4. Лёд (1/2)

Аппарат, похожий на пульсоксиметр, впился в кожу парой небольших игл, и Стивен шикнул. Красная кнопка на экране мигнула зеленым, и парень в белом халате убрал аппарат.

— Я согласия не давал, — Стрэндж дернулся, но наручники были плотно закреплены на подлокотниках кресла, — вы в курсе, что это незаконно?

Впрочем, удерживать людей против воли тоже было незаконно — он почувствовал, как сильнее железные пальцы сомкнулись на его плечах. Но возмущался Стрэндж по инерции, запал отстаивать права у него иссяк ещё в предыдущей комнате, где его сканировали и крутили, как игрушку на прилавке — он всё объяснял, какая это ошибка, и почему добром это не кончится, но никто и бровью не повёл на его пламенную речь. А неизвестные медицинские процедуры были чем-то за гранью — мало того, что Стивен впервые видел местное оборудование, так ещё и не мог узнать, что собирались делать с полученными данными. На что была способна медицина в этой вселенной? Что здесь могли сотворить с его каплей крови?

Не говоря уже о том, что в последний раз, когда Стрэнджа пленили, его пытали — и вряд ли нежданная подмога пробралась в эту вселенную, как Железный человек с Пауком тогда увязались за ним на инопланетный корабль. Впрочем, в тот раз и кончилось всё не радужно. И Вонгу потом пришлось его выхаживать: мало того, что остаток утра после битвы Стивен провёл в обнимку с унитазом, так еще и всю следующую неделю — в лихорадке болевого шока и истощения, которые вырвались и накрыли его, словно внутри спустило пружину. В полубреду тех дней ему виделся красный песок и разочарованный взгляд тёмных глаз.

Молодой интерн приклеил Стрэнджу к руке тонкий матовый пластырь и вернулся к бумагам, будто ничего и не произошло. Наручники с щелчком отцепились от кресла, и пара «сыновей Альтрона» подняли Стивена и толкнули к дверям — там, с другой стороны, обнаружился просторный зал. Прямо у дверей располагалось невысокое возвышение, по периметру которого в потолок поднимались стеклянные стены, а в углу этого аквариума Стивен увидел Защитника — ранка на лбу у него была заклеена матовой полоской. Он сидел, уперев локти в колени, и, заметив двойника, мрачно отсалютовал. Что ж, он был жив. Хорошая новость.

Стрэнджа толкнули к такому же возвышению рядом, и, стоило ему подняться, из пола поднялись стеклянные стены. Внутри было тепло, даже дышалось как будто легче, и пропала короткая цепь между наручниками, оставив их на запястьях громоздкими браслетами, однако Стрэнджа удобства не волновали: он слабо ударил по стеклу, чтобы привлечь внимание, и чертыхнулся вслед уходящим роботам. Затем наконец огляделся. Помещение было стерильно-белым, с высокими потолками и навороченными компьютерами. Десяток безликих ученых тихо переговаривались, передавали друг другу папки и колбы, выходили из зала и приходили. На пленников никто даже не косился. Стивен кинул вопросительный взгляд на Защитника, и тот помотал головой.

Разделили их ещё в лобби. Мордо, прежде, чем нацепил виноватое выражение и удалился «на переговоры с друзьями», проследил, чтобы на Стрэнджей надели наручники, которые блокировали их магию. Защитника сразу вытолкали в другое помещение, и до сих пор двойника Стивен не видел — самого его задержали, чтобы разлучить с Плащом. Артефакт попытался удрать, но, потерпев неудачу, вцепился в Стивена мертвой хваткой, и роботам пришлось отдирать его силой — последним Стрэндж видел, как тот метался и извивался в железном кулаке. С тех пор лишь тянущее беспокойство в груди, результат долгой ментальной связи, подсказывало, что Плащ ещё жив.

Самого Стрэнджа потом отправили на девять кругов научно-исследовательского ада — и вот он был здесь. Непонятно где и непонятно зачем. Лишенный возможности колдовать, а значит и защититься или сбежать. Ну хоть Защитник был рядом — компания делала вынужденную беспомощность не совсем беспросветной.

