4. Лёд (2/2)

— Много тут понимать! Долго праздновал, когда он не вернулся с Титана?

— Мы все, — прервала с холодным укором Картер, — несли положенный траур наравне с магами Камар-Таджа. Наш Стивен был великим героем. Хоть мы и не всегда его понимали.

— Полагаю, это работало в обе стороны, — Защитник поджал губы. — И в конце, великий герой оставил вашу реальность без всемогущей защиты.

— Он считал, что достаточно обезопасил свой мир проклятием.

— Каким проклятием?

— С помощью Книги Вишанти Стивен запрограммировал нашу реальность сопротивляться насильственной смерти. Проклятие настигает каждого, кто убивает в этой вселенной — постепенно лишает сил, магических, а потом и жизненных.

Защитник с сомнением глянул на двойника.

— Смерть на медленном огне звучит жестковато для светлейшей из книг, — заметил, и Мордо покивал:

— Слияние темной и элдрической магии.

— Темной… магии? — уточнил второй Стрэндж, и Картер вскинула брови.

— Результат его недоверия. Наш Стивен все решения предпочитал принимать в одиночку — пока его самодеятельность не привела к гибели одной из вселенных.

— Что?

Мордо с Картер переглянулись. Но она кивнула, и Мордо глубоко вздохнул.

— До того, как нашел Книгу Вишанти, он отыскал Даркхолд. Мы знали, что Танос приближается с крестовым походом к Земле, и Стивен был одержим идеей обойтись малой кровью. Он помешался на мультивселенной. Проникал в другие миры с Книгой Грехов, смотрел, как его двойники снова и снова проигрывают Титану. Он хотел знать все исходы и считал, цель оправдывает средства. Я был против, — Мордо мотнул головой, — предостерегал его, пробовал спорить, но кто ж во всей мультивселенной переспорит Стивена Стрэнджа? Я оставался рядом, даже когда всё вышло из-под контроля.

— Вышло из-под контроля, — полу-вопросительно повторил Защитник, и Мордо кивнул.

— Если даже подглядывание чревато Сопряжением, то насколько опасным может быть эксперимент на другом мире?

— Мы смогли защитить нашу реальность, — подытожила Картер, — ценой полного уничтожения другой.

Стивен растерянно моргнул.

— Но… как же… Танос и памятник?

— И это всё правда. Стивен отрёкся от Даркхолда, нашел Книгу Вишанти, но тёмная магия уже проникла в его сознание, и дальше становилось бы хуже. Он узнал, как победить, но не хотел возвращаться живым из схватки с Таносом. И мы… позволили ему.

Стрэндж посмотрел на Кристину, но та лишь поджала губы. Она знала. Она всё знала. Нет — больше. Она там была.

Он опять повернул голову — поймал мрачный взгляд Защитника, и тот вдруг негромко напомнил:

— Мультивселенский катаклизм. Ведьма сказала, что дети позвали её из-за катаклизма.

…которым было Сопряжение, которые устроили мы — он не сказал, но не трудно было сложить два и два. Стивен клацнул зубами. Клубок событий стягивался слишком тугими узлами: и если в рамках одной реальности это можно было контролировать, то эффект домино в мультисвселенной пугал масштабами. Но больше пугало то, что первую костяшку толкнул именно Стрэндж — только вот который из всех? Может, тот, что не знал о магии и бездумно бродил между мирами, тревожа и без того хрупкий покой мультивселенной? Или тот, что в погоне за идеалом специально её открывал и ширил лазейку, через которую Даркхолд потом провел Алую Ведьму? Или Защитник, который не обратился вовремя в Камар-Тадж и не позаботился должным образом о безопасности Америки? Или, может, он сам, Стрэндж из вселенной-без-Тони-Старка, который не проследил за набирающей силы Вандой, ни когда стал Верховным, ни после Вествью? Или… ещё какой-то из их двойников?

— У Альтрона не было шансов. Мы были оружием против Ведьмы, — сталь в голосе Картер заметно таяла под усталым смирением, — но из нас шестерых она в живых оставила двух: руководить и не препятствовать. Она не тронула тех, кто не выступил против — ни Мстителей, ни магов, ни ЩИТ — но раз вы попали в наш мир, мы не станем сложа руки ждать, пока её сломит проклятие. Мы не можем доверить вам Книгу, — Картер кивнула, — но можем просить вас открыть к ней путь.

— И мы будем ещё больше полезны без этого, — Стивен, насколько мог, вытянул руки в наручниках. — О, перестаньте. Я знаю, вы хотите защитить свой мир, но и я хочу защитить свой. Будь мы с Ведьмой заодно, стала бы она на нас нападать?

