ребёнке отклонялась раз за разом.
Проведя пару часов в здании, я побрела домой пешком, пытаясь уговорить себя не отчаиваться. Хмурая весна, снова нависшие облака и кутающий город туман действовали на нервы. В какой-то момент мне показалось, что я умудрилась заблудиться, но взгляд наткнулся на вывеску знакомой ветеринарной клиники. Порыв зайти к Маргарите пресекла на подлёте. Она и так подвела себя под удар, когда поставила меня на ноги.
К слову, швы заживали достаточно быстро. Подлитая магия сделала своё дело, оставив только два достаточно длинных узловатых шрама и периодические боли в спине на уровне лопаток. Памятуя о том, как крылья были переломаны после первой стычки с Мальбонте, я даже почему-то не жалела, что утратила их. И не жалела о том, что не смогу отрастить их больше. Скорее всего, никогда не смогу.
Преодолённый квартал полностью в собственных мыслях — и вывеска нужной пекарни. Я нервно закусила губу, подсчитав сдачу, оставшуюся после проезда. Хватало на средний стакан какао с зефиром. Со вздохом пройдя обдуваемый системой прогрева предбанник, я вошла в помещение, сделав заказ скучающему баристе и опустилась на высокий стул за стойкой. Настроение колебалось, будто маятник между безнадёгой и пониманием, что нельзя опускать руки. Снова попытка пройти по одному, самому явному пути, минуя прочие возможности. Я уже ошибалась с этим… Сейчас такого права не было.
— А-а-а!.. — пролетело над головой.
Я развернулась в тот момент, когда на меня вот-вот готов был вывернуться поднос с горячими напитками. Стремительно и рефлекторно поднятые руки — и я перехватила поднос напряжёнными пальцами, плавно опустила его на барную стойку, чувствуя, как колотится сердце от неожиданности. Надо ли говорить, что единственной мыслью было то, что очередная погоня вломилась в кафе, чтобы забрать меня, а после и сына.
Всё было куда прозаичнее: оступившаяся официантка, дрожащая от паники, что едва не ошпарила меня. Я неуверенно улыбнулась, тронув её за плечо:
— С вами всё в порядке?
— Я… я… Да. Всё хорошо. Вы не обожглись, мисс?..
— Нет, я успела перехватить поднос. Всё только немного расп…
Распахнулись двери кухни, и Грегори Джеферсон рявкнул с порога:
— Челси! Сколько можно?! Это только за сегодня вторая промашка!.. О чём мы договаривались?!
Девушка вздрогнула, опустив голову, развязывая передник и вешая его на спинку высокого барного стула. Я округлившимися глазами наблюдала за тем, как она прошла мимо владельца, всхлипывая от страха и итогового увольнения, похоже. Внутри вскипала злость. Джеферсон мне нравился всё меньше и меньше, хотя с другой стороны я безусловно понимала, что для него, как для бизнесмена, неловкий персонал был как клеймо для заведения.
Я поджала губы, холодно смерив владельца неприязненным взглядом.
— Всё было в порядке. Вы слишком торопите события, я полагаю.
Грегори со вздохом потёр руками лицо, устраиваясь на стуле рядом со мной и убирая передник с его спинки на свои колени.
— Мисс… Виктория, я могу обращаться к вам по имени? Вашей фамилии я не знаю, и, как помню, с мистером Хантером не состоите в браке… — я насторожено кивнула, взяв на заметку фамилию, выбранную Геральдом. — Челси — дочь моей сестры. Я взял её на работу до зачисления в университет, но она не торопится подавать документы, считая, что сможет поступить без труда на выбранную специальность. Однако… всё не так просто. За последний месяц её работы я только на посуде потерял больше тысячи, и это не считая облитых и испачканных клиентов, которым приходилось закрывать счета без оплаты, в извинение за причинённый ущерб. Полагаю, сейчас у неё будет стимул наконец заняться образованием.
Гнев нехотя схлынул, и я потёрла лицо руками.
— Понимаю, но всё равно, стоило сделать это более деликатно.
Джеферсон усмехнулся:
— Вы слишком добросердечны, Виктория. Надеюсь, для вас это будет во благо, а не во вред. В бизнесе нет места сантиментам. Если их не исключить, прибыли никогда не будет, — он покосился на то, как бариста передал мне стакан с какао. — К слову, я отметил, что вы хмуры. Что-то серьёзное? Малыш нездоров?..
