Глава 18. Тайны Даура (1/2)

Армия Золотой луны во главе с самой королевой уже к вечеру того же дня достигла границ земель коури. Небольшой пограничный отряд эльфов был сметен королевским войском, которое беспрепятственно маршировало по мощеной дороге, с наступлением темноты вступив в пригороды Даура. Конечно, у стен столицы их ждали несколько манипул, оставленных Шидари для обороны города, но король коури не предугадал, какие силы бросит на взятие Даура разгневанная королева Золотой луны.

Рано утром маршал вошел в шатер Антерии и доложил о том, что врата древней столицы открыты. Королева, дремавшая на переносной софе, устало подняла на него глаза, едва справляясь с желанием растереть утомленные веки пальцами — этот жест она сочла неуместным в такой торжественный час. Однако, несмотря на осознание победы, Антерия не чувствовала ликования или гордости за свою армию, казалось, она лишилась всяких чувств, сменив их на отстраненное равнодушие. Даже гнев, который она рассчитывала излить на своего бывшего возлюбленного, погас, когда ей сообщили о том, что эльфийского короля нет в городе.

В косых алых лучах восходящего солнца королева медленно ехала верхом по мощеному тракту, выходящему на подъемный мост у ворот Даура, стараясь не смотреть в сторону поля у городских стен, где недавно завершился неравный бой между коури и армией Золотой луны. Она видела много сражений за свое недолгое правление, но не могла привыкнуть к виду павших воинов. В этой битве не принимали участия рэи — ни с той, ни с другой стороны — и это было заметно, ведь после атаки пламенеющих берсерков поле боя выглядело бы и вовсе как месиво из плоти. От нечаянных воспоминаний плечи королевы дрогнули.

Городские стены Даура были сложены из светлого камня, добываемого в каменоломнях горного хребта, лежащего в пределах земель коури, того, где располагалась Обитель рэи. В рассветных лучах камень блестел, словно был усыпан стеклянной крошкой. Антерия была здесь не впервые, но никогда раньше — как захватчица. Следуя за лошадью маршала Кора, она оглядывала прекрасный город: дома с резными стенами и колоннами, отделанные светло-бежевым или светло-розовым камнем, мощеные площади, ровные улицы. Ночной бой велся у стены, а внутри города все было тихо, и жители, словно не подозревая о взятии столицы, недоуменно выглядывали из окон и выходили на улицу перед королевской колонной. Еще недавно Золотая луна была вернейшим союзником коури, и теперь и тем, и другим сложно было научиться ненавидеть друг друга. Люди этих земель всегда относились к эльфам настороженно, но не неприязненно. Королева смотрела в лица коури, пытаясь отыскать в них гнев, но видела скорее растерянность. Времена перемен трудны для всех: и для простолюдинов, и для королей.

— Где же Шидари? — поравнявшись с маршалом как будто случайно, спросила его королева.

Антерия хотела бы скрыть ото всех свою озабоченность персоной короля коури, лицо ее оставалось непроницаемым, но дрожь влажных ресниц ей не удавалось унять.

Пожилой военачальник ответил бесстрастно:

— Полагаю, он в Обители, больше ему негде прятаться. Наверное, он прибыл туда вместе с теми манипулами, что разбили наше войско в Заброшенных рощах.

Они подъезжали к центральной части города, это было заметно по более крупным особнякам вокруг и широким улицам, по сторонам были высажены цветущие деревья, корни которых были обложены камнем так, словно деревья вырастали прямо из мостовой. Наконец, колонна достигла площади с фонтаном — главной городской площади, если не считать плаца перед королевским дворцом. Это место было известно не только фонтаном, но и тем, что в дальнем конце овальной площади располагался Кровавый алтарь — одна из древних святынь народа коури. Антерия невольно задержала взгляд на сооружении, разительно отличающемся от остальных построек вокруг: напоминающий острый горный пик храм, сложенный из темно-красного гранита, был словно кровавое пятно на светлом теле Даура, одним своим видом оправдывая жуткое название.