Картер в сомнении поджала губы. Голос вдруг подала Кристина:

— Я нашла… — запнулась, но, поняв, что начальство не против, одернула полы халата и указала кивком на Защитника. — Я нашла у него на ране магию Ведьмы. И недавно поступили записи с камер возле пекарни, в которую она ходит. Там тоже зафиксирован всплеск её магии.

Стрэндж дёрнул в улыбке уголком губ и опять посмотрел на Картер. Но сигнализация сработала раньше, чем кто-либо ответил. Панически-красным замигала лампочка — Ванда была в здании.

Ни жестом, ни взглядом Картер не выразила эмоцию. Только крепче сомкнула пальцы на поясе. Вой сирены усиливался, и наконец она обратилась к Мордо.

— Надо задержать её прежде, чем она уничтожит роботов, — затем перевела взгляд с одного Стрэнджа на другого и с тихим вздохом кивнула. Обернулась к Кристине. — Сопроводите наших гостей к Книге Вишанти, доктор Палмер.

Та отвернулась к компьютеру — Стрэндж почувствовал, как ослабло давление по бокам, и краем глаза увидел, что Защитник расправил плечи. Мордо раскрыл пару золотистых кругов, а Картер на ходу сняла со спины щит — они поспешили прочь, и роботы двинулись следом. В конце концов, кто-то должен был попытаться договориться.

Небольшим электронным ключом Кристина разблокировала наручники Защитнику и повернулась ко второму Стрэнджу — тот, шагнув с возвышения, оглянулся. Вешалка с Плащом одиноко стояла между столами, и, почувствовав на себе взгляд, артефакт вяло колыхнулся.

— Я о нём помню, — пообещала Кристина, и Стрэндж протянул ей руки. Однако не успела она поднести к наручникам ключ, как вой сирены прервался, и красное мигание опять сменилось люминесцентным лабораторным светом. Кристина спешно прижала ключ к металлическому браслету, но тот не выдал никакого сигнала, и они втроем замерли, одновременно повернув головы.

Дверь открылась тихо.

На раскрытой ладони в красном мерцании Ванда внесла в зал голову одного из роботов — проемы глаз потухли, но оборванные проводки у основания до сих пор искрились — и, стоило ей чуть сжать пальцы, голова с тихим пшиком разлетелась на части. Теперь Алая Ведьма предстала во всей красе: черные узоры вились по длинным рукавам и отделке на груди, опускались к подолу её бордовой полу-юбки. Знакомая уже диадема выглядела темнее.

Ванда скучающе пнула носком сапога осколок вибраниумовой головы.

— Ваши новые друзья воют со своей же системой. — за матовой дверью у неё за спиной круглая тень обрушилась на смазанный силуэт робота. Кристина опять попробовала освободить Стрэнджа, но ключ не работал, и Ванда поджала губы. — Стивен, Стивен. Мы могли решить это по-хорошему. Ты мог уйти и никогда бы меня больше не увидел.

Прочитать о намерениях во взгляде Защитника Стивен не смог и крепче сжал зубы, когда двойник ему кивнул. Хотелось его остановить, но потом Стрэндж понял — когда Защитник отвернулся, разводя в стороны руки, и пространство вокруг Ванды колыхнулось, словно воздух был дребезжащим стеклом. Она вскинула голову — замешательство читалось по ее дрогнувшим пальцам — но зеркальное измерение накрыло её, и Защитник, вскинув щиты, шагнул туда следом.

— Черт, — выдохнула Кристина, снова прижав ключ к наручникам Стрэнджа. Они сразу же поддались, и Кристина рванула к Плащу. Принялась прикладывать к вешалке один ключ за другим, но Стивен коснулся её плеча:

— Уходи, — взглянул исподлобья, когда Палмер возмущенно открыла рот, — Кристина. Твоё начальство у неё под гипнозом, а кто-то должен заняться эвакуацией здания.

Она нерешительно дернула головой — все-таки, у неё был приказ — и скосила взгляд на Плащ. Тот одобрительно шевельнулся, протянул ей полу, как раскрытую ладонь, и, помедлив, Кристина всё же отдала ему связку ключей. На неловкое мгновение она задержалась возле Стивена — будто хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Он тоже не мог. Адреналин наполнял его ядовитым возбуждением, но в голове было ясно и пусто, и пусть на периферии сознания всё ревело и пылало, в холодном профессионализме Стивен едва улавливал собственное волнение.

