Глава 17. Погоня, ч. 2 (1/2)

Друзья пересекли луг, чудом никем не замеченные. По шуму, доносившемуся со стороны оставленного лагеря — крикам, лязгу оружия — можно было понять, что там происходит стычка, и, возможно, в переполохе пропажа всего лишь одного коури из сотен рабов не привлечет много внимания. Алекс заметил между подножием холма и берегом реки большой камень высотой в человеческий рост. Указав на него рукой, он сам бросился к валуну, и вскоре они спрятались позади, усаживаясь на мокрый песок в тени камня.

— В лагере сейчас жарко! — сказала Соле, переводя дыхание и выглядывая из-за камня в сторону рощицы. — Гвардейцы белой луны, рандшельская армия, работорговцы… — она загибала пальцы на руке, перечисляя.

Алекс молча кивнул, задумавшись. Он до сих пор придерживал Дани за плечи, как делал это вовремя бегства, коури же положил ему голову на грудь, упираясь лбом, и тихо посапывал. Алекс опустил глаза и посмотрел на юношу, едва сдерживаясь, чтобы не провести рукой по его грязным взлохмаченным волосам, облепившим бледные щеки — Дани казался ему прекрасным в любом виде. Главное, что живой, что рядом. Справившись с порывом поцеловать родную темную макушку эльфа, Алекс лишь сильнее обнял плечи юноши и глубоко вздохнул, чтобы унять сердцебиение. Он вспомнил о том, как бросился к Дани в лагере с поцелуями, и кровь жаром прилила к щекам. Это просто наваждение.

Алекс невольно встряхнул головой и напряжением воли заставил себя разомкнуть объятия, отодвигая локти назад, будто для того, чтобы заложить руки за спину, туда, где в поясницу болезненно впивались выступы холодного камня. Дани, почувствовав, что плечи его свободны, приоткрыл глаза, посмотрел на мужчину и отодвинулся в сторону, дальше от него, словно смутившись. Алекс готов был поклясться, что Соле смотрит на эту, казалось, одному ему заметную сцену, скептически приподняв бровь, и от этого лицо его запылало еще сильнее. Неожиданно девочка, стоящая напротив мужчин, переменилась в лице, глаза ее округлились, с ошеломленным выражением она указала пальцем на коури:

— Эй, посмотри на него! Надеюсь, он не собирается сейчас преображаться?! — она отскочила назад, выставляя перед собой руки, словно для защиты.

Алекс встревожено посмотрел на юношу и с изумлением увидел, что кожа его лучится теплым светом, словно внутри коури горел слабый огонь.

— Что это? Что с тобой, Дани?

Он отодвинулся в сторону и протянул к телу коури руку, едва касаясь кожи его запястья. Пальцы Алекса прошли сквозь свет, ощутив легкое тепло и покалывание, и он невольно отдернул руку.

— Я в порядке, — в это время собрался с мыслями Дани, отвечая на вопрос.

Увидев резкое движение Алекса, он посмотрел на свою руку и положил на нее ладонь, словно стремясь закрыть свет, который, однако, окутывал его целиком, включая волосы.

— Ах, это! Так бывает. Это ложное, — юноша разочарованно покачал головой, — Я не могу преобразиться, не получается. Я старался сделать это там, в клетке, но не вышло. Спасибо, что вы пришли за мной. Мне было плохо. И я очень хотел вас увидеть, — Дани попытался улыбнуться. — Думал, вы уже в своем королевстве.

— Да, конечно, — выдохнул Алекс, не отрываясь глядя на свечение эльфа. — Конечно, мы пришли. Надеюсь, ты не сомневался в этом. Мы ведь друзья, верно, Соле?

Девочка, которая до этого держалась в стороне, аж подскочила, выпалив с улыбкой, полной признательности:

— Да! Мы друзья!

— Раз так, — Алекс поднялся на ноги и заговорил решительно, — оставайтесь здесь вдвоем. Не выходите из-за камня, вода тут есть, — он указал на реку, журчащую в паре шагов, — у Соле есть провизия. Ждите меня.

— А ты куда?! — воскликнули его юные спутники почти одновременно.

— Схожу в лагерь. Битвы, потасовки, всякая суета, — он улыбнулся, глядя в их встревоженные лица, — прекрасное время для таких, как я. Посмотрю, что там можно прихватить полезного для нас.

Дани, задрав голову, не отрываясь смотрел на него с невысказанным вопросом в расширенных глазах. Алексу непреодолимо захотелось взять пальцами его острый подбородок, притянуть к себе и поцеловать хотя бы кончик носа. Вместо этого он отодвинулся дальше и заверил:

— Все будет хорошо, я буду осторожен, — про себя добавляя: «Лишь бы вы за мной не увязались».