Не менее пугающими были легенды, а скорее, даже слухи об этом месте, которыми довольствовались люди Золотой луны — никаких достоверных сведений об истории алтаря коури чужакам не раскрывали, и даже королеве не удалось узнать ничего определенного, хотя спрашивала она об этом непосредственно владыку. Шидари отмахнулся от ее вопросов, ответив расплывчато, что на алтаре сотворяли не то запрещенные, не то утраченные ныне обряды. По слухам же, это были жертвоприношения, где в качестве жертв убивали представителей разумных рас, а не петухов или коз, возможно, даже самих коури. Впрочем, это было очень давно. К тому моменту, когда исторической клятвой на Кровавом алтаре был скреплен союз коури и Золотой луны — а случилось это столетия назад — святилище уже не использовалось по назначению, а имело символическое значение духовного центра и оплота эльфийского народа, хранящего память предков. Антерия видела сам жертвенник лишь издали — иноземцам и даже коури низких сословий было запрещено входить внутрь здания, можно было лишь смотреть с улицы через открытые двери.

Сейчас двери храма были плотно закрыты, как и врата, ведущие в его двор, скрытый за густыми зарослями девичьего винограда, оплетающего высокий решетчатый забор. Там, за забором, находилось еще более загадочное место Даура — исток волшебного ручья, из которого появлялись младенцы коури. Увидеть это было невозможно для чужака — ни через врата, ни через забор. Королеве оставалось лишь верить коури на слово. Для самих эльфов это сокровенное действо было открыто, в любой час тот из них, кто желал стать родителем, мог прийти к ручью и дождаться ребенка, которого с тех пор мог считать сыном и наследником. Но только если дитя не окажется рэи — признаки этой особенности начинали появляться у мальчиков ближе к двенадцати-тринадцати годам, что по человеческим меркам соответствовало примерно шестилетнему возрасту. В этом случае, его родитель должен был доставить ребенка в Обитель рэи на воспитание, где тот оставался до зрелости или навсегда и никогда более не встречался с тем, кто много лет был его отцом.

Антерия предполагала, что момент расставания должен быть драматичен и для родителя, и для сына, но не была уверена в этом — ведь она оценивала эти обстоятельства с точки зрения человека и женщины, а коури, по всеобщему мнению, обладали иным складом ума и души: они были холодны и бесчувственны, не зная душевных страстей. Наверное, это и позволяло столетиями поддерживать традиции, закрепленные в Скрижалях, не вызывая ропота. Королева могла бы поспорить об отсутствии чувств у эльфов еще совсем недавно, пребывая в неге любви с Шидари, однако то, с какой легкостью он беспричинно предал ее среди полнейшего счастья, переубедило Антерию. Она горько вздохнула, едва успев стереть печаль с лица, когда к ней подъехал военный советник Кор.

— Ваше Величество, прикажете ли обследовать это место? — он указал рукой в латной перчатке в сторону храма.

Это было предложение вероломно растоптать священные законы коури, охраняющие их святыни от иноземцев, забыв об уважении и добрососедстве. В другое время королева наотрез отказалась бы отдавать такой приказ, но не сейчас. Обида всего лишь на одного мужчину заставляла ее мстить всему его народу. «Что ж, я не уничтожаю их, не трогаю мирное население. Я довольно великодушна!» — подбадривала себя Антерия.

— Да, разберитесь тут во всем! Обследуйте каждый камень и каждую надпись. И не забудьте про ручей — откуда он вытекает, и какая сила зарождает в нем новые жизни.

Антерия с удовольствием пошла бы туда сама прямо сейчас, съедаемая любопытством, но статус обязывал ее проследовать в главный зал захваченного королевства и символически занять пустующий трон.

***</p>

Антерия в одиночестве бродила по королевскому дворцу Даура, переходя из залы в залу, оглядывая сводчатые резные потолки, проводя руками по расписанным изящными растительными узорами колонны и двери, выглядывая в высокие окна. Она знала этот дворец, как свой, ей приходилось бывать здесь множество раз в качестве самой дорогой гостьи. Королева прошла по анфиладе, ведущей от тронного зала к комнате, от одного вида которой сердце ее сжалось в комок — это были покои эльфийского короля, где она провела столько счастливых ночей.

