Глава 14. "Обратная сторона милосердия" (2/2)
В руках сопел сын, позади выровнялось дыхание его отца…
Катастрофы удалось избежать.
По крайней мере, на этот раз…
Парящий остров новой школы едва ли был хоть на гектар меньше, чем у прежней по площади. Полёт на драконе позволил оценить масштабы развернувшейся стройки и внушительный палаточный лагерь с несколькими покосившимися навесами для проведения планёрок. Вдалеке остался небольшой клочок леса и извилистый ручей, петляющий изгибами между скал. Что-то не позволяло вниманию расслабиться. Чего-то мне всё же не хватало… Взгляд сместился к линии горизонта, натыкаясь на пустоту.
«Второй остров за рекой Метатрона. Здесь его нет. Потому и сложно переключиться…» — напомнила я себе, вспомнив соревнование, завершением которого стала смерть Винчесто. По спине пополз липкий пот, но я старательно успокаивалась, словно в надежде, что ещё что-то можно было исправить. Взгляд сместился на спину венценосного мужа. На смену латам пришёл камзол, как всегда угольно чёрный. Он оправился достаточно, чтобы осуществить эту вылазку и полюбоваться совместным проектом, который он принял решение создать, чтобы увековечить своё правление. Я же напросилась больше с целью проверки того, как была реализована поставка стройматериалов. Почему-то хотелось получить действительно стойкую школу. Ничуть не менее обороноспособную, чем прежняя. Та выдержала натиск адской армии, атаку орудий… Сейчас до сих пор оставалась едва ли не самой безопасной точкой в мире бессмертных.
Штабеля брёвен, паллеты с отёсанным камнем под тентами, чтобы сберечь на случай дождя. Взгляд метался по ровной площадке нового фундамента с разметкой предстоящих стен. Я вздрогнула от недовольного рыка дракона, выпав из наблюдения. Ящер, кажется, предупреждал, что посадка будет не такой мягкой, как обычно. Поджав губы, я на всякий случай придержала привычно прикреплённую к седлу спереди корзинку с сыном. Наследник Мальбонте, кажется, развеселился, пытаясь пародировать прозвучавший рык. Невольно улыбнулась, ухватившись крепче за луку, когда дракон максимально аккуратно опустился лапами на выгоревшую траву, проходя по инерции ещё несколько шагов.
Маль, уже приземлившийся, передал поводья своего дракона подбежавшему архангелу и выжидательно смотрел на то, как я пытаюсь спешиться без чужой помощи. Хотелось усмехнуться, но я лишь отвела полы длинной пристёгнутой юбки, демонстрируя брюки и высокие сапоги на плоской подошве. Короткое изумление и усмешка. Хотелось усовестить, что не помог хотя бы ребёнка подержать, но устраивать разборки на глазах публики… Не самая разумная мыслишка. Сняв защитное заклинание с корзины, я забрала небольшую сумку с парой пелёнок и забрала ребёнка. Дракон, кажется, выдохнул, когда самый ценный груз с его спины испарился, опуская морду в принесённое ведро воды, чтобы напиться после пятичасового перелёта.
Вложив руки в карманы, Мальбонте направился вперёд, в пол уха слушая главного строителя и архитектора, не поспевающих за его шагом. Ангел и демон то и дело срывались на бег по дощатому настилу, пытаясь всё разъяснить. Мне же отчаянно хотелось рассмеяться — правитель в этой поездке был, скорее, как второй любопытный ребёнок. Опасность для них представляла я, готовая даже с сыном на руках облазить каждый угол в поисках недочётов. Гидеон настороженно притих, рассматривая мою усмешку.
Оказавшись под навесом, я рассматривала разобранный на сегменты макет предстоящего замка, разбросанные листки сметы и список поступления стройматериалов, пришпиленный к балке. На грубо сколоченном столе был откровенный бардак. «Как здесь можно что-то найти?..» — я приподняла бровь. С другой стороны, вспоминались свои поиски нужной литературы, но в конечном итоге я ведь всё систематизировала, чтобы не перепутать и не потерять.