С этими словами Алекс поспешно выскользнул из-за камня, озираясь. Он решил идти не лугом, как до этого, а по берегу, по кромке воды, прячась за высокой травой и темными камнями, то тут, то там лежащими вдоль реки. Стоило мужчине пройти пару десятков шагов, как он услышал за спиной плеск воды, словно в нее с берега скатился камешек. Остановившись, он глубоко вздохнул, не оборачиваясь.

— Да чтоб тебя! — выругался Алекс, и медленно повернулся к Соле, — Я же сказал оставаться там! Почему ты не слушаешь меня? — от поднимающегося раздражения ему хотелось схватить девчонку за шиворот и оттащить обратно, но он лишь всплеснул руками. — Ты мешаешь мне, Соле!

Девочка потупила взгляд и тихо ответила:

— Я не всегда мешаю тебе. Я помогла тебя там, — она едва кивнула в сторону лагеря.

— Да, верно, прости, — Алекс качнул головой. — Спасибо! Я не поблагодарил. Но сейчас — иди к Дани, присмотри за ним.

— Да чего за ним смотреть! — воскликнула Соле, негодуя. — Ты же не хочешь оставить меня наедине с преображающимся берсерком? — она жалостливо заглянула мужчине в глаза, слегка переигрывая.

— Он же сказал, что это ложное! — Алекс раздраженно отмахнулся.

— Он врет! — сейчас Соле говорила совершенно серьезно, — Ты не знаешь берсерков, а я видела их сотню раз, поверь мне. И за Дани я наблюдаю не первый день. С ним никогда не было такого, как сейчас. С ним что-то случилось, он меняется!

— Но это же хорошо, — Алекс с сомнением развел руками, — это всем нам на пользу.

— Ты ошибаешься! — Соле с жаром посмотрела ему в глаза. — Когда берсерки преображаются, далеко не все из них могут контролировать себя — даже взрослые, а он… — она помедлила, подбирая слово, — он почти ребенок! Он должен находиться сейчас в своей Обители, рядом со старшими, кто превосходит его по силе, чтобы они присматривали за ним. А мы с тобой… — девочка пожала плечами. — Да он просто разорвет нас.

Алекс ошеломленно смотрел на нее, осмысляя услышанное.

— Не думаю, Дани хорошо к нам относится, — наконец проговорил он.

— Это не важно! Это он сейчас относится хорошо. Пока зависит от тебя, пока он прежний. Я понимаю, что ты не захочешь избавляться от него, я вижу это, — девочка с усмешкой подняла глаза наверх, — и не позволишь иметь ошейник под рукой, хотя я могла бы попробовать быстро накинуть его…

Алекс оборвал ее жестом.

— Никаких ошейников! Достаточно люди истязали его. На его теле нет живого места, он весь в ожогах, — Алекс всмотрелся в лицо девочки, стараясь разглядеть в нем сочувствие. — Дани не причинит нам вреда, мы его друзья.

— Это пока он просто коури. Когда берсерк впадает с бешенство, он теряет все… человеческое, что было в нем, и остается лишь звериное. Он будет защищать только себя и свой род. Может то, что он увидел своих соплеменников там в таком плачевном состоянии, задело его, и потому он начал меняться.

— Я думал об этих коури, — Алекс брел по берегу, задумчиво сбрасывая носком ботинка гальку в воду, — Кто бы ни одержал верх там, в лагере, этим парням конец.

— Да уж, — догнала его Соле, — Мой дядя точно не пощадит ушастых, он сделал себе имя на войне в Эльфийских рощах.

— Но они ведь связаны, безоружны! Это же не война.

Алекс пошел быстрее, так, что девочка едва догоняла его, запинаясь о крупные окатанные камни, которыми сменился песок и мелкая галька — путники приближались к осыпи, давшей название Черному броду.

***

— Что мы ищем? — Соле шептала ему в самое ухо, щекоча дыханием шею, отчего Алекс невольно поежился, отодвигаясь.

— Оружие, котелок, плащи, одеяла — вечереет, уже холодно. Все, что и в прошлый раз.