Антерия распахнула двери и вошла. Не дыша, она присела на широкую кровать, заправленную шелковым серебристым покрывалом, невольно погладив его скользкую ткань. Казалось, оставшись в полном одиночестве, ей можно было не бороться с подступающими слезами, но привычка держать лицо, кажется, срослась с нею настолько, что стала самой ее сутью. Шидари был одним из немногих, перед кем королева позволяла себе быть живой и искренней. Пожалуй, он был единственным, ведь даже с братом она никогда не была откровенной до конца. Но Шидари — он полностью обезоружил ее, он смог найти ключ к самому сокровенному в ее душе, он… Антерия покачала головой, задыхаясь от мучительно застрявших в горле рыданий.

Она порывисто встала с кровати и подошла к высокому платяному шкафу из полированной березы, укрытому в нише дальней стены. Распахнув тяжелые дверцы, Антерия замерла перед полками, заполненными ровными стопками светлого белья короля. Забыв о приличиях, она с трепетом вытащила одну из вещей и прижала к лицу. Рубашка была чистой, но все же сохраняла легкий запах своего владельца, его запах. Антерия уткнулась носом в тонкую ткань, закрыв глаза, и дала, наконец, выход слезам.

— Ваше Величество!

Кто-то окликнул ее, и Антерия, вздрогнув, нехотя оторвала рубашку от лица, глядя заплаканными глазами на изумленного офицера. Картина, открывшаяся ему, была, пожалуй, неожиданной: королева вместо захваченного трона сидит на полу в чужой спальне перед открытым бельевым шкафом и рыдает в рубашку верховного врага. Должно быть, к этот момент Антерии следовало смутится или разгневаться, но ей было безразлично. Пусть смотрит, все равно весь мир уже знает об их отношениях с Шидари, и о том, как он с ней обошелся.

— Что, офицер? — ледяным голосом отозвалась королева.

— Я прибыл по приказу маршала Кора, он просит Вас незамедлительно пройти со мной — Вы увидите нечто неординарное у Кровавого алтаря! — офицер, казалось, сам был настолько поражен увиденным в храме, что слегка заикался.

Заинтригованная Антерия, не медля, поднялась и последовала за провожатым, отбросив скомканную рубашку на кровать и оставив открытым дверцы шкафа, полностью нарушив идеальный порядок, до того царивший в покоях — хоть так отомстить бывшему любовнику. От этой мысли ей самой стало смешно, и она улыбнулась невольно, аккуратно вытирая слезы кружевным платочком с щек.

***</p>

Антерия вошла в храм с опаской, почти силой заставляя себя переступить порог и провалиться в царящую внутри темноту, ослепившую ее после яркого солнца, заливающего площадь с фонтаном. Несмотря на присутствие десятков солдат вокруг нее, королева испытывала леденящий ужас, проходя мимо огромного гранитного жертвенника в середине зала. Сейчас, когда зрение привыкло к полумраку, она смогла разглядеть старинные неясные фрески на высоких стенах, вязь переплетенных рун, которые словно кружевными лентами опоясывали все помещение. Антерия невольно поежилась, втягивая голову в плечи – что-то давило на нее, что-то незримое — древняя запрещенная магия или темная сила замученных жертв.

— Сюда! — офицер взволнованно указал королеве на проход в самом дальнем и темном углу огромного зала.

Проем в стене скорее напоминал вход в пещеру — он имел неправильную форму, просто выдолбленный в камне. Было неясно, что это за камень, как будто задней стеной храма была скала, но со стороны площади с фонтаном скалы не было видно, казалось, что храм стоит отдельным зданием посреди городских кварталов. Неуверенно шагнув в проем, королева оказалась в большом подземном гроте с низкими сводами, на которых были подвешены фонари в изящных резных креплениях. Грот промыла в граните подземная река, вытекающая из-под расщелины в камне слева от входа, а справа выходящая наружу через низкую, ниже человеческого роста щель, сквозь которую в грот проникал яркий дневной свет с поверхности.

Антерия посмотрела по сторонам, чтобы сориентироваться — судя по всему, река была тем самым волшебным ручьем, в котором рождались коури. Ошеломленная, она смотрела в неглубокую журчащую воду у своих ног, стараясь увидеть в ней признаки магии или зарождающейся жизни, но ручей был спокоен и пуст.

— Прошу Вас, — офицер указал рукой в сторону реки, — Нам нужно перейти ручей. Мостков здесь нет, позвольте, я перенесу Вас на руках, Ваше Величество.

