Глава 16. "Острие боли" (2/2)

Вперёд вышел демон, капитан школьной стражи, как я понимала по эмблеме на доспехах:

— Принуждать он не в праве, но добровольческая армия будет сформирована и направлена через разлом к истечению этой ночи. Я выделил почти сотню бойцов школы, которые готовы вступить в бой с цитаделью для защиты Наследника.

В висках начала пульсировать кровь:

— Вы сошли с ума… — прошептала я, — Это безумие…

— Безумие — это то, как из тебя сделали отбивную. Мне пришла записка от Торендо о произошедшем. Гидеон в опасности, и советник объяснил это весьма доступно. Его нужно забрать и доставить сюда. Любой ценой. А эти стены, — хмурая демоница обвела рукой помещение, но намекая на всю школу, — способны пережить и осаду, и войну, как мы убедились.

Огорошенно сидя на пятках в постели, я пыталась осмыслить происходящее. Битва… Очередная кровь, которая прольётся по моей вине. «По моей ли?..» — поинтересовались остатки трезвомыслия. Начала бить нервная дрожь, и я снова спрятала лицо в ладонях, позволяя себе очередную слабость. «Последняя на сегодня… Соберись!» — голос матери в голове. Тон приказной, не терпящий возражений. Я чуть вздрогнула, собираясь по кускам. Первоочередная цель — сын. Прочее — побочное. Я справлюсь. Должна, и не имеет значение, каким образом. Робкие вихри внутри. Кажется, какая-то усмешка. Встрепенувшаяся от уверенности энергия ландышей раскрылась, прогревая отчего-то холодные пальцы.

Очередная мысленная благодарность лекарше, сумевшей сотворить истинное чудо за полдня.

Вдох-выдох…

«Соберись, Уокер… Теперь не королева Мальбонте, а та самая Уокер!» — моральная внутренняя затрещина. Я выпрямила спину:

— Хорошо. Армия, но поведу её я…

Из-за спины послышалось неуверенное бормотание начальника стражи:

— Женщина не может…

— С каких пор пол определяет желание побеждать и знание цитадели, в которой я провела, в отличие от вас, полагаю, достаточно времени? — голос стал холодным и отстранённым от запустившихся механизмов, нацеленных на результат. — Поведёт кто-то менее сведущий, и вас перебьют, как зайцев в охотничий сезон. К тому же, я не имею привычки отсиживаться в безопасности, пока те, кто пытается спасти моего ребёнка, жертвуют жизнями.

Чуть левее хрипловатый голос принесшего меня сюда «нечистоплотного ангела», и я повернула голову, рассматривая его. Смутно знакомые черты. Где-то когда-то видела, но вспомнить не могла — слишком давно было.

— Ощутимая разница между Непризнанной и Королевой… Я, признаться, не верил…

— А вы?.. — мой вопрос повис в воздухе.

Ангел усмехнулся:

— Попытка Люцифера нарушить запрет… наблюдатель… — подсказал он.

Я мотнула головой:

— М… Миндер, верно?

Короткий изящный на удивление поклон:

— Ваш покорный слуга…

Невольно опустив взгляд, я вспомнила все детали тех событий… Преследующий по пятам страж, ограничивающий общение, наблюдающий, то издалека, то предупреждающий о том, что мне следует держаться подальше от всех и не злить руководство школы необдуманными поступками. Бескомпромиссный, неподкупный, однако всё же соблюдавший тот короткий промежуток мои интересы. На губы невольно легла виноватая улыбка, и я опустила глаза ненадолго.

Лекарша выпроводила всех из лазарета и протянула мне халат, передавая под опеку Мими. Чертовка с широченной усмешкой ухватила меня за руку и повела прочь из лазарета. На этаже преподавательских комнат я уже бывала, когда искала вещи Фенцио. Не удивилась, когда та привела меня сюда, и снова судорожно покраснела, оказавшись в небольшой, но уютной комнатке, отдалённо смахивающей на нашу с ней прежнюю общую обитель во времена учёбы.