Открылась дверь с другой стороны, и в зал вкатили вешалку, к которой был прикреплен Плащ. Он удерживался на ней за плечи, а воротник был обхвачен ошейником, похожим на наручники Стрэнджа — Плащ колыхнулся, но из креплений вырваться явно не мог.

— Эй, вы, осторожнее там! — Стивен постучал по стеклу, но никто не откликнулся. — Эй. Кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит? Ау? — клацнул зубами, когда пара ученых, шедших мимо, быстрее заторопились прочь. — Вы совершаете большую ошибку, закрывая нас здесь. Огромную. Да ладно, кто-нибудь?

— Привет, Стивен.

Он обернулся. Моргнул, не веря глазам — внизу, по ту сторону стекла, на него смотрела Кристина. Точнее, нет, не она, но то же лицо и взгляд, один в один как у его Кристины — той самой, с которой он вместе работал, и которая ушла, когда он её ранил, и поцелуем в щеку ответила на его извинения, и пару часов назад вышла замуж — конечно, не за него — и вот, перед ним опять стояла она. Та самая, но другая. Незнакомая. С ярко-рыжими волосами и безликой улыбкой. Поверх её голубого костюма был накинут халат, как у остальных сотрудников здесь, а в руках она держала светлую папку с цифрой «616».

— Кристина?

— М, — она повернулась к компьютеру, — разные образцы и одинаковая реакция. Так и запишем.

— Образцы? Как… подопытные крысы?

— Как представители разных вселенных. — на экране появились какие-то данные и черно-белая фотография Стрэнджа в углу. Поверх досье высветилась полоса загрузки, и Кристина, щелкнув по клавиатуре, обернулась. — Всяко лучше, чем называть вас Стивен-один и Стивен-два. Точнее, Стивен-два и Стивен-три, раз уж на то пошло.

— Что ты тут делаешь?

— Работаю, — она зацепила пальцами карту на нагрудном кармане. Стивен сощурился, но так и не смог ничего прочесть кроме имени. Кристина. Кристина Палмер. Другая Кристина Палмер. — Я ведущий научный сотрудник по вопросам мультивеленной. Пару лет назад наш Стивен начал её изучение, а я возглавила исследовательскую группу после его смерти.

— Какие- какую группу, что это за место? Ты работаешь на Мордо?

— Я работаю на Иллюминатов, — поправила она, и Стрэндж помотал головой, вскинув ладонь:

— Послушай. Мы тут оказались не просто так. И, поверь мне, ни ваши альтернативные Мстители, ни ЩИТ, ни любая другая организация сейчас…

— Иллюминаты не Мстители и не ЩИТ. Они команда великих героев и противостоят угрозам высшего порядка, с которыми не справляется Альтрон. А это, — Кристина обозначила рукой зал, — Фонд Бакстера, основанный одним из членов команды. Мы научно-исследовательская организация и, конечно, не могли пропустить появление чужаков в нашей вселенной.

— А как же Алая Ведьма? Её исследовать не хотите?

Кристина поджала губы.

— Я… не могу ответить.

— Потому что работаешь на неё.

— Я работаю на Иллюминатов, — повторила Палмер и замолкла. Подождала, когда пара коллег пройдет мимо. — Я не располагаю информацией об Алой Ведьме.

— Перестань, что она сделала? — Стивен подался к стеклу. Информацией Кристина располагала, и оставалось крепче подцепить эту корку, чтобы обнажить рану. — Она вас шантажирует? Тебя лично?

— Я понимаю, чего ты хочешь добиться, но я не могу говорить об этом и не буду. А вот о чем я могу говорить, — голосу её вернулась отстраненная бодрость, — так это о том, что внутри капсул мы откалибровали энергетические поля под ваши родные, чтобы вы не тратили своих сил. Мы взяли образцы ваших ДНК для настройки и… полагаю, оставим их для дальнейших исследований.