Раболепно склонившийся архитектор едва мазнул по мне взглядом, морщась от воспоминаний о уплывшей из рук работе:
— Повелитель… — меня проигнорировали, он склонился ещё чуть ниже, выдвигая скамейку из-под стола, — Полагаю, вы устали, присаживайтесь. Полёт был утомительный?.. Как видите, условия весьма спартанские, но…
Маль перебил его жестом, с усмешкой обернувшись ко мне, и указывая на предложенное место:
— Полагаю, тебе лучше присесть, Виктория. Проверять документацию и сметы стоя не самая удачная мысль… — усмешка стала шире, когда я с благодарным кивком опустилась на деревянное сидение, сдвинув шлейф пристежной юбки. Шедший следом страж внёс корзинку. Гидеон занял своё законное место прямиком на расчищенном от бумаг углу стола. Мальбонте хмыкнул, — Что ж, пройдусь, и не буду отвлекать…
Архитектор сглотнул, глядя в его спину:
— Но, я думал, что повелителю будет любопытно…
— Мне любопытно. Но не вижу смысла вмешиваться в то, что моя супруга знает лучше множества бессмертных. Надеюсь, вы окажете ей посильную помощь, если что-то потребуется, — он поднял ладонь, прерывая дальнейшую речь и вышел из-под навеса.
Занявшие свои места стражи внимательно оглядывали площадку. Кто-то морщился. Начальник боевой десятки охраны сморщился, пробормотав о том, что место слишком открытое. Могут ударить, едва ослабнет бдительность. Короткий приказ, и подтянулась вторая десятка. Ещё несколько бойцов направилось за Мальбонте. Мне было несколько неуютно, но всё же удалось совладать с эмоциями — в случае нападения достаточно опустить корзину на скамейку, и я отобьюсь от кого угодно.
Архитектор оттянул ворот своей мантии, перепуганно глядя на меня, сгребающую в центр стола все бумаги, чтобы разложить их по стопкам и иметь представление о том, как продвигаются дела:
— В-виктория…
Я подняла голову, припечатав его ледяным взглядом. Практики перед зеркалом с тем, чтобы научиться воспроизводить мимику матери не прошли даром. Ангел вздрогнул, не зная куда себя деть.
— Кажется, вы забываетесь… Вспомните о статусе крови, если статус правящей супруги повелителя для вас пустой звук, — поджатые губы, я знала, что сейчас взгляд источает надменный лёд. — Отдайте распоряжение представить образцы используемых материалов.
Торопливо закивав, ангел выскочил из-под навеса. Словно по команде появился один из строителей с подносом на котором был кувшин воды и два кубка. Короткий уважительный поклон, и он тоже удалился.
— Судя по всему, Линден не учёл сегодня расстановку сил вашей внезапной проверки, госпожа… — насмешливо проговорил начальник боевой десятки.
— Это его проблемы, — я налила себе воды, подвигая первую стопку со сметой ближе. — Если за сотни лет своего существования он не усвоил правил субординации, у повелителя есть разные методы… обучения.
Он хмыкнул в бороду, поднимая с вытоптанного пола карандаш:
— Вне сомнений.
Через два десятка минут на дополнительном столе лежали образцы камня и срез деревянной балки для перекрытий. Я придирчиво рассматривала их, сравнивая с описанием из списка и сметы. Настораживало лишь то, что, по моим сведениям, материалы для первого этажа уже должны были быть поставлены в полном объёме. Вернувшийся архитектор старательно пытался стоять так, чтобы листок с поступлениями от моего внимания был скрыт. Уловив скепсис во взгляде, обречённо шагнул в сторону. Я забрала пергамент, положив его на стол перед собой.
— Почему в поставочном документе не стоит вашей резолюции о приёме?
— Я-я…
— И меня немного удивляет, что вы решили изменить уже согласованный макет. Повелитель знает об этих правках?
Линден промокнул лысину платком:
— Я отправлял в цитадель сообщение… Мы решили за счёт толщины стен компенсировать площади. При возведении выяснилось, что толщина избыточная и не имеет смысла…
— Если вы делали всё согласно чертежу, не должно быть погрешностей. Где-то ошибка, — я поджала губы, скользя взглядом по списку поступлений. — Кто заказывал камень из ракушечника? Я указывала песчаник в первичных сметах.
Шумный нервный вздох:
— Он тяжелее в добыче, а значит и дороже. Мы сочли, что целесообра…
Я подняла голову, глядя в его бегающие глаза:
— Вы готовы взять на себя последствия возможного обрушения, архитектор Линден? Здесь будет обучаться будущее всех бессмертных миров, — от интонации, кажется, подобрались все, включая стражей. — Согласитесь, не то, на чём стоит экономить, если вам дорога собственная шкура…
— Мы… Я… Это затормозит…
— В чём дело? — Мальбонте вернулся под навес после прогулки, улавливая напряжение.