— Думала, у тебя что-то куда более статусное, — немного озадаченно проговорила я.

Мими отмахнулась:

— Места и так ограничены. Тем более, я сюда только душ принять прихожу и отоспаться. Зачем мне большая комната? Я ведь не Кроули… К слову, его прежние покои разделили вообще на шестерых преподавателей. По паре на комнату. Меня и так уговорили взять эту без подселения, мотивируя тем, что не солидно… — она широко улыбнулась, распахивая створки шкафа привычным жестом. — Как в старые добрые времена. У меня даже есть пара светлых нарядов.

Я грустно улыбнулась, осторожно, чтобы не тревожить шины на крыльях, садясь на край уютной двуспальной кровати, на которую минуту спустя полетела пара светлых костюмов. На моё удивление — снова что-то похожее на облачение моей матери. Хотелось засыпать тысячей вопросов, но едва ли они были уместны сейчас. Мне снова помогли сменить одежду. Мими по-хозяйски поколдовала с моими спутавшимися волосами, соорудив аккуратную причёску, чтобы ничего не мешалось, ностальгируя о коротком времени нашего студенчества и учёбы.

Нервно дёрнув плечами, я поинтересовалась, глядя на себя в зеркало на дверце шкафа:

— Неужели им не страшно идти за мной, понимая, что всё может закончится гибелью?

— Ждать исхода, отсиживаясь в тепле, зная, что он так или иначе наступит, не менее страшно, чем начать действовать. А это — воины. И, поверь, им куда предпочтительнее пасть в бою, чем быть уничтоженными, если Мальбонте решит каким-то образом тихо вырезать и обескровить стражу школы перед нападением.

Вздрогнув, я попыталась обнять себя за плечи, но одёрнулась и распрямила спину. Поддаваться панике уже нет времени. Сейчас задача — вытащить Гидеона и переправить его в школу. Здесь есть хоть какой-то шанс выстоять и дать ему относительную безопасность. Внутри всё подрагивало в предвкушении, но не более. Я снова сталкиваюсь со своими страхами, прекрасно понимая, что, если ничего не предпринять, в моём внутреннем мире появится третья опустевшая колыбель.

После короткого переброса репликами и примерного обсуждения дальнейших планов мы покинули башню. Пока Мими запирала свою комнату, я взглянула в конец коридора, рассматривая ворох запечатанных ящиков.

— Что это?

Чертовка сморщилась:

— Геральд… Я подписала его заявление об уходе за несколько часов до твоего появления.

Сглотнув, я несмело пошла в сторону приоткрытой двери в конце коридора:

— Где я смогу тебя найти позже?

Мими сморщилась, но отговаривать меня не стала, только пошла в сторону лестницы:

— Внутренний двор. Сейчас начинается активная подготовка к наступлению. Через час из ада придёт подкрепление, и всё придёт в движение, — она вздохнула. — На твоём месте я бы уже не тратила время. Он всё для себя решил…

Я нервно мотнула головой, подходя к двери, глядя на ящики с книгами и какой-то рабочей мелочёвкой. В третьей, среднего размера обычной картонной коробке неопрятно сваленный в кучу ворох чёрных мантий. На крышке подпись кривым почерком: «Мусор». Среди прочего свитки, бумаги, письма, несколько книг и высохший оконный цветок. Белые фиалки…

Вспомнив энергию Мисселины, я всё же несмело постучалась в дверь обители демона. Та скрипнула, приоткрывшись, так как была и прежде не заперта.

— Проваливайте. Мне этих соплей и жалости не нужно… — пробормотал Геральд, сидя спиной к двери за рабочим столом.

