2. Мост (2/2)

— Значит, выбирая между одной реальностью и всей мультивселенной…

— Боюсь, — перебила Старейшина и отложила чашку на стол, — вы плохо понимаете, что такое Сопряжение.

Она быстрым жестом скрестила и развела ладони — пространство затрещало, стены раздвинулись, создавая место в зеркальном измерении. Оба Стрэнджа затаили дыхание. Однако ничего не произошло, лишь стало слегка прохладнее — Стивен поймал озадаченный взгляд двойника, но Защитник вдруг подскочил. Под ногами разливалась вода, и Плащ спешно дёрнул хозяина вверх.

— Вернёмся к иммуной системе, — Старейшина соединила кончики пальцев. — Что происходит, когда в организм попадает вирус?

— Иммунитет вырабатывает лейкоциты.

С плеском на пол вылилось больше воды; будто осознанно оставляя островки под предметами, она текла из открытой двери в просторный зал. Стрэндж оттянул за ворот кафтан, ослабляя перешение в горле — воздух стал суше. Защитник кашлянул.

— Если лейкоциты не справляются, — продолжала Старейшина, — человек заболевает. Вирус продолжает внедряться в клетки и множиться.

— Но организм вырабатывает молекулы для борьбы, — возразил Защитник, и Старейшина кивнула:

— А когда они не справляются тоже?

— Их количество становится опасным.

Комната у Старейшины за спиной рассыпалась: стол с подносом пошел трещинами, после чего стал разваливаться на бесформенные лоскутки; с глухим скрежетом отвалилась часть стены — оба Стрэнджа инстинктивно пригнулись. С улицы раздался неразборчивый крик; посыпался потолок. Маги метнулись к окну, но там не было ничего, кроме бледного света и кружащих в дымке ошметков земли.

— В результате, концентрация этих молекул превышает норму, и лейкоциты атакуют здоровые клетки, что приводит к поражению сердца. А это, как вам известно, приводит к смерти всего организма.

Окно лопнуло по середине. Оба Стрэнджа отпрянули. Кривые осколки вихрем устремились вверх — Защитник опасливо выглянул на улицу снова, а второй Стивен обернулся к Верховной.

— Реальности как вирусы друг для друга, — пробормотал он. — Это ты видела в будущем.

— Да. Но не в каждом, — Старейшина вскинула руку: красная пелена промчалась по залу, и разрушенная Сопряжением иллюзия стала собираться обратно, как пазл. — Вы меня не дослушали, но были варианты страшнее. Поэтому я вам помогу. Буду вашим мостом в другой мир, в этот раз с точными координатами.

Стрэндж свёл брови, зацепив взглядом красную искорку, что исчезла вместе с последним осколком зеркального измерения.

— Магия Хаоса красная.

Старейшина улыбнулась.

— Уместное замечание, но я не Алая Ведьма. Она не появлялась в этой реальности, более того, здесь никогда не рождалась сама Ванда Максимофф. Предполагаю, магия имеет разный цвет в разных вселенных, вы двое тому наглядное доказательство. Ещё? — она повернулась к чайнику. Плащ подтолкнул Стивена, и он с сомнением протянул чашку, покосился на Защитника: у того на раскрытой ладони появилось свечение. Старейшина долила Стрэнджу чай и повернулась к его двойнику. — Ну что? Убедился, что я не она?

Стрэндж недоуменно изогнул бровь, но вопросы пришлось отложить — Защитник дёрнул плечом и сжал руку в кулак.

— Прости.

— Доверяй, но проверяй, м? — Старейшина опять улыбнулась и отставила чайник. — Вы ищите уникальную книгу, которая даст вам всё для победы над любым врагом, но ни победа, ни сама Книга не решат ваши проблемы. Единственный, кто вам с этим поможет, это вы сами, — она кивнула, когда Стивены переглянулись. — У вас больше общего, чем вы думаете. И вам также есть, чему друг у друга поучиться. Разные решения одной задачи: одно прошлое, одна философия, но два параллельных мира.

Ну да. Одно лицо, один голос, пусть даже одна история — но что-то в Защитнике казалось Стрэнджу неуловимо чуждым, эта строгая точенность черт и движений. Знакомые руны и жесты, но вместе с тем неизвестные способности. И плотная борода, неумолимо чёрная, эти сведённые брови и цепкий взгляд, нечитаемый, недоверчивый; полосы седых волос над висками, и этот…

— Значит, — Стивен вновь обернулся к Старейшине, — хочешь сказать, что в некой альтернативной реальности я действительно на добровольной основе ношу конский хвост?

— Ещё слово про мои волосы, и я запущу в тебя шаровой молнией, — Защитник потёр пальцами переносицу, — почему тебя это вообще так волнует?

— Потому что выглядит нелепо. Это часть униформы?

— Нет.

— Что ж, не мне судить, но, возможно, я знаю, почему сокомандники проводили тебя в путешествие по мультивселенной и больше не стали искать.