Протянув ему пергамент, я обошла стол, показывая нестыковки:
— Тебе доставляли послания со стройки об изменениях?
— Нет, — спокойно ответил Маль, просматривая список. — Объясни, в чём загвоздка.
— Другие материалы, другая толщина стен. Это, — я покрутила в руке срез перекрытия, — судя по всему, для отвода глаз на случай такой проверки. То, что было указано в базовом запросе для шахт. На деле же материалы другие. Я не просто так неделю потратила, чтобы собрать информацию, прежде чем начать работу над чертежом. Всё было рассчитано до дюйма. До каждого фунта материалов.
Мальбонте слушал спокойно. На лице застыла усмешка. Взгляд придирчиво перебегал с меня на пергамент, словно накаляя и без того напряжённую обстановку. Отброшенный на стол пергамент:
— Ты здесь. Всё можно проверить своими глазами, Виктория. Я вижу лишь то, что не бьются итоговые цифры и есть различия в названиях.
Поджав губы, я подняла сына из корзинки и побрела в сторону места хранения стройматериалов. Позади семенил что-то бормочущий архитектор, но я уже не слушала. Стоило выйти на открытое пространство, как стройка замерла. Рабочие спустились с «лесов», наблюдая за происходящим. Короткий приказ начальника стражи, уловившего моё желание, и с древесины и камня стянули тенты. Кажется, скрип моих зубов было слышно за пределами острова. Всё не то. И условия хранения оставляли желать лучшего…
Развернувшись на пятках, подошла к усмехающемуся полукровке, молча, с каменным лицом передав сына, с которым он от неожиданности замер, держа на вытянутых руках, словно готовую взорваться бомбу. Впрочем, взорваться собиралась я. Торопливые шаги к сложенным брёвнам. Опустившись на землю коленями, я провела ладонью по шершавому брусу. Сырость снизу. Пальцы погрузились в дерево, словно в глину, без какого-то применения силы. Сгнило… Отсырело и сгнило. Запах плесени резанул нос, когда я разжала ладонь, отряхивая её.
«Оттенок не тот. Это не сосна. Снова экономия…» — нервно пронеслось в голове. Поднявшись с колен, прошла в сторону, стягивая ещё несколько тентов. Открывая штабеля ракушечника. Тоже сырого и уже начавшего крошиться. После просьбы один из стражей принёс из-под навеса образцы. Я разложила их в соответствии с «заказано» и «предоставлено», дёрнув подбородком. Внутри начала неожиданно пробуждаться сила, откликаясь на непривычный гнев, который наконец требовал своей свободы. Сдерживаться становилось всё более сложно.
Уже отступая от штабеля камня, я перехватила взгляд стоящего с тентом в руках строителя. Мелькнувшее в зрачках воспоминание. Почти обрывок. Рука дёрнулась, смыкаясь на его горле. Вздрогнули, кажется, все, кроме Гидеона и Мальбонте. Пролистывая моменты воровства стройматериалов, я выискивала виноватых, ставя на заметку каждое замеченное лицо. Молчаливо наблюдающий со стороны архитектор, сложивший руки под грудью, снующие строители, переносящие более дорогие материалы в сторону, и перекладывающие на их место более хлипкие и дешёвые аналоги.
Одёрнув руку, я отёрла её как от нечистот об юбку, хрипло проговорив:
— Главного архитектора Линдена снять с должности и заключить под стражу до завершения расследования. Стройка приостанавливается до тех пор, пока украденные материалы не будут возвращены в полном объёме. Представители отдела правосудия цитадели будут направлены сегодня же. Проверить воспоминания всех работников до единого. Все, кто замешан в воровстве, понесут наказание в зависимости от роли в содеянном, — позади слышался надрывный вой архитектора, которому почти сразу заломили руки, опутывая крылья золотой нитью. — Полагаю, следующая проверка покажет очередную партию нечистых на руку… Я беру стройку под свой контроль. Если узнаю, что продолжается… Казни не миновать.
Развернулась, направляясь к всё ещё стоящему с ребёнком в вытянутых руках Мальбонте. Удивлённый взгляд скользил по моему напряжённому лицу. Гидеон издал крик, выведший из оцепенения всех, кто слышал объявление. Стражи начали разводить рабочих по палаткам, выставляя посты. Забрав сына, я обошла Маля, направляясь к навесу, чтобы забрать корзину, и вернуться в цитадель. Внутри клокотала ярость, бурлила сила. Становилось страшно…
Ребёнок оказался в корзине, когда на плечо легла горячая ладонь, заставляя развернуться. Поднятое за подбородок пальцами лицо:
— Ты горишь, — проговорил полукровка. — Идём…
— Но сын… — я оглянулась на стоящую на углу стола корзину.
