Глава 4. "Шах и мат Королеве Мальбонте" (2/2)

Я снова позволил себе подобрать твой наряд на вечер. Заказан у того же портного. Надеюсь, ты не будешь зла за этот жест, как и надеюсь, увидеть тебя сегодня в нём на ужине. Только мы. Никакой публики и гостей. Просто возможность обсудить то, что нас связывает и приоткрыть одну из завес, скрывающих тайны, которые ты, как я знаю, отчаянно пытаешься разгадать».

Следом, словно в официальной бумаге дата и подпись, а также, уточнение времени, когда меня будут ждать в зале, который Мальбонте выбрал для этого ужина. До него, к слову, оставалось около пары часов.

Поджав губы, я дёрнулась было смять послание и выбросить, но всё же сознание скребнули строчки о том, что он самолично готов раскрыть часть собственных секретов. Едва ли без утайки, но теперь мне хватит разумности и понимания, чтобы избавиться от лишней шелухи и отфильтровать зёрна от плевел. Отдав короткое распоряжение, ушла за ширму, уже понимая, что вечер будет поворотным. Лейна что-то щебетала, восхищаясь подаренным платьем, я же могла только улыбаться, всерьёз думая о том, что сегодня либо попаду в совершенно другой Ад, в отличие от того, который прежде знала и видела, либо обрету твёрдую опору для того, чтобы выплеснуть гнев и устроить казнь на свой вкус.

Горячая вода расслабляла. Я научилась получать удовольствие от навязчивой заботы помощницы, хоть и стыдилась себе в этом признаться. И всё же, старательно разминаемые плечи и руки, уходящее напряжение. Массаж головы, перебор пальчиками волос, в которые втирается очередной травяной бальзам. Отчего-то не к месту в голове мечется, что здесь я стала ухаживать за собой больше, чем будучи смертной. Не в цитадели, но с момента попадания в школу. Тогда была какая-то дружеская забота Мими, взявшей надо мной шефство, чтобы быстрее адаптироваться, после попадание в заботливые руки Дино, когда вся бойня осталась позади. И теперь Лейна — милая девочка, всё больше пекущаяся о моём благополучии и старающаяся не раздражать понапрасну избыточным вниманием.

Уже переместившись за туалетный столик, я задумчиво наблюдала, как она приводит в порядок мои волосы, собирая их в плетённую пышную косу с десятком блестящих заколок. Прозвучал вопрос:

— Госпожа, вам когда-нибудь бывало хорошо здесь? В этих стенах?.. — она сглотнула, — Я… Я о цитадели. Мне всё время кажется, что вам здесь… тесно и страшно?..

Я хмыкнула:

— Это место пропитано интригами, тайнами, борьбой и кровью. Здесь никому не бывает «хорошо». Рискну предположить, что даже Мальбонте.

— Но ведь это неправильно… — пролепетала девушка.

Подняв взгляд, я внимательно рассматривала её в отражении. Черноволосая, кареглазая, чуть смуглая. Почти мулатка, возможно… Скорее когда-то её предки проживали на Гавайях. Солнечное дитя, которое тоже начинает терять наивность, начинает отмечать ужасы происходящего. Близка к правящим, но далека от правления, имея возможность узреть изнанку и испытывает непреодолимый страх именно сейчас, сегодня. После дома, в котором довелось побывать.

Опустив взгляд на сплетённые поверх живота пальцы, я тихо ответила:

— В этом мире давно сложно понять, что «правильно», а что нет. У всего не меньше десятка трактовок и периодически всерьёз задаёшься вопросом о том, что каждое принятое решение, с виду благое, за собой потянет ворох ужасов.

Лейна сглотнула:

— А в том доме, куда вы ходили сегодня? Там было хорошо?

— Чаще, чем наоборот… — я чуть улыбнулась, опустив голову, — Время поджимает. Помоги мне собраться и ступай отдыхать. Я благодарна тебе за помощь.

Помощница кивнула, расправляя складки платья, разложенного по постели. Достаточно открытое. Исподнюю рубашку не надеть. Только бельё и исключительно в тон. При этом, уже облачившись в него, я заметила, что всё достаточно скромно, ничего не раздражает и не мозолит глаза. Просто тонкая ткань, выгодно подчёркивающая фигуру, укрывающая парой слоёв сокровенное, всё остальное очерчивает, струясь и едва ли не лаская кожу. Уже подобрав туфли, я невесомо подкрасилась и оценивающе посмотрела на себя в зеркало.

