1. Погружение (2/2)

— Слушайте, я… — двойник осёкся. Затем вздохнул, наклонившись. — Я знаю, что это безумие. Но нам надо вернуться в прошлое, чтобы это предотвратить. Ведьма не должна получить силу Америки, — он с намёком поднял взгляд с Ока Агамотто на Стрэнджа, но Стивен со вздохом качнул головой.

— Мне жаль, но мы не можем использовать Камень Времени.

— В опасности мультивселенная, — с нажимом повторил другой, — ты не можешь просто…

— Именно: не могу. У нас нет Камня. Мы отдали его.

— Ты отдал, — уточнил Вонг, и Стивен кинул на него возмущенный взгляд. Хотел напомнить о корпоративной преданности, но его опередил вопрос двойника:

— Серьезно?

— Другого выхода не было, — устало повторил Стрэндж.

Тот, второй, накрыл рукой рот и в изумлённой отрешенности провёл пальцами по бороде. Затем опять поднял взгляд.

— Как ты остался Верховным?

— Он и не остался, — хмыкнул Вонг.

— Значит, Верховный ты? А. Многое объясняет.

— Совет да любовь, — огрызнулся Стрэндж, но двойник примирительно поднял ладонь:

— Не заводись. В своём мире я тоже передал титул Верховного. Стало трудно совмещать полную ставку в Камар-Тадже и место в команде Защитников.

— Защитников? Это бюджетные Мстители с длинными волосами?

Проглотив желание отзеркалить ехидство, двойник поменял позу.

— Мстители у нас тоже есть. Они группа быстрого реагирования, а мы боремся с угрозами, которые можно объяснить наукой, но нельзя победить без магии. Два года назад… — он глянул на тело девочки и прикрыл глаза. — Америке было одиннадцать, когда она попала в наш мир. Мы поклялись её защищать, я поклялся. Всё было неплохо, но два года назад ваша Ведьма открыла охоту.

— Поправка: два года назад она была мертва. Половины нашего мира не существовало, и она в том числе.

— Время жадное, оно неравномерно распределено по вселенным. Об этом узнаёшь, когда мотаешься через реальности, где у одной и той же пространственно-временной точки разрыв в десять лет. Но мы искали то, что никогда от времени не зависело, — двойник перевёл взгляд на Вонга. — Книгу Вишанти.

Тот с сомнением свёл брови.

— Информация о местоположении Книги давно утеряна. Сотни мастеров каждый день отправляются в поиски, но её невозможно найти.

— Что ж, они плохо ищут, — Защитник-Стрэндж фыркнул, — в отличии от меня. Книга спрятана на стыке реальностей. Мы добрались туда как раз перед тем, как попали в ваш мир.

К тому, что сказочное оказывается правдой, Стивен привык ещё в первые месяцы в Камар-Тадже, поэтому ни реальность Книги, ни слова о том, что её можно найти, его сильно не удивили. Он живо представил этот увесистый том с потрёпанным корешком, весь в кругах, гнутых линиях и линиях в кругах — древнейший сборник самых могущественных заклинаний, кто придумал спрятать её? И почему, согласно легендам, на всю необъятную мультивселенную такая была лишь одна? С подобным артефактом можно было не только устранить любую угрозу, но и устранить угрозу угрозы — почувствовав покалывание в груди, Стивен пробормотал:

— С Книгой Вишанти никто никогда не пострадает.

— Стрэндж, — возразил Вонг, — Книгу нельзя использовать против каждого чиха.

— Кто сказал?

— Для чего Книгу можно использовать, — осторожно вклинился Защитник, — так это для того, чтобы уничтожить Даркхолд. Возможно, ограничить силу Алой Ведьмы. И вернуть Америку.

Вернуть? — Стивен нахмурился, а Вонг вскинул палец:

— Некромантия строго запрещена, Стрэндж, и я не позволю…

— Америку не убили, у неё забрали жизнь. Это… звучит странно, я знаю, но в этом есть смысл. Жизнь Америки — это её сила, а её сила всё ещё существует. Смотрите: Мордо вернуть к жизни нельзя, потому что его жизненную энергию уже не собрать, но жизненная энергия Америки…

— Скоплена в Алой Ведьме, — подхватил Стрэндж. — В этом и правда есть смысл.

— Даркхолд позволяет заниматься некромантией. Книга Вишанти — никогда.