— Это тоже для нашего блага? — Стрэндж поднял запястья в наручниках, и Кристина кивнула:

— Держит вас в безопасности. Разработаны с песками Нисанти, кстати. Мой Стивен считал это полезным изобретением.

— Как мило, — фыркнул Защитник из своего угла, и Стрэндж скрипнул зубами.

Ничего не было ясно о связи Ведьмы с этой организацией; план побега всё ещё не рождался волшебным образом в голове, и новая информация облегчения не дарила, скорее порождала больше вопросов: как они определили энергетические колебания по ДНК? И пески Нисанти — да, они блокировали магию, а наручники, очевидно, обеспечивали, что колдун постоянно находится в радиусе их действия, только вот как удалось поместить реликвию в технологию? Неужели в этом мире был достигнут симбиоз магии и науки?

— Так, значит… — Стивен склонил голову, — мы, то есть, вы — работали вместе? После аварии. Если он, конечно…

— Да. Попал, — на экране высветилась просьба ввести пароль, и Кристина повернулась к компьютеру. — Он защищал мир. Я занималась наукой.

— И всё?

Она набрала код и обернулась — задержала на Стивене взгляд, будто решаясь, рассказывать или нет. Глянула на Защитника.

— Мы были в разводе. Уже пару лет, когда я присоединилась к Фонду, — качнула головой. — Мы поженились, когда он стал Верховным, и, предотвращая вопросы, это были худшие полгода наших отношений. Пришлось через это пройти, чтобы понять, что нам не ужиться.

Стивен хмыкнул. Не то чтобы чужая осечка так грела душу, но он ощутил прилив сочувственной теплоты к двойнику. Не такому уж и идеальному — в этой идеальной вселенной. Впрочем, всё складывалось логично: неудача на личном как ничто другое уравновешивала возмутительную успешность на геройском поприще. Если мыслить полярностями, конечно. С другой стороны, здешний сценарий давал надежду, что не в каждой реальности Стрэндж был обречен на проступки и рефлексию — значит, это не закономерность. Значит, быть может, кому-то из них удалось урвать себе кусочек мультивселенского счастья.

Компьютер пикнул, и на экране зелёным высветилось «угроз не найдено». Кристина стукнула какую-то клавишу и промотала страничку с досье:

— Нам ещё не доводилось близко исследовать одинаковые образцы из разных вселенных, и любопытно, что у вас двоих совпадает генетическая информация. И совпадает с моим Стивеном тоже. Первичный анализ выявил у вас троих общий набор химических меток вдоль ДНК, прямо как… как у однояйцевых близнецов. Вы фактически братья. Поразительно, — она опять к ним повернулась. — Поздравляю с новой ролью в вашей жизни.

Стивен кинул на Защитника быстрый взгляд, но тот опустил глаза. Ну нет. Сейчас не время и вряд ли когда-нибудь будет. Поэтому он только вздохнул:

— Ты же понимаешь, что вы заперли тут не тех. Кристина. Это Ведьме нужно блокировать магию, а не нам. И пока что в опасности все — мы не сможем ни защититься сами, ни защищать вас.

— Прямо как мой Стивен, — Кристина улыбнулась. — Думаешь, что ты единственный можешь со всем разобраться.

— И я правда могу. Мне только нужна Кни…

— Я уже пробовал, — перебил вдруг Защитник, откинувшись затылком к стеклу. — Не получится.

Собственный усталый голос со стороны послужил искрой для фитиля — то ли от неразрешенной ссоры, то ли от предательского смирения в интонации двойника Стрэндж вдруг вспыхнул.

— А давай ты… просто помолчишь, а я попробую нас вытащить, м? Ты и так уже дров наломал.

— Перестань. Правда считаешь, что я хотел зазря отобрать силу Америки? — и стоило Стивену выгнуть брови, как Защитник возмущенно открыл рот. — Знаешь, я, конечно, ничего не хочу сказать, но это у тебя под носом Алая Ведьма вовсю изучала Даркхолд.

— А, так это я виноват?

— В своей реальности я лично пришёл к Ванде, когда стал Верховным.