А потом разбилось зеркальное измерение. Кристина вскрикнула от звона и сразу метнулась к дверям. Стрэндж раскрыл мандалы.

Окутанные алым осколки посыпались на пол, и в них обрисовался силуэт Защитника — Стивен опустил щиты и пощурился. Двойник стоял, не двигаясь. Стивен несмело шагнул к нему, и тот наконец поднял взгляд.

Глаза у него горели красным.

— О, ты шутишь, — процедил Стрэндж, а Защитник замахнулся мечом Элдриха. Стрэндж укрылся щитом, потом снова и снова; отбил следующую атаку и ударил двойника энергетической волной. Тот качнулся, но Стрэнджу хватило заминки: он точным жестом выбил двойника в астральное измерение. Вместе с духом из тела Защитника вылетел черно-бордовый сгусток, что размазался по двойнику, как жвачка. Стрэндж сделал быстрый жест и прижал ладони Защитнику к солнечному сплетению. — Сейчас будет больно.

Он резко вывернул запястья — дух двойника мимом вернулся в тело, а темная плазма с писком распалась, ударившись о его плечи. Защитник со сдавленным вскриком рухнул на пол.

Не было в мире ничего более отрезвляющего, чем острая боль. Снятие всех заклятий, что держали травмированные руки в терпимом состоянии, было жестоко, но действенно. Стивен сам через это прошел — с месяц назад с ним такое проделал Вонг, когда Стрэндж решил полунатить по проезжей части. Он пребывал будто бы под гипнозом, ничего не соображая, пока адская боль не вернула его в реальность — он до сих пор не знал, что именно привело его ночью на нью-йоркскую магистраль, но больше такого не повторялось.

Свернувшись на полу, Защитник прижал дрожащие руки к груди. Оставив его приходить в себя, Стивен сам шагнул к Ведьме — она всё так же стояла у дверей, а подле неё парила в воздухе раскрытая книга, по краям которой вились язычки пламени. Стрэндж никогда раньше не видел Даркхолд, но концентрацию темной магии уловил сразу и добавил энергии щитам.

— Пора с этим заканчивать, Ванда.

— Алая Ведьма, — поправила она. — Ванда предлагала тебе уйти, но ты её не послушал.

— Посмотри, что ты делаешь, — Стивен скривился, — контроль разума, угрозы — ты сходишь с ума. Превращаешься в монстра.

— Я монстр потому, что не позволяю отнять то, что принадлежит мне по праву? Семью и мультивселенную… нет. Я не монстр, Стивен, — она подняла руку, и струйки красной энергии замерцали у неё меж пальцев, — и мне жаль, что всё вышло именно так. Ты бы ещё пригодился нашему миру.

— С такой сомнительной моралью ты ходишь по очень тонкому льду.

— Я ли?

Вначале Стивен не понял. Но затем опустил взгляд, и щиты поблекли — широкая волна красной магии меняла пол под ногами на молочного цвета лёд. Замерзшее озеро раскинулось по всему залу, вплоть до того места, где лежал Защитник — красная дымка возле его виска растаяла, и, присев на локтях, он растерянно взглянул на двойника. Он знал. Они оба знали.

— Что такое, Стивен? — Ванда склонила голову вбок. — Я беру воспоминания у него, но ты тоже это узнал. Событие Нексуса? Надо же, ты… напуган, — её губы дрогнули. — Я польщена.

Общее прошлое на двоих. Ну конечно. Защитник ведь тоже был врачом. Стивен смотрел на него, но они были бессильны — потому что знали, что произойдет. Замерзшее озеро и девчонка-подросток. То единственное, что не удалось залечить, имея в руках всё время вселенной. Ведьма вырывала росток вместе с корнем.

Что-то хрустнуло.

— Беги, — подсказала Ванда, но голос прозвучал у Стивена в голове.

И он побежал.

Лёд пошел трещинами, но там, где лежал Защитник, был спасательный берег. Стивен бежал, сколько было сил, под дробь сердца в висках, но за спиной опасно хрустело, и он не заметил, как белизна под ногами сменилась темнотой озерного дна. Лёд треснул до того, как он наступил. Стивен не успел даже вскрикнуть — пара ледовых глыб проломились, когда он скользнул, и маг провалился под лёд.

Все звуки в миг оборвались. Плечи свело — но боль уберегла от барахтанья. Ледяная вода крепко стянула грудь, и Стивен, поймав собственное оцепенение, едва остановил себя от вздоха. Напрягшись, он толкнулся вверх. Потом ещё раз. И ещё.

