Глава 1. Пролог (2/2)
— Я не сдамся!
С колен поднялась уже не убитая горем девушка, а пылающая ледяной злобой и решимостью богиня смерти. Огонь, уже перекинувшийся на лодью и подбирающийся к ним, мгновенно угас, как будто испугавшись ее взгляда. Она обвела мрачным взглядом толпу и, подхватив своей силой ложе с телом направилась к княжьему терему. Ей предстояло много работы.
Вопреки людской молве, Стужа никогда не поднимала мертвых и не творила нежить. Как бы ни разумна была нежить, как бы ни напоминала она человека, она оставалась мертвой и понимала это. Осознание этого и жажда хоть на миг почувствовать себя живой, вечно терзала немертвую тварь. Только теплая живая кровь, могла унять это сосущее чувство пустоты, согреть ледяное тело, дать иллюзию жизни, но лишь на кратчайший миг. Стуже было жаль этих существ, поэтому сама мысль о создании чего-то подобного была ей противна. Раньше была. Сейчас, горе утраты настолько застило ее разум, что она готова была нарушить собственный запрет.
***</p>
— Слушайте, слушайте, люди добрые, волю князя-батюшки нашего Гвидона! Вернулся Кащей, колдун поганый. Грозит он напастями да гибелью честным людям. Созывает государь наш верных воинов своих в стольный Китеж-град. Дабы найти достойного владеть мечом-кладенцом и вести войска на Кащеево царство поганое. А как падет колдун презренный, великий князь милостью своею никого не оставит. Каждый получит награду сообразно деяниям. Собирайтесь, съезжайтесь, добры молодцы да славны витязи, попытать силушку да удачу молодецкую! — надрывался глашатай, стоя на центральной площади.
Люди слушали, пожимали плечами и шли дальше по своим делам. Эка невидаль! Кащей толи сам восстал из мертвых, толи очередной наследник его объявился. Века идут, а ничего не меняется. Люди уже привыкли и даже ждали очередного Кащеева явления. Обычно это событие происходило раз в сто лет. И по началу, действительно, вызывало огромные проблемы. Особенно в самый первый раз. Тогда, века назад, Кащеевы набеги нежити чумой прокатились по окрестным землям, сея смерти и разрушения. Колдун всегда нападал неожиданно. Когда сам со своим неживым воинством, когда насылал мор или стихийное бедствие вперед себя.
За многочисленные злодеяния и пакости, собственно, Кащей<span class="footnote" id="fn_33088984_2"></span> свое прозвище и получил. Настоящее его имя никому известно не было, да и не интересовало особо никого. Бороться с нежитью люди умели уже давно, но темный колдун был неуязвим для людского оружия. Любые его раны закрывались мгновенно, а несчастные, на которых попала хоть капля его проклятой крови, умирали в муках. Он не боялся огня, его не останавливала ни текучая вода, ни заговоры волхвов. Кащей был воистину бессмертен, пока не появился меч-кладинец.
К третьему же явлению Кащея алгоритм: как только забьет источник живой воды, найти достойного, снарядить войско, вернуться с победой; отработали. И до сих пор осечек не было. По зверствовать и набрать силу очередной колдун просто не успевал. Подготовка к последнему бою начиналась, как только просыпался источник живой воды, что означало возвращение проклятого колдуна. Единственное, что до сих пор не удалось ни одному хранителю волшебного меча, это проникнуть в Кащеево княжество, слишком сильна была его защита. Разорить и уничтожить само гнездо темного колдуна была мечта многих поколений витязей.
Правда, в этот раз все пошло не совсем обычным манером. То ли новый Кащей оказался умней предшественников, то ли сказалось влияние его порядкового номера. Но явление Кащея XIII случилось гораздо раньше намеченного и не ознаменовалось ровным счетом ничем. Не было похищений, не зашевелилась нечисть, не начались эпидемии, не обрушились природные катастрофы, да даже завалящего летнего града не случилось. Колдун сидел в своем проклятом княжестве тихо, тихо, как мышь под веником. Но искушать судьбу князь Гвидон не пожелал. И как только забил источник живой воды и, проснулся меч-кладенец, бросил клич по всему Беловодью.
Гонец снял шапку и устало отер вспотевший лоб. Зря только надрывается. Никто из этого сельца на службу к великому князю не поедет. Нет здесь воинов, ремесленники да землепашцы одни. Он постоит здесь до обеда и поедет дальше. Гонец решительно плюхнул шапку на плешивую голову и снова завел зычным голосом:
— Слушайте, слушайте…
***</p>
Ростислав догрыз яблоко и швырнул огрызок куда-то за плечо. За поворотом на площади снова надрывался глашатай, уже доставший его до печенок. Парень расплатился с корчмарем, отвязал верного Бурку от коновязи и легко взлетел в седло. До стольного града Китежа еще ехать и ехать.