«Всего лишь ужин… Выяснить нужное, и вернуться…» — со вздохом проносится в голове, когда покидаю покои. Серпантин ступеней башни по которому звонким эхом разносятся щелчки каблуков. Первое время, когда мне определили эти покои, хотелось возмутиться — у прочих обитателей цитадели, которых было от силы два десятка человек, обычные апартаменты из пары комнат и санузла. У меня же, как у Мальбонте — претензия на роскошь, но совершенно неуютную. Если бы не магия, такое проживание было бы неудобным и даже недопустимым. Впрочем, магия всё ещё была подконтрольной, и это позволяло всё оставить как есть.

Вереница перетекающих коридоров в сторону обособленного небольшого зала, расположенного в отдалении от прочих. Едва ли проходная часть белого замка, но видно, что тряпки тут побывали совсем недавно. Всё отдраено и даже слегка пахнет вполне земными моющими средствами, либо разум снова играет со мной, подсовывая интерпретации действительности. У единственной двери скромный архангел, склонившийся в поклоне и распахнувший высокую двустворчатую дверь из морённого дерева.

Я со вздохом шагнула в небольшой зал, обшитый тёмными панелями. Горящий камин, дающий больше света, чем тройка канделябров с горящими свечами, расположенных на довольно длинном столе. Сервировка на двоих. Несколько блюд и графинов с вином и глифтом на выбор. Хотелось поёжиться — снова откликнулась собственная паранойя. Словно в издевательство над моим смертным прошлым, в одном из углов зала стояла украшенная рождественская ель, распространяющая запах хвои. Снова магия — лёгкие наколдованные снежинки, падающие на дерево. Попытка отвлечь внимание, судя по всему.

Чуть правее прозвучал голос:

— Восхитительно выглядишь, и я рад, что ты нашла время и силы на то, чтобы подарить мне этот вечер.

Повернувшись, я заметила Мальбонте, сидящего в кресле за шахматным столиком. Второе кресло пустовало, очевидно предназначаясь для меня, но к стыду, или счастью, от шахмат я была далека ровно на столько, на сколько сам правитель был далёк от великодушия.

С лёгкой усмешкой, отвесила реверанс, чуть придержав юбку:

— Как я могу отказать правителю?..

Маль сморщился, поднимаясь из кресла и встав рядом. Снова придирчивый взгляд, окинувший меня от макушки до пяток. Он вздохнул, за руку подводя меня к одному из стульев. Помог устроиться, галантно задвинув для удобства. Только сейчас удалось рассмотреть его более внимательно. Тёмная рубашка, брюки, туфли. Никакого флёра мощи, необузданной силы и обещания возможного наказания за промашку. Сейчас выглядел максимально обычным. Привычный, знакомый ещё по лагерю жест пробегающих от середины лба к затылку пальцев, убирающих чересчур отросшие волосы с лица. Если не знать кто перед тобой, не обращать внимания на взгляд и крылья, можно бы расслабиться.

Но я знаю… Этого вполне достаточно…

Словно растерян, окинул взглядом стол, посмотрел на дверь… Мысль о том, чтобы позвать прислугу, кажется, отмёл.

— Вино, глифт? — поинтересовался Мальбонте

— Вино.

Короткий кивок. Он взял графин, снова подходя ко мне, наливая немного розового вина. Кривоватая усмешка после моего настороженного взгляда, и сделал глоток из наполненного кубка. Следом вздох и попытка пошутить:

— Полагаю, ты не заставишь меня дегустировать все блюда, чтобы быть спокойной. Я не преследую цели тебе навредить, Виктория. Тем более с помощью отравы. Не тот уровень…

Короткая неуловимая шпилька о том, как я совершила ошибку, не позволив матери убить Йора. Я сморщилась:

— Можно не только отравить, как мы оба знаем…

— Ты совершенно права, моя светлая половина, — он усмехнулся, вернувшись на своё место, с любопытством окинув стол взглядом. Переместил к себе тарелку с каким-то мясом, вполне земным. — К слову, блюда на выбор местные и из смертного мира. Я счёл, что… Тебе должен быть приятен праздник именно в такой форме.

Настороженно кивнув, я отпила вина и придвинула к себе тёплый салат:

— Понять бы ещё цель…

— Разговор, а дальше по ситуации, — лукавая, чуть кривая усмешка. — Полагаю, у тебя накопилось достаточно вопросов. Часть из них получит ответы этим вечером. Считай, что это мой тебе подарок.