— Они не ищут меня, потому что мертвы.

Стивен растерянно дёрнул бровями. Защитник сцепил зубы и поерзал, усаживаясь удобнее.

— Ваша… Ведьма вселилась в тело нашей Ванды. С помощью Даркхолда. Я видел, как она манипулирует реальностью, как просто, — Защитник приподнял руку, — стирает людей, словно их и не существовало. Не успеешь моргнуть, половины команды нет.

— Вот как ты на самом деле узнал про Алую Ведьму.

— Так я о ней догадался потом, — уточнил Защитник. — Безграничная сила и мало контроля: о такой угрозе для мультивселенной речь.

— Эй, — несмело осадил Стрэндж, и двойник нахмурился. — Мне жаль.

Защитник кивнул. Отвернулся.

— Люди хрупкие существа, боль ослабляет нас, — благосклонно перевела тему Старейшина. — Тёмная магия может раскрыть раны настолько, что от боли вы перестанете воспринимать всё вокруг. Впрочем, эмоции вообще глухи к рациональным доводам. Горе. Злость. Отчаяние. Невозможно предугадать, на что они толкнут человека, — лукаво вскинула брови. — Но вы знаете сами, не так ли?

— Ауч, — отозвался Стрэндж, и Защитник тоже качнул головой.

— Ничто не оправдывает злой умысел.

— Ничто, — согласилась Старейшина. — Но зло — такая же органичная часть человека, как и добро. Изначально не злые намерения порой оборачиваются злом для других.

— Что плохого в том, что мы хотим спасти мультивселенную?

— Ничего. Только речь не о вас. Точнее, не только о вас: о помыслах Алой Ведьмы вам ничего не известно.

Стрэндж глянул на Защитника, когда тот несмело пощурился:

— Я думаю, и так ясно, зачем тёмной магии открывать дверь в мультивселен…

— У тёмной магии нет сознания, Стивен, — остановила Старейшина. — Это самая обычная энергия, практика которой разве что вызывает зависимость. Уникальность Алой Ведьмы в том, что она может подчинить себе тёмную магию в любых количествах без вреда для себя, если, конечно, безграничная власть не совратит её первой, — она ненадолго замолкла. — Легенды пророчат Алой Ведьме разрушение миров, но ведь она не просто сгусток энергии. Внутри есть и человек.

Стрэндж быстро перехватил взгляд Защитника. Опустил на пол чашку и с толикой предопределенной виноватости уточнил:

— Что с ней случится, если мы уничтожим Даркхолд?

— Как знать? Возможно, найдет другой. В мультивселенной полно копий.

— Зачем? — с обреченным раздражением выдохнул Защитник, и Старейшина, позабавленная, склонила голову вбок.

— Чтобы было от чего отказываться, Стивен.

— Мы не собираемся делать то, что запрещено, — заметил Стрэндж, но Верховная пожала плечами:

— Открывать мультивселенную тоже запрещено, но вы же здесь.

— Думаешь, мы не справимся?

Она приподняла руку — чашки взлетели в воздух и вернулись на поднос. Плащ Левитации поднялся с плеч Стрэнджа и сам повис возле Верховной: улыбка скользнула по её губам, стоило артефакту опасливо потянуть к ней воротник. Послышался тихий шелест, и со всех углов в зал стали стягиваться светильники и разноцветные свечи — Плащ изогнул полы.

— Дело в том, что я не знаю ни вас, ни на что вы способны, — ответила наконец Старейшина, наблюдая за цепочкой свечей. — Я только вижу перед собой двух мастеров очень высокого уровня: стремление к знаниям и годы усердной практики. Но для истиной мудрости им не хватает терпения и — терпимости. В том числе и к самим себе.

Это был не укор — предостережение. Они понимали оба: их нынешняя комбинация повышала риск по закону подлости столкнуться с чем-то таким, о чём они вспоминать не хотели, но на пути к спасению мультивселенной неловкая беседа о чувствах казалась приемлемым неудобством. Тем более, чужие тайны привлекали Стрэнджа не больше, чем собственные — врождённое любопытство мгновенно гасло перед тем, насколько не по себе становилось от таких разговоров. Нет, своих демонов он никому не навязывал и без причин в чужой омут тоже бы не полез — он вообще с уважением относился к защитной ограде чужого сознания. То есть, не то чтобы он пытался пролезть. Просто у него была такая же.

Защитник легко поднялся на ноги, стоило свечам остановиться в бесформенной куче, и Стивен встал следом. Отодвинул свой мат и качнулся, когда Плащ зацепился ему за плечи — Старейшина соединила кончики пальцев, и Око у неё на груди раскрылось, а свечи стали медленно растягиваться в знаке Вишанти.

Покосившись на двойника, Стрэндж хмуро кивнул в ответ на его кивок.

— Давайте поскорее с этим закончим.