Глава 7. Ошейник (1/2)

Алекс почти не спал этой ночью. То Соле, с которой они лежали спинами друг к другу, ворочалась и стягивала с мужчины единственное одеяло, оставляя его покрываться росой и дрожать от холода. То ему слышались какие-то приглушенные голоса, эхом отражающиеся в сыром удушливом воздухе ущелья – он вскакивал, уверенный, что это работорговцы вернулись за своим золотом на поляну с трупами, от которой путники отошли совсем недалеко. Что, если они станут разыскивать пленного коури? Что, если девочка права, и такой раб представляет немалую ценность не только в Рандшеле, но и вообще по всем западным землям, включая Королевство Белой луны. Зачем только они взяли его с собой? Пройди они мимо, не заметив тот труп на обочине – не теряли бы время и были бы сейчас уже в какой-нибудь деревушке близ Невольничьего тракта.

Дани, который спал полусидя, прислонившись к дереву на краю поляны, издал очередной звук, окончательно разбудив мужчину. Под утро мучительные стоны и шорох от мающегося во сне эльфа участились настолько, что Алекс не выдержал и, сдавленно чертыхаясь  вылез из-под отвоеванного, наконец, угла одеяла. Раннее летнее солнце уже вставало, подсвечивая розовым небо в восточной части ущелья, окрашивая черную воду медленной реки, и придавало красноватый оттенок стелющемуся вдоль берега сырому туману. Стараясь не мочить ноги в росе, покрывавшей низкую мягкую траву на поляне, Алекс подошел к коури, скрюченному в тени большого узловатого тополя. Дани уже не опирался на ствол, как пару часов назад, а лежал на спине, обхватив себя руками, и крутил во сне головой из стороны в сторону так, что его влажные волосы разметались по земле, нацепив обрывки травинок и прошлогодние листья. Глаза эльфа были крепко зажмурены, лицо искривлено болью, сквозь приоткрытые шершавые  губы вырывался неосознанный стон.

- Эй, ну чего ты стонешь? – Алекс машинально убрал желтый  тополиный листок, прилипший на гладкую бледную щеку Дани, и потряс парня за плечо, – Плохо тебе? Ты ж сказал, что у тебя все заживает…

В ответ на его слова эльф приоткрыл глаза. Все-таки серые, не черные – отметил про себя Алекс. Затем он приподнял подол рубахи Дани и убедился, что его рана на животе и вправду наполовину затянулась.

- Тогда что с тобой происходит? – Алекс вопросительно посмотрел на коури, который окончательно проснулся и тяжело дыша, пытался присесть и упереться спиной в дерево.

- Ошейник, – прохрипел Дани, указывая трясущимися руками на шею.

Алекс с готовностью откинул волосы эльфа, упавшие на стальное кольцо и расстегнул замок. Ошейник упал в его руки, и Алекс отшатнулся, увидев на шее парня жуткий след от него – кожа в том месте, где находился ошейник, полностью отсутствовала, обнажив красные окровавленные мышцы, которые пульсировали и дымились, словно их прижгли раскаленным прутом. Увидев белую кость ключицы, лишенную кожного покрова, Алекс почувствовал, как поплыла его голова, он резко отвернулся, отбросив ошейник в сторону и уперевшись руками в землю, чтобы не упасть.

- Что это такое? – пробормотал он, не в силах повернуться к Дани, который, освободившись от кольца, прикрывал теперь руками растерзанную шею и сдавленно всхлипывал.

С середины поляны раздался недовольный голос Соле:

- Что вы там болтаете? Еще очень рано!

Алекс посмотрел на девочку, которая шла к ним, потирая сонные глаза, и крикнул:

- Посмотри, что эта штуковина сделала с ним!

Соле подошла к коури, сложив руки на груди, и ничего не ответила. Алекс взял себя в руки, насколько это было возможно, обошел Дани сзади, одной рукой отодвинул прядь его волос за спину, а другой оторвал ладонь парня от шеи, преодолевая его вялое сопротивление.

- Посмотри, что это?!

Глаза ошеломленного Алекса буравили девочку, которая, однако, спокойно ответила, с небрежностью махнув рукой:

- Да, они же не переносят сталь, - она пожала плечами, - Ты не знал? Так и определяют берсерков: прислоняют меч плашмя к плечу, и если его кожа задымится – значит, это не простой коури. Так ведь, рэи?

Дани кивнул головой, а Алекс вскочил на ноги и едва справился с желанием потрясти девчонку за плечи:

- Значит, ты знала, что так будет? У него кости вылезли наружу! Это ж…, - он не находил слов, чтобы описать жестокость, на которую сам же дал согласие.