Я сглотнула, уже без аппетита посмотрев на снедь. Взгляд вспорхнул, впиваясь в чёрные расширенные зрачки правителя. Вопросов было действительно с избытком. В правдивости ответов убедиться едва ли выйдет… И всё же, я решила рискнуть. Ещё один глоток вина, и я решила, что следует подходить к ним постепенно.

— Ты говорил с Дино, после того, как наша дочь умерла от Нестабильности. Почему не со мной?

— Не хотел тревожить тебя. Что до того разговора, я видел, что в вашей… — он снова усмехнулся, произнося с нажимом следующее слово, — паре, ты снова ведомая. Он принимал за тебя решения, и это сыграло на руку. Ты безоговорочно приняла идею, что беременностей в последствии стоит избегать, хотя эту мысль тебе в голову вложил именно он. Он понял первопричину, осознал, что каждая попытка уничтожает тебя, и решил не мучать.

В голове судорожно проносились все разговоры того времени. Ссоры, споры, скандалы, которые я неосознанно устраивала, всё же надеясь на то, что удастся перебороть миропорядок и подарить жизнь. Мальбонте был прав. Первые контрацептивные зелья в нашем доме появились с подачи Дино. И пила я их как в период восстановления после родов, так и после по привычке, после близости.

Пришлось прочистить горло:

— Ты должен был сказать это мне…

— Что изменилось бы? — немного устало уточнил он. — Ты бы снова провалилась в кошмары прошлого, которые, как я знаю, до сих пор тебя удушают. Да и результат в конечном итоге всё равно был достигнут.

Я втянула носом воздух:

— Так в чём причина?.. Почему… не получалось?..

Мальбонте патетически окинул взглядом зал, не найдя достойного примера, кажется, чуть сморщился, но всё же произнёс:

— Что есть Равновесие? По сути — баланс между тьмой и светом в широком понимании этого смысла. Во всём. От жизни и до смерти. Ты изначально избрала бессознательно путь этого самого равенства. Представь себя, как весы… Две одинаковые части, которые передаются с твоей кровью твоим детям. Дино же был ангелом. Баланс рушился. Не половина, понимаешь? Две трети… — по залу пролетел немного нервный вздох, и он посмотрел на меня куда более пристально, — Механизмы, заложенные Создателем, который обернулся аннигиляцией, вступили в силу, убивая плод. Либо в утробе, либо, как это было заведено прежде — спустя три часа, разрывая дисбалансом саму суть, душу, тело и разум младенцев.

Согнав подступающие слёзы, я прошептала:

— Но ведь уже родилось множество полукровок. Детей ангелов и демонов… П-почему?.. — вопрос прозвучал почти обиженно, как от маленького ребёнка, у которого отбирают самое важное.

— Ты не демон. И не ангел… Либо полностью белое. Либо полностью тёмное. Либо третий вариант — полный баланс света и тьмы — полукровки. Но здесь всё тоже не так просто…

Вздох, больше смахивающий на всхлип. Попытка загасить панику и истерику, которая в конечном итоге чудом удаётся. Я закрыла глаза, второй раз за день чувствуя, как колотится сердце. Выходит, из-за собственной глупости я и теряла детей. Не понимала и не осознавала происходящее. И теперь была понятна реакция Дино после их с Мальбонте разговора, которую я узнала от Генри. Отчаяние и невозможность предотвратить беду. Выбор сделал осознанно, отказавшись от продолжения рода, чтобы сберечь остатки моего разума и своего терпения.

Снова вереница кадров сегодняшнего дня, после посещения дома, которую приходится спешно отгонять в сторону.

— Это жестоко…

— Я знаю, но таков мир… Мы побороли часть его проклятия, сняв запрет на связи и рождение детей, но не учли погрешность. Её невозможно устранить. Своего рода резус-конфликт, вступающий в свои права, едва мироздание начинает понимать, что мы пытаемся сдвинуться с мёртвой точки в своём развитии до того срока, который оно считает разумным.

Я залпом осушила бокал, отметив, как он усмехнулся, следом делая глоток. Нервно проведя пальцами по найденному обручальному кольцу, я задавила страхи, оставив на поверхности только холод и гнев. Мальбонте продолжал насмешливо следить за мной, поднялся со своего места и обновил мой напиток, после чего подошёл к камину, покачивая свой бокал в пальцах, смакуя купаж мелкими глотками. Повисла тишина, словно позволяя мне собраться с мыслями.

— И поэтому ты решил его убить?