От него плеснуло ощутимой паникой. Как энергия, но нет. Скорее эмоциональный фон, задевающий внутри меня какие-то ещё не разорвавшиеся струнки, принадлежавшие королеве бессмертных. От его зашкаливающих панических волн хотелось поморщиться и стряхнуть их с кожи, словно дождевую противную морось. И, зная историю с арендованным нами жильём, я понимала его панику: удачно подвернувшиеся квартиранты не довольны и соберутся съехать.
— Он в порядке. Да и все мы в норме, что удивительно… — чуть едко проговорила я, удовлетворённо отметив, как он поёжился. Запал на издевательства я всё же погасила, спокойно ответив: — Просто не смогла найти работу.
От паники его фон за секунду переметнулся к триумфу. Я удивлённо приподняла брови, глядя, как Джеферсон подбородком указал на всё ещё находящийся на стойке поднос. Парень понятливо хмыкнул, убрав с него чашки, протёр, и расставил по подносу, слава всему святому, закрытые пластиковые бутылки с водой. Я удивлённо наблюдала за манипуляциями, начиная понимать, что следующим этапом Грегори предложит работу Геральду, а потом ещё и предложит стать крёстным для Гидеона.
Я невольно хохотнула:
— Простите, но не уверена, что хочу работать официанткой…
— Начинается с малого, — хмыкнул владелец пекарни, — Сегодняшний официант завтра становится директором торговой точки, а после неожиданно переквалифицируется в совладельца. Попробуйте. Это ведь ни к чему не обязывает.
Вздохнув, я стянула куртку, осторожно взяла поднос обеими руками и прошлась по пустующему залу, который несколько минут назад покинули забредшие на ланч посетители. Бутылки чуть покачивались, но вода даже не плескалась. Грегори усмехнулся, выдвинул несколько стульев, имитируя занятые посетителями места, и я прошлась ещё раз, осторожно развернувшись боком. Это оказалось несколько сложнее. Вес подноса, плюс пара фунтов бутылок… руки быстро уставали, но и это мини-испытание я осилила. Хозяин остался весьма доволен…
«Весьма…» — удивлённо отметила я, почувствовав снова сменившийся эмоциональный фон и едва не поёжившись. Волны возбуждения, неприкрытый интерес. Желание отказать возрастало с геометрической прогрессией. Уловив нарастающее во мне напряжение, отразившееся на лице, Джеферсон поубавил пыл и примирительно протянул мне передник, старательно выдавливая отеческую улыбку вместо той, которая норовила пробиться на лице.
Я отрицательно качнула головой, сгружая поднос обратно на стойку.
— Вынуждена отказать…
Дверь заведения открылась, и на пороге показался Геральд с Гидеоном на руках. Оба упакованные, судя по всему, для долгой прогулки. На лице демона отразилась сдержанная усмешка пополам с агрессией.
— Мистер Джеферсон, добрый день, — холодно поздоровался он и взглянул на меня. — Ви, мы уже заждались. Ты, кажется, только какао хотела взять перед прогулкой.
Сглотнув, я выжала нервную улыбку, торопливо натянула куртку и пошла к демону навстречу, забирая из рук сына.
— Д… Да, идём.
— Ты забыла напиток… — он сам забрал стаканчик со стойки и открыл для меня дверь, чтобы не пришлось отпускать закрутившегося от радости встречи сына. — Идём.
Звякнул колокольчик, и дверь закрылась. Я со вздохом пошла вперёд, прижимая к себе сына и пытаясь успокоиться. Омерзение, граничащее с безумием. Мне была отвратительна даже мысль о том, чтобы впредь напитки брать в кафетерии при пекарне. Демон нагнал, делая глоток из моего стаканчика и морщась. Я не стала выступать. Да и вообще, после случившегося уже и не хотелось побаловать себя чем-то сладким. И в квартиру возвращаться, и вообще…
Вздох за спиной, достаточно красноречивый, и я всё же притормозила, шагая куда медленнее.
— Спасибо, и прости…
— Ты сама дала ему аванс. Не стоило так скоропалительно выплёскивать своё негодование. При знакомстве уточнять, что ты не в полноценных отношениях. Впрочем… — Геральд пошёл рядом, покосившись на меня. — Что он хотел?
Я сморщилась:
— Ярмарка не удалась. Прошлась по всем вариантам, которые были доступны. Судя по всему, наличие ребёнка — это уже клеймо.