Попытки вынырнуть казались бесконечно медленными. Лёд сковывал все движения, легкие предельно сдавило, но Стивен из последних сил толкнулся опять, раскинул руки и, хватаясь за кромку полыньи, наконец подтянулся. С отчаянным вдохом он рухнул щекой на лёд, хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, он сильно дрожал. Надо было вытащить из воды ноги, но он не мог.

Ведьма стояла рядом, он видел её сапоги сквозь влажную муть перед глазами.

— Зачем тебе это? — выкрикнул сверху Защитник: его и освободившийся Плащ она держала в красном сиянии под самым потолком. Падение с такой высоты не пройдет без последствий.

— Чистый страх… сладок, — не своим голосом ответила Ванда. Приподняв голову, Стивен увидел, что она преобразилась: черты её стали острее, волосы ярче, а чернота обволокла её пальцы уже целиком. Даркхолд одобрительно пылал. Стиснув зубы, Стивен напрягся, закинул ногу на лёд, но Ванда, скосив взгляд, опустила к нему свободную ладонь. Алая магия коснулась его щеки, с издевательской лаской погладила по волосам, чуть оттягивая назад на затылке. Красные трещины разломили лёд снова.

Холод обхватил Стивена со спины и потянул вниз. Он дернулся, но движение лишило его сил — мышцы свело, и вода сковала его, закрыла от света лабораторных ламп. Все мысли обрывались паническим ужасом. Стрэндж предпринял ещё попытку, почти инертную, вынырнуть, но после вялого толчка понял, что больше не мог шевелиться. Он устал. У него всё болело, ледяная вода плотно сковала его, и казалось, он чувствовал, как сводит от холода сердечную мышцу.

Может, в этом был смысл. Может, ему стоило утонуть. Сейчас или тогда, двадцать лет назад. Он не должен бояться — раньше он был смелым мальчишкой. Может, проблема в них, Стивене Стрэндже и его двойниках, бракованных, всех до единого. Может, Алая Ведьма не принесёт мультивселенной разруху. А может, они сражаются с неизбежным. И смерть — неизбежна. Ему говорили. Когда он начнёт слушать?

Вокруг была не вода — свинец. Он сдавливал легкие, вливался в них обжигающей тяжестью, и у Стивена потемнело в глазах.

Защитник видел, как успокоилась рябь на воде — отчего-то, перспектива собственного падения пугала меньше, чем допущение, что двойник утонул. Защитник слышал вдали плач и крики Америки, которая — Ванда всё рассказала — звала его и молила о помощи. Он опять дернулся, сопротивляясь магии Хаоса и пытаясь прогнать видение. Не менее тяжело, чем слушать мольбы Америки, было напоминать себе, что она мертва. Он не спас её. Случилось худшее. Но он был здесь, чтобы это исправить. Он был… он был…

С опозданием он почувствовал, как горло стянуло красным кольцом — Защитник вытянулся и краем глаза заметил внизу голубую вспышку.

Плащ местного Стрэнджа вдруг налетел на Ведьму, обхватил за голову и сбил с ног — её энергия оборвалась. Защитника мигом подхватил красный Плащ и опустил уже возле импровизированной проруби — после чего сам метнулся в воду. Защитник создал под собой безопасный слой льда и подобрался на край полыньи. Темная вода колыхнулась, показалось красное пятно, и, когда Плащ поднял хозяина ближе, Защитник ухватил двойника — совместным рывком они вытянули его на лёд.

Плащ отстранился, а Защитник прижал пальцы Стивену к шее. Тот был без сознания, совершенно ледяной, и пульс у него был опасно-слабый — но всё же был. Защитник раскрыл над ним пару рун и перевернул животом себе на колени.

Ведьма наконец оттянула от себя Плащ и, удерживая красным узлом за воротник, махнула рукой: артефакт затрепетал, словно в судороге, и в следующий миг распался на клубок синих ниток. Но сама Ванда вдруг с криком согнулась. Вьющиеся черные полосы у неё на руках стали темнее, впились в кожу, и она окутала запястья красным сиянием. Вот, значит, как душит проклятие за убийство.

Рыкнув сквозь сжатые зубы, Ванда подняла горящий взгляд. Выпрямилась. Красное вновь появилось у неё на ладони, и Защитник вцепился в двойника прежде, чем энергетические тиски обхватили, обездвижив, их и Плащ и подняли над землей. Но глаза Ведьмы вдруг вспыхнули голубым. Водя пальцами в воздухе, она помедлила, на что-то решаясь, после чего открыла портал в форме звезды.

— Сгиньте там сами, — и выкинула их прочь.