Повелительный жест, и стол обступили стражи.
— Это не займёт много времени. Не стоит сопротивляться — сдерживая мощь, ты убиваешь себя, — меня всё так же за плечо вывели из-под навеса.
Шли не долго. Расчищенная широкая площадка, окружённая скалами, между которыми виднелся обрыв острова. Я застыла, чувствуя, как тело покрывает испарина. По пальцам начали бежать искры. Сила требовала путь наружу, заставляя дрожать от перенапряжения. Попытка погасить — фиаско. Во рту пересохло и становилось трудно дышать.
«Тучи?..» — почему-то спокойно подумалось мне, ощущая, что мир стал вокруг куда темнее. Но небо было девственно чистым. Только краски стали более тусклыми.
— Ч-что я должна делать?..
— Выпусти, — просто ответил Маль. — Как чувствуешь. Крик, удар… не имеет значения.
Я качнулась, без сопротивления опустившись коленями на землю. Не удерживал. Пальцы погрузились в землю, которую уже сбили, кажется, в камень сотни ног рабочих. Словно в масло, без сопротивления. Пришлось закрыть глаза, чувствуя, как мир вокруг начал вибрировать. Мощная волна готова была вытолкнуть, кажется, внутренности из тела. «Выпустить?..» — попытка крика не удалась. Зажмурившись, выдернула пальцы из земли, оставляя вибрацию. Вспомнилась статуя фонтана в парке под цитаделью.
Мир чуть накренился, но я устояла, разведя руки в стороны. Скопленная сила парой тёмных сгустков, оказалась в раскрытых ладонях. Сложно сфокусировать взгляд, но на крохах сознания улавливаю средних размеров скалу. Чёткий образ, разорванного пополам образа Равновесия. Две части одного целого. «Как же больно…» — внутренний вздох.
Хлопок стремительно сведённых ладоней, сорвавшийся импульс раскрошил скалу в мелкие осколки. Вторую, третью. Сведённые руки, с которых не прекращал разлетаться поток разрушения. Накал внутри начал спадать, и вскоре иссяк окончательно. Перед глазами всё та же статуя, в ушах треск купола над цитаделью. Звон и лязг камней… Кажется, сейчас я могла разнести весь остров. Могла бы… Если бы действительно этого хотела. С отступившей вглубь волной вернулись и краски окружающего мира, и дыхание, прежде невероятно тяжёлое.
За спиной раздались картинные аплодисменты:
— Не дурно… — горячие ладони вздёрнули меня, будто куклу, под подмышки, разворачивая лицом к усмехающемуся правителю, — Полезный урок для правителя, не так ли, Виктория?..
Я сглотнула:
— Ты знал, что тут что-то проворачивают. Всё же донесение архитектора было.
— Нет. Не знал, но догадывался, — он всё ещё с усмешкой качнул отрицательно головой, но взгляд оставался серьёзным. — Ты безрассудно позволяла не считаться с собой прежде. Сопоставляла себя с моей тенью, стоящей за спиной, но не имеющей ни власти, ни силы. И подобные Линдену приняли твою позицию, не воспринимая всерьёз, — склонился чуть ниже, проводя большим пальцем по моей щеке, смазывая кровь с рассечённой осколком скалы кожи. — Милосердие и сострадание порождают инакомыслие и вседозволенность, атрофируют чувство самосохранения и порождают ощущение безнаказанности. До тех пор, пока ты не создашь свой ранг, пусть даже кровью, ты останешься тенью. Надеюсь, ты усвоила этот урок…
Шатнувшись от того, что он убрал руки, и едва снова не рухнув, я прохрипела:
— Это не всегда работает. И не со всеми. Едва ли с тобой подобное выгорело бы…
Мальбонте хмыкнул, разворачиваясь, и направляясь обратно к стройке, бросив через плечо:
— Нет исключений. Идём. Нам стоит вернуться в цитадель, чтобы твой отдел приступил к расследованию этим же вечером, получив распоряжение.
По плечам снова поползли мурашки, но я мотнула головой, гоня подступающий страх, и послушно побрела следом. С трудом давалось осознание, что сегодня я впервые приняла решение о чьей-то судьбе, которое уже не изменится.
Казнь…
В назидание и упреждение…
«Кровавая королева для кровавого короля?..» — отчаянно пронеслось в голове.