Оба Стрэнджа упёрли в Верховного взгляды, и Вонг, поиграв с ними в гляделки, всё же повёл плечом.

— Даже если — и я говорю «если», потому что всего лишь теоретизирую — даже если я соглашусь, мы всё равно не сможем найти ни Книгу, ни Ванду. Она исчезла, забрав силу, а нам в мультивселенную путь заказан, — он приподнял брови на Защитника. — И ты в таком виде никуда не пойдёшь.

С этим не хотелось спорить даже из принципа. Хотя Защитник казался стабильным, и с перспективой на спасение Америки в его глазах даже блеснул огонёк, его состояние оставляло желать лучшего — начать хотя бы с того, что он вряд ли в ближайшее время сможет сам стоять на ногах. Стрэндж тоже считал, что двойнику нужен покой. Без этого и целительная энергия не будет в полной мере полезна. Тем более, что во время сна, когда жизненные ресурсы не тратились ни на что иное, тело естественным образом могло… тело… во время… во время…

Сна.

— Если я могу проживать жизнь другого себя из другой реальности в своих снах, — начал вдруг Стрэндж, — значит ли это, что мой мозг содержит всю информацию о мультивселенной?

— Не мозг, разум, — уточнил Защитник, и Стивен прищурился. — В своём медицинском значении мозг — всего лишь проводник.

— Или туннель. Ну конечно, — Стрэндж не сдержал победный смешок. И тут же свёл брови. — Что? Только не говорите мне, что не поняли. Вы серьёзно? Ладно, зайду с другой стороны. Если в иную реальность можно попасть через эгрегор, — сложил руки лодочкой, — не значит ли это, что при достаточно глубокой медитации можно осознанно перемещаться по мультивселенной?

Защитник поменялся в лице. Будто разом позабыв про раненное плечо, он весь подобрался, вытянулся, но не успел прокомментировать, как Вонг шагнул между ними:

— Нет! Нет. Я Верховный Маг, и я говорю: нет, — замотал головой. — И не надо так на меня смотреть. Погружение уже сотню лет никто не практиковал, и у этого есть причины.

— Так это реальная штука, — Защитник выгнул бровь, и Стивен кивнул:

— Значит, решено.

— Ничего не решено, Стрэндж! — Вонг повысил голос. — Длительное Погружение приводит к межпространственным парадоксам и может вызвать столкновение вселенных, а мы не справимся ни с тем, ни с другим. Не говоря уже о том, что это чревато потерей погруженного между мирами! Я не буду рисковать ни нашей реальностью, ни тобой.

— Даже если это единственная…

— Ты меня не слушаешь, Стрэндж. Это очень опасная практика.

— Едва ли опаснее, чем обезумевшая от тёмной магии всесильная ведьма, — как бы между прочим хмыкнул Защитник, — которая убила ребёнка, чтобы получить желаемое. Чего бы она там ни желала; могущество, Даркхолд и мультивселенная — плохая комбинация.

— От этого зависит судьба не одной реальности, — поддержал Стивен. — Я понимаю тебя, Вонг, и я тоже не хочу рисковать, потому что наш долг — защищать этот мир. Но если легенды об Алой Ведьме не врут, скоро нам защищать будет нечего. И после всего, чем мы жертвовали, ты правда хочешь дожидаться конца, зная, что у нас есть возможность это предотвратить?

Вонг тонко сжал губы, но не нашёлся, чем возразить. Его раздражала непоколебимость Стрэнджей, но ещё больше то, что им легко удалось пошатнуть его категоричность — очевидно, дело было не только в Погружении. Стивен вздохнул на знакомый обвиняющий взгляд.

— Недавно ты уже едва не облажался с мультивселенной, забыл? — рыкнул Вонг, но в голосе его звучало отчаянное бессилие. Он дёрнул головой. — А теперь вас ещё и двое!

— Я — не он, — заметил Защитник, но Вонг только поджал губы.

— Не знаю, радует это меня или пугает. Что, если ты хочешь забрать силу девочки сам?

— Что, если вы с Алой Ведьмой заодно? — парировал Защитник. — В конце концов, это вы с ней из одной реальности, а не я. Или так, или, боюсь, нам придётся друг другу довериться.