Он невольно усмехнулся — поиски походной экипировки стали для них привычны. Спрятавшись за одним из острых камней, служивших основанием естественной переправе через реку, друзья напряженно наблюдали за происходящим в лагере. Прямо перед ним располагалась площадь, на которой ранее вели переговоры вельможа Белой луны и работорговец, сейчас же она была пуста. Лишь за деревьями, окружавшими поляну, была видно движение, всполохи огня, оттуда доносился и шум, но левее площадки все было тихо. Туда и направился Алекс, перескакивая через камни брода и пригибаясь, по шипению после ударов о грани булыжников и разочарованным вздохам сзади понимая, что принцесса не отстает.

Выбравшись к первой палатке слева от переправы, оставленной своими хозяевами, Алекс торопливо заглянул в шатер, наскоро собранный из толстых веток и истертых шерстяных покрывал, обнаружив там лишь затхлый воздух и драный половик, служащий, видимо, хозяину постелью. На площадке перед палаткой в залитом водой костровище валялся закопченный мятый котелок. Мужчина схватил его и тут же опустил с брезгливостью — внутри посудина была покрыта толстым слоем пригоревшего вонючего варева. Жестом он дал понять Соле, тревожно озирающейся рядом с палаткой, что следует идти дальше.

Обследовав таким образом несколько пустующих палаток, путники обзавелись неплохим, хоть и тупым кинжалом с резной стальной ручкой, и маленьким котелком, начищенным чистоплотным владельцем, или, скорее, его рабом, до блеска. Удивительно, но за все это время им не встречались пленники. Причина стала понятна сразу, как только Алекс раздвинул низкие ветви склонившейся березы, следуя на звук разговоров, и увидел, как пятеро гвардейцев Белой луны собрали три десятка рабов на поляне.

— Называй имя и принадлежность королевству! — гаркнул один из гвардейцев русоволосой девушке в лохмотьях, стоящей перед ним.

Алекс не мог расслышать тихого голоса рабыни, но по благосклонному лицу гвардейца, который концом меча рассек веревку, связывающую ее запястья, было понятно, что ответ удовлетворил воина. Освобожденная девушка опрометью бросилась к кучке жмущихся друг к другу людей в стороне — все они были свободны, но не делали попыток убежать. Возможно, гвардейцы обещали соплеменникам проводить тех до дома, или что-то подобное удерживало бывших рабов на месте. Переглянувшись с Соле, которая довольно кивнула в ответ, Алекс бесшумно шагнул назад, скрываясь снова за листвой, когда происходящее на поляне привлекло его внимание. Один из солдатов, стоящих в стороне, толкнул в центр очередного раба — молодого мужчину, чья смуглая, карамельного цвета кожа явно свидетельствовала о его иноземном происхождении. Гвардеец, проводивший допрос, недобро рассмеялся:

— Не думай утверждать, что ты из королевства Белой луны! Грязнокожий демон!

С этими словами он, ни секунды не раздумывая, всадил меч в живот рабу, который только успел вскрикнуть, вскинув связанные руки, и упал в высокую траву, где Алекс теперь заметил и других мертвых. От неожиданности и он, и Соле вздрогнули, и девочка прошептала:

— Зачем он сделал это?

Вопрос повис в воздухе. Алекс резким движением отпрянул прочь от поляны, потянув за собой девочку.

— Прочь отсюда, — хрипло приказал он. — Здесь опасно.

— Зачем же он сделал это? Этот раб — он не был угрозой, — потрясенная Соле не унималась, тряся Алекса за рукав, — Он же не из Золотой луны!

Алекс почти восхитился переменами в мировоззрении принцессы, еще недавно с блеском в глазах рассказывавшей о потешных боях берсерков и стрелявшей ласточек ради забавы, но последняя фраза про Золотую луну вернула его на землю.

— Похоже, гвардейцы одержали в этом лагере победу. И теперь они убьют всех, кто не принадлежит нашему королю, не только людей Золотой луны, — сухо ответил мужчина.

— Им заняться что ли нечем? — фыркнула недовольно Соле, — Разве они не должны искать меня?

Вскоре Алекс нашел в лагере все, что искал — последней находкой стали две шерстяных накидки, аккуратно сложенные в одной из палаток.

— Думаю, нам надо уходить, пока судьба благоволит нам, — тихо проговорил он.

Вдруг взгляд его упал на знакомое место за спиной стоящей напротив Соле — именно там он оставил девочку с арбалетом, когда искал Дани. Повинуясь смутному порыву, Алекс двинулся в ту сторону, где до этого находились пленные коури.

— Ты куда? — спросила Соле, — Разве мы не уходим? — она опасливо оглянулась.

— Хочу посмотреть, сбежали ли коури после того, как вы убили тех двоих в капюшонах.