Я отметила на краю ополовиненный стакан и откупоренную бутылку марева. «Снова сорвался…» — отчаянно мелькнуло в голове. Пришлось снова взять себя в руки, шагнув в комнату, закрывая за собой дверь. Слова вертелись на языке. Снова очередные попытки вразумить, которые улетят в молоко. Он не слушает никого, так с чего бы должен внять именно моим словам? Больше шансов, что сейчас он без какого-то такта выпихнет меня из комнаты, запрётся, допьёт запасы и увалится спать, чтобы завтра с хмельной головой покинуть школу навсегда.

Геральд различил шаги позади себя, нетерпеливо развернулся, покачивая в ладони стакан с маревом. Колючий взгляд выцепил меня.

— Снова ты… Когда же это закончится, а, Уокер?

— Судя по всему, в ближайшее время… — спокойно и тихо ответила я, — Ты всё же решился…

Пожатие плечами:

— Мне без разницы, где именно доведётся подохнуть. Освобождаю место, так сказать… Почётное, — он хохотнул, делая глоток глифта. — А ты, я погляжу, снова вляпалась… Даже без мальчонки на сей раз. Хорошая из тебя мать, Вики… Просто великолепная…

Я стиснула зубы, чувствуя, как жалость и паника внутри сменяются гневом:

— Не зная деталей, не стоит поливать меня помоями. Я верну сына.

— Как вернула Мальбонте? — усмешка шире. — Ну-ну…

Стоило труда не показать раздражения. Что бы не творил со мной Маль, а всё же он научил и тому, что холодность и отстранённость зачастую бьют больнее, чем открытые чувства. Я несколько раз вдохнула и выдохнула, прежде чем начать говорить. Пожалуй, впервые на собственной памяти я откровенно злилась по той простой причине, что меня обвиняли во всём. Все, кому не лень… Лилу, Йор, Линден, Геральд… и это те, кого я знала. Но сколько их было ещё и неизвестных? «А так ли важно, собственно?» — усмехнулся внутренний голос.

Я с холодной улыбкой сложила руки под грудью:

— Знаешь, что удивительно? — демон приглашающе повёл ладонью, словно разрешая произнести речь. — Как я и говорила в прошлый раз, меня никто не спрашивал, хочу ли я участвовать в происходящем, но ты не услышал, как обычно. Слишком глубоко в своей скорби… в жалости к себе и своему прошлому…

Геральд отставил стакан на стол, поднимаясь и подходя вплотную, нависая. Острый запах выпивки, примесь запаха чужого тела, которое достаточно давно нуждается в мытье, как и вещи в стирке. Кажется, я в эту секунду могла рассмотреть каждую щетинку на его лице от небритости, каждый сосуд в красноте вокруг радужки, морщины и трещинки на поджавшихся губах.

— Не смей… — с угрозой прохрипел он.

— Почему? Ты ведь позволяешь себе унижения в мой адрес, не зная и десятой доли того, через что я прохожу, пока ты заливаешь горе, пытаясь забыться. Ты проживаешь прошлое в эти моменты… А я погибаю в настоящем, — воздух начал искриться от нарастающей в гневе мощи энергии самшитов. — И ты снова забываешь самое важное… Не ты ли, в числе прочих, убеждал всех, что Мальбонте не существовало? Не ты ли водил нас на факультет Ада, демонстрируя книгу отца Адмирона? Не ты ли, как и многие, предпочитал считать, что всё это басни и выдумки, чтобы ограничить контакты между парами, принадлежащими разным сторонам Равновесия, Геральд? Так я ли виновата в том, что вы — старшие — скрывали правду веками, предпочитая отмалчиваться, чтобы этот «развенчанный миф» обрёл плоть и сейчас уничтожал всё, до чего дотянется?..