Стрэндж с интересом склонил голову набок. Действительно, откуда им было знать? Были ли они с двойником действительно альтернативными версиями друг друга, или же они всё-таки были одним и тем же Стивеном Стрэнджем, но из альтернативных миров? Впрочем, даже если они вышли из разного опыта, Стрэндж не без самолюбия допускал, что, если двойник хотел что-то скрыть, это бы не стоило ему труда. Однако то, как Защитник бросился к Америке, склоняло Стрэнджа к тому, что тот всё же не врет, по крайней мере, в привязанности к девчонке — и, да. Апостериорное предположение.

Вонг буркнул что-то невнятное, объявил, что должен подумать, и отвернулся. Защитник в последний раз взглянул на Америку, накрыл ее покрывалом и сник, будто бы силы разом его покинули — Стрэндж помог ему вернуться в кровать и взялся за врачебные заботы. Даже принёс пиалу с межпространственными «закусками», щупальцами и чьими-то фиолетовыми глазами, на что Защитник обреченно поморщился — очевидно, в своём мире он был знаком с этой небольшой странностью магического рациона и, хотелось ему или нет, вынужден был признать, что это был лучший способ компенсировать силы после скачка из мультивселенной. Зрелище было не из приятных, сам Стрэндж для поедания этой экзотики обычно запирался в подвале, но, забирая у двойника пустую пиалу, с удовлетворением отметил, что у того наконец активировалась собственная регенерационная энергия. Значит, на поправку пойдёт быстрее.

— Кристина ведь не за тебя вышла, да?

Защитник уже лежал с закрытыми глазами и точно не видел, как Стрэндж поджал губы на внезапный вопрос. Но молчание было красноречивым — поняв, что выдал себя, маг цокнул языком.

— О, перестань улыбаться.

Было уже темно, и Защитник дремал, когда Вонг появился в дверях и сообщил, что ознакомился с процессом Погружения. Он также узнал, что провести Погружение мог только Верховный Маг, готовый взять на себя ответственность за все риски, что не особо оставляло им выбор в том, кто отправиться в тур по мультивселенной — но дальше сухой констатации разговор не зашел. Делегирование обязанностей в целом не было их любимой темой.

И только расставляя третий ряд свечей в защитном кругу, они пришли к какому-то согласию в плане. Нехотя, но Вонг всё же поддержал идею отыскать вначале Книгу Вишанти, потом обратиться к Верховному за Погружением в реальность, где была Алая Ведьма, забрать у неё силу Америки и наконец вернуться. Стрэндж считал, что план этот соткан из призрачных вероятностей и молитв на удачу, но иметь намётки стратегии всё равно было полезно.

— Включая первое Погружение, вы можете путешествовать в четыре реальности, — сцепив руки за спиной, Вонг наблюдал, как оба Стивена устраиваются на полу между линий, выстроенных из свечей знаком Вишанти. Стрэндж возился с обмотавшим его в кокон Плащом, а Защитник тонул затылком в подушке. — Имейте ввиду, дальше я вас потеряю, и вы навсегда застрянете в астральном измерении между мирами.

Наконец улёгшись, Стивен прикрыл глаза и сложил руки на животе.

— М. Как в «Начале». Провалы в бессознательное и всё такое.

— Это с ДиКаприо? — Защитник нахмурился, и Вонг мотнул головой:

— В отличие от «Начала», это не сон. Ваши физические тела окажутся между медитативной концентрацией и переходом в загробный мир, и я буду удерживать вас ровно посредине. Но это не единственный риск: когда вы погрузитесь достаточно глубоко, чтобы попасть в другую реальность, ваше астральное тело материализует себе физическую оболочку, которую вполне можно ранить, и это отразиться на вас здесь, — Вонг отвернул голову. — В общем… если умрёте в одной из вселенных, умрёте по-настоящему.

— Путешествие в один конец, — Стрэндж театрально нахмурился. — Никакого давления.

— Я готов, — отозвался Защитник.

Стивен слышал шорох над головой — Вонг устраивался подле них — и пытался побороть возбужденное напряжение, но водоворот в голове не слабел. Они отправлялись во вселенную, где был кто-то, кто может найти Книгу Вишанти — так они это сформулировали — но чем это обернётся для магического мира? Какой будет другая реальность? Что, если им не удастся ни найти Книгу, ни остановить Ведьму?

А что, если удастся?

— Стрэндж? — и они оба, приоткрыв один глаз, вскинули головы. Вонг вздохнул. — Берегите себя.