— Ну прости, — огрызнулся, — не подумал, что незнакомке, окружённой опытными супергероями, так нужна моя помощь!

— Мы рассматривали её как потенциальную магическую угрозу.

— Америку свою ты тоже рассматривал как потенциальную магическую угрозу?

Защитник покачал головой, но во взгляде его не было ни насмешки, ни злости — лишь горечь.

— Ты сделал бы так же.

— Отставить разборки, девочки, — начальственно раздалось женским голосом.

Говорила отнюдь не Кристина — в сопровождении пары роботов в зал вошли Мордо и невысокая темноволосая женщина, одетая в синюю форму с флагом Великобритании на груди. За плечами у неё виднелись круглые бока щита; она кивнула притихшим сотрудникам, и те спешно покинули зал. Кристина осталась.

— Извините, вы кто? — Стрэндж вздёрнул бровь. — Стив Роджерс, если бы он был женщиной и говорил с британским акцентом?

— Капитан Маргарет Картер. Я представляю Иллюминатов в этой вселенной.

— Ах да. Точно. Серьёзные вы ребята… которые страшно облажались, взяв под стражу не тех.

— Мне не нужны комментарии, доктор Стрэндж, — отчеканила она так холодно, что Стивен невольно качнулся назад. — Не забывайте, что вы находитесь в чужой реальности, и вам придётся подчиниться её законам, — затем она повернулась к Кристине. — Результаты?

— Чисто, — отрапортовала Палмер. — Они слабее нашего.

Не успел Стивен бросить недоуменный взгляд на Защитника, как пара железных петель снова соединила его наручники. То же случилось у двойника — тот вскочил, сам Стрэндж инстинктивно дёрнулся, но какая-то неведомая сила, словно магнитное поле, теперь удерживала его на месте.

— Что происходит? — Защитник крепче сжал кулаки.

— Наш Стивен Стрэндж вернул Книгу Вишанти на стык реальностей, но ничего не сказал про ключ, — Картер кивнула, и Кристина отвернулась к компьютеру. Вокруг Стивена отключилась калибровка энергетического поля, отчего сразу стало прохладнее. Стеклянные стены исчезли. — Мы давно ждали его двойников, которые откроют нам дверь к Книге. Хотят они этого или нет.

Что ж, Книга была здесь, проводить к ней их собирались, а уж если кто и мог найти ключ, который спрятал один Стивен Стрэндж, так это действительно был другой Стивен Стрэндж. Вдруг на двери заклинание, которое мог снять только тот, кто его наложил? Только вот неприветливый тон Картер скорее вызывали скепсис, чем обнадеживали — Стивен дернулся, но сдвинутся не мог по-прежнему.

— Вообще-то, нам тоже нужна Книга, — он выгнул бровь. — Мы помогли бы и без наручников.

— Мы не дадим вам Книгу.

— Но…

— Мы вас не знаем и не можем проверить, какие у вас намерения, — заметила Картер. — Мы не можем вам доверять.

— Как ваш Стивен не мог доверять вам? — спросил вдруг Защитник. Картер сощурилась на него, но он лишь качнул головой. — Или почему тогда он не отдал ключ своим сокомнадникам? Почему решил, что Книгу должен отыскать только его двойник из другой вселенной, а не, например, — глянул на Мордо, — следующий Верховный в этой?

Картер на непрозрачный намек вскинула подбородок, но Мордо поднял руку, останавливая её, и сам шагнул к Защитнику.

— Стивен, — возразил он мягко, — я не желаю вам зла. Не знаю, какие у нас отношения в твоей реальности, но в этой я всегда был на твоей стороне.

— И «всегда», — второй Стрэндж дёрнул наручниками, — началось с тех пор, как ты стал метить на место Верховного? Всё из-за этого, признай: ты же всегда считал, что ты правильнее и лучше, что больше меня заслуживаешь эту честь.

— Я верой и правдой служил Верховному, как положено любому мастеру.

— Благими намерениями…

— Ты просто не понимаешь, о чём говоришь.