Демон прикрыл глаза, потянув носом воздух. Опасно близко, опасно сжавшиеся в кулаки руки, вздувшиеся под кожей вены, приоткрывшиеся угольно-черные крылья. Энергия, кажется, начинала оседать. Я ждала чего угодно, но не бездействия. Он же либо старался забыть услышанное, либо вникнуть в это. Едва ли выходило, судя по тому, что в нервной усмешке поползли уголки губ вверх. Сейчас он почему-то напомнил мне Фенцио в лагере… Та же судорога, словно с ним случился инсульт.

Опаливший лицо шёпот:

— Что ты можешь знать?.. — он развернулся, возвращаясь к столу, и снова отпивая из стакана глифт, — Обычная сопливая дура, взлетевшая по воле полукровки…

— Ничего. Ты совершенно прав. А должна была знать. Должна была… Вот только вы нам лгали. Поколениями лгали, убеждая, что он — выдумка. А когда всё же вернулся, стало проще свалить вину на ту, кто допустил ошибки по вашей вине, из-за недостатка информации, — взгляд оставался твёрдым, и я проговорила чуть тише. — Так скажи мне, Геральд… Только ли я виновата в её смерти? Или твои руки не меньше испачканы в…

Неуловимое движение. Я лишь успела чуть отвернуть голову. В стену рядом с ней ударился стакан, разлетаясь осколками. Часть царапнула по лицу. Запах глифта стал острее. Геральд бешено схватился за голову, проорав мне:

— ПОШЛА ВОН ОТСЮДА!

— Правда делает больно… — спокойно ответила я, поворачиваясь к двери, — Вот только я слаба, но почему-то пытаюсь противостоять и исправить случившееся. А ты со всей силой и мудростью оказался куда слабее чем сопливая смертная девчонка, которая до сих пор не всегда понимает, что происходит вокруг. Вот и всё…

Из-за спины донёсся всхлип:

— Проваливай… Не смей упоминать её имени своим поганым языком…

— Как прикажешь… Прячься, как и раньше. Но помни, что теперь, кроме себя, в чужих смертях винить не стоит никого.

Я вышла из комнаты, едва не вздрогнув от того, с каким грохотом захлопнулась позади меня дверь. Не хотелось прощаться на такой ноте, но… Он не оставил мне выбора. Прежняя жалость и попытки оправдать испарились, оставив после себя только давящую изнутри пустоту очередной вычеркнутой жизни. Кто-то погибнет в бою, кто-то убьёт себя сознательно и по собственной глупости. И в этом уж точно моей вины не будет.

Мотнув головой, я пошла в сторону лестницы, слыша из-за запертой двери бессильный злой крик и грохот уничтожаемых в приступе гнева предметов. Мне всё больше становилось плевать. Теперь действительно. Сегодняшний день обещал, что из схватки живой не выйти, и только мне решать — закончится всё только моей смертью, или тех, кто собирается встать на мою сторону. Очередной сомнительный грех. Очередная локальная война, которая утопит в крови цитадель.

Лестница, коридор, вестибюль… Учеников в коридорах нет. Всех эвакуировали на адский факультет. По школе рассредоточилась охрана, получая от командиров инструкции. Разложенные по вестибюлю комплекты брони и оружия из школьного арсенала ждали тех, кто не был подготовлен пока к стычке. Я нервно оглянулась, чувствуя, что на смену страху приходит понимание — если за мою жизнь и жизнь Гидеона готовы бороться, значит ещё не всё потеряно Сопротивление будет вечным, или продлится до тех пор, пока цель не изменится.

Во внутреннем дворе школы обмундированные десятки демонов и ангелов обменивались информацией, отчитывались. На одной из скамеек стоял ящик с зельями, подготовленными работниками лазарета — кровоостанавливающие, обезболивающие… яды, на случай, если возьмут в плен. Пытки переживать никто не хочет, а зная Мальбонте — этого едва ли придётся избежать. Взгляд скользил по тем, кто уже занимал места в построении. Где-то со стороны парка ревели драконы из школьных стоил, так же подготавливаемые для броска в сторону столицы.