— Посуди здраво: это значит, что у тебя будут постоянные больничные, побеги с работы, когда ты будешь нужна ма… — он хмыкнул и поправился, — Гидеону. И Джеферсон, полагаю, собрался снова решить обе проблемы разом, наняв тебя?
Я кивнула:
— Верно, — я уткнулась носом в щёку притихшего сына. — Не хочу. Мне не нравится эта идея.
Геральд хмыкнул:
— Согласись. Так ты всегда будешь рядом с сыном. А он…
— Он… у него… — от возмущения слов не находилось.
— Это решаемо, — невозмутимо ответил демон. — И куда проще, чем кажется на первый взгляд.
— Но… — я осеклась от его усмешки, но всё же вняла голосу рассудка в исполнении своего спутника. — Ладно. Может, ты и прав. Вот только…
— Я улажу. Главное, не начни, как обычно, выворачиваться и строить из себя недотрогу.
Вспыхнув, я помотала головой и пошла дальше молча. Разговор исчерпал себя, и стало неуютно, невзирая даже на то, что в этой компании мне было многократно спокойнее, чем в набитом персоналом заведении Джеферсона. Впереди показалась ограда парка, и я спокойно пошла туда. Геральд шёл рядом, вложив руки в карманы и почти не оглядываясь. Собственно, ранней весной здесь действительно почти ничего не было из того, за что глаз мог бы зацепиться.
Прогулка по мощёным дорожкам в полной тишине, попытка абстрагироваться от событий прошедшего часа, уговоры действительно принять предложение. В голове торопливо складывались все «за» и «против». Невольно вспышками в подкорке мельтешили и все «уроки», преподанные Мальбонте. О том, что следует ставить себя выше тени. Признавать власть, но быть не за троном, а сбоку от него. В уютном кресле, на виду. Понимать, что подчинённое положение зачастую лишь… обманка?
Сделав круг по парку, мы пошли обратно. Буря внутри осела, и я невольно улыбнулась.
— Тихо… — рывок за локоть, утянувший за закрытый киоск, торгующий прессой.
Втянув голову в плечи, я прислонилась спиной к задней стойке, стараясь не дышать и умоляюще глядя на Гидеона. Сын, немного опешивший от резкости, собирался издать трель, но, уловив напряжение, знакомо уткнулся носом в мой воротник, тревожно сопя. Геральд осторожно завёл руку за спину, тронув фиксатор на скрытых под курткой ножнах. Послышались тяжёлые шаги. Весьма знакомые… Короткая беседа…
— Они ведь к выходу двигались…
— Видимо, пошли на второй круг. Разделимся…
— Зря третьего не взяли. На выходе перехватить было бы легче.
Звук плевка на газон.
— Моя бы воля, я вообще ушёл бы охранником куда подальше от цитадели. И плевать, если бы даже в ад, — неразборчивый шёпот. — Выискивать её среди смертных, как и мальчишку — всё равно, что иголку в стоге сена искать. Даже сейчас, чёрт…
— Не кипятись. Дежурство почти закончено. Всё равно нужно будет вернуться. Задержимся — не сможем подняться. Мне пока ещё есть ради чего и кого призывать водоворот обратно, — тяжёлый усталый вздох. — Может, вообще показалось? Ну женщина, ну с ребёнком…
— Иди ищи. Повелитель уже не задумывается о том, кого щадить, а кого миловать…
Послышались удаляющиеся в разные стороны шаги, и я невольно выдохнула. Выждав для порядка ещё несколько минут, Геральд стиснул моё предплечье пальцами, осторожно выглянув из-за киоска.
— Уходим. Быстро…
Почти бесшумный пробег до выхода из парка, попытку уйти в проулки он пресёк довольно быстро, наоборот направившись к более оживлённой из улиц. «Затеряться… Надо затеряться…» — отчаянно мельтешило в голове. Минуту спустя демон пошёл медленнее, забрав у меня Гидеона и достаточно крепко ухватив за руку. Не оглядывался, лишь пару раз остановился у витрин местных лавок, улыбаясь и разговаривая на пространные темы, указывая на товар. Боковое зрение следило за тем, что происходило за нашими спинами.
Пусто. Ничего подозрительного.
— Иди домой в обход. Я заверну в магазин с Гидеоном и…
— Нет, — я умоляюще покосилась на демона.