Алекс сделал акцент на слове «вы» — нельзя было не признать, что он опять оказался бесполезен, и был спасен юными спутниками. Соле, судя по всему, пропустила это мимо ушей или просто не придала значения. Возможно ли, что Алекс один замечал свою никчемность, которой так стыдился?

Он раздвинул кусты и увидел, что пленные эльфы находились все там же. Это было неудивительно, ведь их ноги были связаны, чего ослепленный отчаянием поисков Алекс в первый раз не заметил. Коури, которого мужчина принял за мертвого, не сменил своего положения, остальные же, едва живые, заметили человека и замерли, видно, не ожидая ничего хорошего. А стоило тому обнажить кинжал, на поляне воцарилась поистине гробовая тишина.

Не вдаваясь в объяснения, Алекс молча рассек веревки на ногах ближайшего к нему коури, краем глаза наблюдая за нарастающим изумлением на лице Соле:

— Зачем ты…? Это же ушастые… — девочка осеклась, столкнувшись с холодным взглядом поднявшегося на ноги эльфа, и отступила назад.

И как раз вовремя. Из-за кустов со свистом вылетели две стрелы: одна вонзилась в землю у самых ног принцессы, а вторая пробила череп стоящего перед ней коури. Соле истошно завизжала и в панике бросилась в противоположную сторону. За ней метнулся Алекс, на ходу пряча кинжал в драные кожаные ножны, которые успел закрепить на своем ремне, а за ним последовал второй коури, которого он успел освободить. Третий же, которому Алекс лишь частично разрезал веревки, не смог выпутаться из них, и был убит еще одной стрелой невидимого нападавшего. Судьба оставшихся на поляне эльфов была неизвестна, но вряд ли их пощадили.

Нагнав бегущую не разбирая дороги девочку, Алекс схватил ее за локоть:

— Стой! Ты бежишь в глубину лагеря! Надо туда, — он указал рукой в сторону брода.

Но Соле не слушала его. Не в силах справиться с охватившим ее страхом, девочка вырвала руку и, захлебываясь слезами, бросилась дальше. В один прыжок Алекс настиг ее и обхватил руками за плечи, крепко прижимая.

— Стой, успокойся! — он старался говорить мягче, но голос предательски срывался, — Я с тобой, мы убежим!

Алекс не ожидал такой реакции от девочки, которая вела себя хладнокровно даже перед болотным волком. Соле билась в его руках, словно птица в силках, но все же, постепенно, затихла, и произнесла сбивчиво:

— Проклятые коури, от них одни беды! — девочка с ненавистью посмотрела на стоящего сбоку от Алекса эльфа, — Зачем ты пошел к ним? Пусть бы умерли, нам-то что?!

После ее слов коури бросился в другую сторону, скрываясь за деревьями. Однако, его поспешное бегство было вызвано не злостью Соле — тотчас перед ними выскочил из зарослей солдат Красной луны с коротким мечом. Одежда и латы его были забрызганы кровью, лицо искажено яростью, которая мигом сменилась ликованием, когда он прошипел:

— А вот и девица с меткой! А ну прочь, паскуда! — последние слова относились уже к Алексу, все также обнимавшему девочку.

Солдат сделал выпад вперед, тыча мечом в воздух — было ясно, что он не хотел ранить ценную девчонку, за которую, кажется, желал получить выкуп уже весь Рандшель, но и не мог достать противника, который стоял позади Соле, как за живым щитом. Вдохнув, Алекс решился — с силой отбросив легкое тело девочки в сторону, он молниеносным движением выхватил кинжал, разорвав окончательно ножны, и метнул в солдата, с непривычки попав не в шею, не защищенную латами, как планировал, а в лицо человека. Солдат вскрикнул, пошатнулся и упал навзничь, с воплями хватаясь за левую щеку, рассеченную клинком так, что обнажились кривые зубы, и сквозь струи хлещущей крови можно было увидеть, как судорожно двигается во рту толстый язык.

Алекс в ужасе смотрел на изувеченное лицо корчащегося на земле человека, не в силах отвести взгляд. Накатила тошнота, голова его поплыла, словно сквозь стену он слышал приглушенный голос Соле, не разбирая слов. Он понимал, что должен отвернуться, чтобы не погрузиться в пучину своего страха еще глубже, но словно оцепенел. На грани обморока Алекс почувствовал жгучую боль в руке, словно кто-то прижал раскаленный уголёк к его плечу. Встрепенувшись, он оторвал взгляд от окровавленного мужчины и увидел, что Соле щиплет его изо всех сил. Увидев, что ей, наконец, удалось привлечь внимание спутника, девочка закричала в отчаянии, глотая слезы:

— Идем же! Ну! Алекс, идем, пожалуйста! — она дергала его руку и старалась тащить в сторону, прочь от зарослей, за которыми мелькали темно-красные плащи других солдат.