Я обняла всё же себя руками, чувствуя, что начинаю проваливаться в панику. На плечо легла ладонь Мими, заставив меня подскочить.

— Всё в порядке. — она ободряюще улыбнулась, протягивая мне меч в ножнах, — Закрепляй. Через десяток минут выдвигаемся…

Она сменила платье на эластичную кожаную броню, переливающуюся, будто чешуйки на солнце. Собранные на затылке волосы, решительный взгляд на подготавливающуюся армию.

— Ты должна остаться в школе… Больше некому будет защищать молодняк, если…

Чертовка хмыкнула:

— Если я не вернусь, Генри возьмёт управление. Он справится. Порой стоит идти на жертвы ради будущего… Я устала проверять питьё и пищу, устала оборачиваться, оглядываясь в темноту позади себя. — кривая усмешка: — К тому же, хоть какой-то шанс отомстить за смерть отца…

— Я не…

К нам подошёл бледный начальник школьной стражи. Решительно сжавшаяся челюсть, рука, лежащая на эфесе меча:

— Готовим школу к осаде. Разведка донесла, что к острову приближается армия из нескольких сотен бессмертных со стороны цитадели. Я думаю, что…

Подняв взгляд, я всмотрелась в горизонт над лесом. По спине поползли мурашки, от стройной вереницы войск. Не растягивались. Не требовалось прикладывать усилий, чтобы понять, что Мальбонте решил всё же изменить своим привычкам и покинуть цитадель, чтобы разбить готовящийся бунт — энергия лавров с которой я была связана, чувствовалась даже на таком расстоянии.

— Он здесь… — хрипло проговорила я. — Уводите людей в школу и готовьтесь к осаде.

Я со вздохом пошла вперёд, отделяясь от группы командования.

— Вики! — Мими дёрнула меня за плечо: — Ты рехнулась?! Он же тебя не пощадит!

— Я не собираюсь жертвовать жизнями учеников. — упрямо поджав губы, я мягко убрала её ладонь: — Защити детей.

Сбоку от меня встал Миндер:

— Вам действительно лучше вернуться в школу и руководить обороной. — обратился он к чертовке; — Я пойду с королевой. Не так велика будет помощь, но время немного смогу выиграть.

— Она даже улететь не сможет! — Мими почти обиженно топнула ногой.

Взгляд ангела стал жёстким и не терпящим возражений. Пробормотав что-то на демоническом языке, подруга обернулась к стражам, давая команду готовиться к сражению и осаде. Войска недоумённо уходили из внутреннего двора, но я этого уже не видела, двинувшись вперёд. Миндер шёл чуть позади. Я слышала его шаги, но внимание полностью сосредоточилась на приближающихся войсках. Они замерли над лесом, после короткого приказа пошли на снижение. Первым опустился дракон Маля, и он скользнул на землю, в одиночку двинувшись навстречу.

— Вы отчаянно храбры, Виктория. Если сегодня погибнем, для меня будет честью…

— Улетайте, если он будет атаковать. — чуть повернув голову проговорила я, — Мне всё равно не так много осталось, как хотелось бы… А у вас ещё многое впереди.

Усмешка:

— Позади не меньше… Однако, за благое дело погибать не стыдно. — он щёлкнул фиксатором на ножнах меча. — Кстати, подготовьте оружие. Если стычка будет, то немного повеселимся.

Я скривилась, но спорить не стала. Тем более, до полукровки оставалось чуть больше пары десятков шагов. Уже различимы черты, энергия бьёт вперёд, удушая гневом. Неожиданно я поняла, что устала до той меры, что страхов действительно больше нет. Только лёгкая грусть… Чуть внимательно присмотревшись к его глазам, я различила совершенно обычные карие. Без поволоки Небытия.

Мы замерли, не дойдя пары шагов друг до друга. Полукровка сплюнул в сторону, с короткой усмешкой взглянув за моё плечо:

— Странный выбор союзника… Мельчаешь.