С этими словами молодой воин припал на одно колено и протянул вперед руки. Почему-то Антерии стало неприятно от мысли, что чужой мужчина, пусть и слуга, прикоснется к ней и сожмет в объятиях. Она невольно повела плечами и ответила холодно:

— Нет, спасибо, я перейду сама.

Ручей не казался глубоким, сквозь чистую воду при свете фонарей можно было разглядеть темное дно. Не раздумывая, королева приподняла подол многослойной юбки и протянула ногу сидящему на полу офицеру, который стянул с нее короткий сапожок. Разувшись, она шагнула в воду, тотчас вздрогнув — вода была ледяная, ноги Антерии, погруженные в ручей почти до колена, свело до боли, и она с трудом пересекла реку. Бедные младенцы, как они выдерживают такую пытку? Наверно, потому коури так холодны сердцем, если с самого зарождения они вынуждены терпеть леденящий холод подземной реки вместо уютного тепла материнской утробы. Впрочем, никаких младенцев она так до сих пор и не увидела.

На другом берегу ручья грот углублялся под скалу, это место терялось во тьме. Офицер услужливо осветил дорогу фонарем, и глазам Антерии открылся широкий естественный лаз в камне, по которому можно было свободно пройти в полный рост. Королева сделала несколько шагов, когда в конце коридора забрезжил свет, а слуха ее коснулся пронзительный детский крик. Подгоняемая любопытством, Антерия с замершим сердцем ускорила шаги, забыв о безопасности, оставляя сопровождающего ее офицера позади. Шурша юбками, потяжелевшими от промочившей их воды, королева вырвалась туда, откуда лил спокойный голубоватый свет, и почти столкнулась с пожилым эльфом (если это слово вообще можно было применить к практически не меняющимся внешне с годами коури), в руках которого отчаянно двигался и кряхтел живой сверток. Пока коури, обомлевший от встречи, ошеломленно пятился назад, Антерия, не задумываясь о том, насколько допустимы ее действия в этом сакральном месте, протянула руку и отвернула край льняной пеленки, увидев искривленное готовностью расплакаться лицо младенца.

Раньше ей никогда не приходилось видеть детей коури, тем более новорожденных — этот ребенок выглядел совершенно обычным, человеческим, если бы не заостренные вытянутые ушки, крепко прижатые к овальной головке, покрытой редкими темными волосами. Младенец приоткрыл темные, отливающие синевой в странном свете глаза, и посмотрел на Антерию, хмурясь, отчего женщина невольно улыбнулась — какой серьезный малыш! Он был похож на Шидари, впрочем, все коури были похожи, словно братья.

После мгновенной заминки эльф, который держал на руках ребенка, грубо оттолкнул руку королевы, выкрикнув что-то так резко, что Антерия, которая неплохо знала язык коури, ничего не разобрала. Тотчас из-за ее спины возник офицер, который зло прошипел:

— Заткнись, ушастый, перед тобой твоя королева! — и направил на мужчину с младенцем острие меча.

Коури пятился назад, сильнее прижимая к груди зашедшегося криком ребенка, отступая от оружия, глаза его сверкали бессильной яростью. Антерия подняла руку, останавливая сопровождающего жестом. Не пристало угрожать клинком безоружному. Наконец, она осмотрелась, где находится: помещение, против ожидания, не было очередной пещерой или гротом, у него не было даже стен или они терялись в странном голубоватом тумане вокруг. Казалось, что они стоят в светящемся облаке, не имеющим границ, лишь твердый пол под ногами. Отодвинув с дороги замолчавшего коури, который зло сжимал губы и покачивал сверток в руках, стараясь успокоить младенца, королева прошла дальше в толщу облака.

Туман вокруг расступился, она почувствовала легкость в теле, словно подлетая над полом, которого уже не было видно, однако ноги продолжали идти, едва касаясь невидимой поверхности. Придя в себя после краткой потери в пространстве, Антерия широко распахнула глаза, когда ее взору предстала не комната и не зал, а целый мир — странное туманное поле, простирающееся до самого горизонта, которого здесь, впрочем, не было. Здесь не было стен, неба, земли, никаких границ — ничего из того, что пытался отыскать человеческий глаз, привыкший к своему подлунному миру. Все находящееся перед ней будто парило в тумане, сверкающем бесконечным множеством искр, напоминающих звезды в далеких скоплениях, что можно рассмотреть на небе ясными ночами.