Молча кивнув, еще растерянный, но уже пришедший в себя Алекс позволил девочке увлечь его за собой. Они бежали через березняк к броду, слыша шаги не отстающих воинов, когда Алекс решился на обманный ход, и, резко сменив направление, потянул Соле за руку в сторону того места, где они вошли в лагерь в первый раз. Не успев заметить этого, краснолунные солдаты, которых было около пяти, пробежали мимо, продолжая следовать к переправе. Друзья пересекли лежащую на их пути поляну, где они оставили связанных коури — четверо эльфов лежали там мертвыми, но остальных не было, очевидно, их увели новые владельцы. Не задерживаясь, они побежали дальше, отскакивая в кусты каждый раз, когда слышали голоса или возню рядом, чудом не попавшись. Наконец, впереди блеснул просвет между деревьев, за которыми виднелся уже знакомый луг, позолоченный закатными лучами.

Не рискуя выходить на открытое пространство, но и не желая снова потеряться в лагере, Алекс повел девочку вдоль кромки леса в сторону реки, настороженно озираясь. Палатки и пленники находились под сенью деревьев, с краю рощи же никого не было. Только он подумал об этом, как на него выскочил задом невысокий человек, почти столкнувшись. Тот резко отпрыгнул и обернулся, и тогда Алекс узнал в нем привратника из трактира.

— Вы?! — завопил мужичок, ошеломленно тыча в их сторону рукой и гневно вытаращивая глаза.

Алекс не нашел в себе сил вступать с ним в схватку, одного раненого им человека на сегодня было достаточно. Не удостоив привратника ни ответом, ни жестом, он молча оттолкнул мужичка с дороги, отчего тот врезался в толстую березу спиной, заскрипев сквозь зубы, а Алекс быстрее прежнего побежал прочь, призывая Соле не отставать.

Бегом преодолев весь путь вдоль берега, рискуя подвернуть ноги о камни, и ежеминутно скатываясь в воду, друзья добрались до камня, за которым прятались раньше. Выскочив на погруженную в вечерний полумрак укромную песчаную отмель, они увидели Дани, который спал, растянувшись на животе и раскинув руки. Соле, переводя дыхание после отчаянного бегства, чуть наклонившись, уперлась руками в бока, и несильно пнула ногу коури, сказав с досадой:

— Спишь?

Дани, не знавший отдыха больше суток, спал так крепко, что даже не шевельнулся от этого.

— Эй, Дани, проснись, вставай скорее! — Алекс присел к юноше на корточках и потряс его плечо.

Пока коури медленно присаживался, по-детски потирая заспанные глаза рукой, Соле с изумленным взглядом оббежала его кругом, и, волнуясь, указала рукой на тело юноши:

— Посмотри-ка, Алекс, он излечился! Ты излечился! Мы отсутствовали один час, а твои раны — их уже нет! — она заглянула растерянному Дани в глаза таким испытующим взглядом, словно хотела изобличить во лжи.

Алекс хотел было вставить, что их не было не меньше двух часов, но, по сути, это ничего не меняло — Соле была права. На плечах Дани на месте глубоких продольных язв, остававшихся от прутьев клетки, сочащихся кровью и сукровицей, сейчас виднелись лишь едва заметные широкие красноватые полосы на неповрежденной коже. Ни корок, ни рубцов. Юноша с удивлением оглядел свои руки, лишь пожимая плечами.

— Он преображается, проклятье, я так и знала! — чуть не взвизгнула Соле, отскакивая назад от обескураженного Дани.

— Не сейчас об этом! — пресек Алекс разговор. — Надо уходить.

Он невольно оглянулся через плечо туда, где сырая тень отмели, укрытой за большим валуном, сменялась ярким золотистым светом заката, разлитым по цветущему лугу. Оттуда едва слышались приближающиеся голоса — погоня! Схватив разморенного сном Дани за руку слишком резко, так, что коури ойкнул, он потащил его туда, где песок плёса уходил под воду. Мелководье, если судить по горящей янтарем крупной ряби на поверхности реки, продолжалось ниже по течению, уводя за высокие прибрежные заросли. Легкое шлепанье ног за спиной говорило о том, что девочка не отставала, Алекс мельком обернулся на нее, неловко несущую перед собой сверток из двух накидок и сжалился:

— Дани, возьми у нее эти тряпки!