— Это было покушение. И мне не оставили выбора. Казнь…

— Ложь. Ему подлили зелье, подавляющее волю. Я знаю это доподлинно — выяснила. Он не был знаком с остальными напавшими. И у него не было мотива! — последнее предложение прозвучало криком, излишне отчаянно, словно в попытке себя саму убедить.

Тихий смех, от которого по спине поползли мурашки:

— Сложи «два и два», Виктория. Ответ ведь на поверхности, но ты слишком глупа, чтобы суметь увязать всё в одну ситуацию без подсказок.

«Два разговора. Первый — когда Дино узнал, что нам нельзя заводить детей… Второй? Неизвестное в многоуровневом уравнении. Заговор, закончившийся казнью, серафим пал, оставив меня на волю судьбы. Предостережения Кроули. Стычка с Йором: «Тобой воспользуются и вышвырнут, как и меня…». Разговор Мальбонте и Торендо, последние слова Кроули о сосуде… — я спешно переваривала всё, что знала, чувствуя, что нашла ответ. Я его действительно нашла…

Перед зажмуренными глазами кадры с казни.

— Ты освободил себе путь. Только и всего. Избавился от того, кто не отступился по твоему приказу, — голос звучал сухо, словно я читала по бумажке текст. Механически.

— О-о-о, уже лучше, но снова упускаешь одну маленькую деталь. Я ведь говорил, что мне нужно вернуть свою силу, но «рубец» защищает её в тебе надёжно. Убить тебя?.. Едва ли поможет. Сила просто исчезнет, — снова короткий смех, он отступил от огня, садясь на стул и пристально глядя в моё лицо. — Способа забрать принадлежащее мне по праву нет. Но есть единственный способ, чтобы совместить оба компонента, Виктория.

Я сглотнула:

— Тебе нужен ребёнок. И сила совместится в нём… Йор подслушал, он знал, но хотел поиздеваться…

Мальбонте сморщился:

— Ещё одна галочка в список его грешков, ведущих на плаху. Но, да… Уловил суть разговора, когда… — он осёкся с усмешкой, — Не важно. Надеюсь, ты будешь благоразумна, и когда придёт срок…

Расхохотавшись, я поднялась со своего места, едва не отшвырнув стул:

— Не надейся. Монстр!..

Знакомая усмешка, и хлестнувшая по залу энергия в оттенках лавров.

— Ab incunabulis*… — улыбнулся Мальбонте, — Подойди.

Тело, ещё секунду назад бывшее полностью послушным моей воле, кажется, утратило контроль, но продолжало двигаться. Ноги, руки, всё словно одеревенело, как у марионетки. Трезвые мысли при полном неподчинении остального. Хлёсткий ужас от неспособности противиться команде, отданной будто цепной собаке. И всё же шла, едва переставляя ноги, приближаясь к усмехающемуся полукровке, который снова вышел победителем из схватки, которую ставил целью с самого начала своего пути.

Чуть отъехав на стуле, он с ещё более широкой усмешкой потянул меня за руку, усаживая на своё колено. Невозможно подняться, невозможно уйти, ударить, оттолкнуть. Смиренное принятие поражения от тела, когда разум, кажется, готов взорваться от паники и страха.

Чуть повёрнутое пальцами лицо, чтобы мог видеть глаза. Усмешка и слегка щекочет дыханием шею, приблизившись:

— Строптива там, где не нужно. И снова упущение, Виктория… Без триггера зелье не работает. Одно слово, и ты снова превращаешься в ведомую марионетку. И снова в моей власти… — прикосновение кончика горячего носа к скуле, — Я могу принять каждую каплю зелья наравне с тобой, но на меня не подействует. Ты не знаешь ключа. А срок… Оно будет работать год. За это время ты подаришь мне ребёнка, и Наследие рода Мальбонте будет вечным…

Губы накрыл глубокий яростный поцелуй. Не сделать вдоха, не вывернуться. Волна ужаса будто пытается погасить сознание, но не может. Не удаётся. Скольжение горячих рук по талии, сжатая через ткань платья в пригоршне грудь. Улыбка на его лице всё больше смахивает на знакомый оскал, и лавры душат непередаваемо. Собственная энергия, словно забитый ребёнок прячется как можно глубже, боясь задохнуться в этом вихре. Хочется отключиться, но сознание пронзительно чистое, ни единой попытки того, что прежде помогало уйти в беспамятство, чтобы пережить очередной кошмар.

Подхват под ноги и спину. Торопливые шаги в сторону балкона башни, шёпот касающийся уха:

— Пожалуй, первый раз должен быть с комфортом… Королева достойна главной спальни цитадели…