— Зачем ты пришёл? — поинтересовалась я.

— Забрать своё по праву.

Я чуть качнула головой:

— Твоего здесь нет ничего.

— Ошибаешься. Я пришёл за тобой, — он нахмурился. — Ты должна вернуться. Быть рядом.

Удивлённо приподняв брови, я поинтересовалась:

— Ты сам меня выгнал, если снова подводит память. Бросил у врат цитадели и ушёл. Так ответь мне…

Коротко поднятая ладонь с призывом к молчанию. Мальбонте вздохнул:

— Если хочешь ещё хоть раз увидеть сына — ты вернёшься.

— Ультиматум?

— Сделка… — хрипло проговорил он, — Ты возвращаешься, получаешь для себя и Гидеона отдельные покои, но остаёшься на территории цитадели. Мы пересекаемся только по рабочим вопросам.

Усмехнувшись, я сложила руки под грудью:

— У всякой твоей сделки подводных камней столько, что шансов выжить после её заключения почти не остаётся. А это — так и вовсе обычный шантаж, — я приподняла голову, упрямо взглянув на него. — Где гарантии безопасности сына?

Маль скривился:

— Круглосуточная охрана, которая подчиняется только твоим приказам.

— Этого мало, но… — я сглотнула, всё же кивнув, — Пусть будет так.

Позади кашлянул Миндер, и Мальбонте снова поморщился:

— Что ещё?

— Госпожа вольна будет покидать цитадель, когда ей или наследнику будет угрожать опасность, — процедил ангел из-за моего плеча.

Вздох:

— Ребёнок останется в цитадели. Я не позволю его забрать!

— Мальчик может погибнуть, — хмыкнул мой сопровождающий. — Вы готовы рискнуть?

Я вопросительно взглянула на полукровку. Тот умолк, пытаясь отыскать лазейку.

— Она может уйти в любой момент, но ребёнок останется, — пролетело над площадкой. Он протянул мне руку. — Мы оба возвращаемся домой.

Коротко кивнув и понимая, что больше не уйду по своей воле, я взглянула на ангела:

— Сообщите армии школы, что угрозы нет. По крайней мере сегодня — нет.

Он криво усмехнулся, пожав плечами и разворачиваясь к школе. Я же направилась к Мальбонте, проигнорировав протянутую раскрытую ладонь правителя. Внутри разливалось предвкушение провала. Я возвращалась в клетку, выход из которой нужно найти максимально быстро. Для себя и для Гидеона. Позади утихали лавры, послышались шаги полукровки. Не приближался, но и не позволял уйти дальше, словно опасался, что передумаю.

И всё же, чувствовалось какое-то несоответствие.

— В чём причина твоего решения всё же позволить мне вернуться так скоро? — чуть нервно спросила я.

— Сын не унимается, — коротко ответил он. — Не забывай: ты живёшь лишь до тех пор, пока нужна ему. Не больше, но и не меньше.

Я усмехнулась, чуть оглянувшись через плечо:

— Не забывай об этом, когда в следующий раз будет помутнение.

Он дёрнул головой, подходя к своему дракону и давая отмашку войску, чтобы построение поднималось в воздух. Меня подсадили за талию, усаживая на спину зверя. Мальбонте сел впереди, ухватившись за поводья и отдав короткую команду зверю. От резкого взлёта я уцепилась за его пояс руками, чтобы не сорваться. Каркас шины на крыльях едва ли был предназначен для такого рода полётов, но сама бы я не добралась. «Миндер в этом плане был не в пример заботливее…» — с горькой улыбкой подумала я.

Полукровка чуть повернул голову:

— Мне жаль…

— Не думаю, — безучастно ответила я. — Надеюсь, ты выполнишь свои «условия».

Дракон натужно взмахнул крыльями, унося двойную ношу туда, где меня ждал сын и очередные испытания…