В этом тумане совсем рядом, и дальше, и там, где глаз едва различал предметы, находились коури. Антерия уставилась на одного, сидящего с прикрытыми глазами в десятке шагов перед ней, и перестала дышать от изумления — это, несомненно, была женщина. Беременная женщина с круглым животом, на котором лежали наполненные тяжелые груди, облаченная в легкую светлую сорочку, сидела, скрестив перед собой ноги, как будто спала или была в трансе. Антерия подошла к ней и коснулась плеча — женщина приоткрыла глаза и вновь закрыла их, не обращая внимание на человека перед ней.

Королева вскинула голову и быстро двинулась в глубину странного места, оглядываясь. Вокруг сидели в той же позе сотни или может тысячи остроухих женщин на разных сроках беременности, либо с младенцами у груди. Антерия трясущимися губами спросила, обращаясь к офицеру:

— Что это? Что все это значит?!

— Это, кажется, их самки, — пробормотал воин, — Вот так они получают своих детей.

Он внезапно выпрямился, вытягивась по струнке, глядя через плечо королевы, и, обернувшись, Антерия увидела маршала Кора, спешившего к ней по поверхности чудного сверкающего облака.

— Ваше Величество! Вот что обнаружили мы в подвале храма над Кровавым алтарем, — он обвел рукой поле, начиная доклад, — Здесь тысячи женщин, все они находятся в состояние вроде сна, неком оцепенении, из которого их нельзя вывести ни голосом, ни болью…

Магия. Антерия продолжала осматриваться, до сих пор не веря в увиденное.

— Их обслуживают мужчины-коури, они назвали себя жрецами «чего-то», названия не разобрать, — продолжал маршал, — мы захватили их и допросили.

Он жестом пригласил Антерию следовать за ним, вскоре подведя к десятку сбившимся в кучу жрецам — коури разного возраста, одетых в длинные темно-серые халаты. Рядом, прямо в воздухе парили три завернутых в пеленки младенца, мирно спавших.

— Этих, — маршал указал на детей, — они несли к выходу, когда мы вошли сюда. Они спускают детей по реке, вытекающей из грота, на таких плотах, — Кор пнул ногой лежащий перед ним прямоугольный отполированный лист из дерева, длиной и шириной примерно в локоть взрослого человека, — а их подельники там, на поверхности, рассказывают ушастым олухам, что дети рождены водой священного ручья! — маршал ухмыльнулся.

Он подошел к одному из детей, развернул пеленку и взял в одну руку обнаженного младенца, уложив на предплечье.

— У меня пятеро детей, и я знаю, как выглядят новорожденные, — громко заявил Кор, оглядывая коури. — Этому ребенку не меньше трех месяцев от роду!

Антерия совсем не была опытна в родительстве, но мысленно согласилась с маршалом — ребенок был крупным, со светлой чистой кожей и зажившим пупком. Это был светловолосый мальчик, глаза ребенка были закрыты, лицо спокойное и расслабленное.

— Дети находятся в том же трансе, что и их матери, — продолжил советник. — Только у самого выхода из этого странного места младенцы пробуждаются и начинают двигаться и кричать. А теперь, — он обратился к самому зрелому из стоящих поодаль коури, — расскажи Ее Величеству, что ты поведал мне об отцах этих детей!

Коури опустил глаза и молчал.

— Что ж, — маршал фуркнул носом, отпуская ребенка с руки так неожиданно, что Антерия инстинктивно дернулась в сторону младенца, чтобы подхватить его при падении, но ребенок завис в воздухе, — Тогда я перескажу, можете поправить меня, уважаемые жрецы, — сказал он издевательски и сплюнул, — если я ошибусь. Они подпускают сюда лишь избранных, кучку аристократов, которые наводняют своими потомками всю страну! А крестьяне выкармливают и воспитывают их бесчисленных сыновей, трахая друг друга в задницы. Ох, простите, Ваше Величество, — Кор стушевался. — А здесь — этакий магический публичный дом для утех богачей.

— А король Шидари? — не удержалась Антерия, — Он тоже приходил сюда?

— Отвечай, жрец! — маршал грубо толкнул главного коури в плечо.