- Да, конечно, я знала, как работает смирительный ошейник, – Соле повела бровями, – Но, наверно, моя магия оказалась недостаточно сильна. Он должен был сидеть тихо, а не вопить всю ночь! – девочка смущенно приподняла одно плечо, словно извиняясь, – Я вообще могла спать, а ты?

Алекс лишь глотал воздух от возмущения вместо ответа. Наконец, он выдохнул:

- Почему ты так поступила с ним?

- Потому что он коури, и я ненавижу его! – выкрикнула девочка, демонстративно отбежав от Дани, словно он угрожал ей, хотя тот  просто сидел, низко склонив голову и не глядя на спорящих людей.

- Да что он тебе сделал, чтоб ты его ненавидела?

- А что он тебе сделал, что ты его так возлюбил? – ноздри Соле раздулись от злости, пальчиком она тыкала в направлении Алекса с такой энергией, словно желала проткнуть насквозь.

- Да не возлюбил я его, – в замешательстве ответил мужчина, добавив, – Но так же нельзя, Соле!

- Чего нельзя? Я поступила, как следует верной дочери Белой луны! Или ты решил учить меня? Я воспитана при великом дворе Эстес! – голос девочки зазвучал торжествующе, так что Дани, наконец, поднял на нее затянутые влагой глаза, – А ты кто? Голодранец и дезертир?

Алекс, ничего не отвечая, отошел к сложенным с краю поляны вещам, поднял арбалет и тогда только обратился к Соле:

- Я ухожу.

- Что? Куда? Без меня? – переполошилась девочка, сразу изменившись в лице, которое до того выражало надменную самоуверенность.

- Я попробую поохотиться, – Алекс закинул арбалет за спину, считая стрелы, и украдкой глядя на реакцию Соле, – Оставайтесь здесь, я вернусь к вам.

- Не оставляй меня с берсерком! – взмолилась девочка, – Или надень ему снова ошейник! – к ней вернулось высокомерное выражение лица, когда Соле крикнула вслед уходящему мужчине, – Я приказываю тебе!

В ответ на эти слова Алекс наклонился к лежащему на траве ошейнику и бросил в сторону леса с такой силой, на какую только был способен. Стальные полукольца со звоном ударились о ствол крупного дерева и разлетелись в стороны погнутые. Соле сжала кулаки, зашипев носом, но промолчала, лишь с опасением поглядывая на Дани, с которым они остались на поляне вдвоем.

***

Соле сидела, скрестив ноги, на траве, уже просохшей под жаркими утренними лучами, и вытряхивала из мешочка крошки, оставшиеся от печенья, полностью погруженная в это занятие, позабыв о соседстве коури, когда боковым зрением уловила, что ее нежеланный спутник приподнялся на ноги, навострив эльфийские уши.

- Кто-то идет, – тихо сказал Дани.

- Алекс? – настороженно спросила девочка.

- Несколько человек, – с этими словами молодой эльф неожиданно схватил Соле за запястье руки так, что мешочек вылетел у нее и драгоценные остатки еды посыпались на траву, и потянул в сторону леса.

Едва успев подняться на ноги, Соле, запинаясь, последовала за коури, не в силах освободить руку из его крепкой хватки. Дани затащил ее в лес  к толстому тополю с раскидистыми нижними ветвями, и сказал:

- Залезем на это дерево!

- Что? – Соле, потирающая запястье, смотрела на него с сомнением.

- Полезай, глупая, скорее!

- Не смей говорить так со мной, ты…! – возмущенно заголосила Соле, но, встретившись взглядом с нечеловеческими серо-синими глазами эльфа, с которым они буквально упирались нос к носу, осеклась, и заговорила другим тоном, – Я не могу залезть туда – я не дотягиваюсь.

Девочка ростом едва достигала груди Дани, и потому та ветка, на которую он положил руку, для нее была недосягаема. Ничего не говоря, коури подхватил Соле под бедра и толкнул наверх, сразу же охнув и схватившись рукой за свою окровавленную шею, как только девочка вскарабкалась на ветку. Немного постояв, он собрался с духом и, уже явственно слыша приближающиеся голоса, стиснул зубы и через боль подтянулся на дерево. Они поднялись еще на пару веток выше и затихли.

- Ну вот, что я говорил! – высокий мужской голос с диким акцентом раздался со стороны дороги, - На этом склоне сломаны ветки, вот и кровь на траве – он прошел здесь.

- Да как он вообще мог уйти? Хук проткнул ему живот насквозь! – отвечал точно гном, судя по говору. И Дани узнал его голос – это был один из надсмотрщиков шайки, которая захватила его в плен.

- Да кто его знает, говорят, ушастые твари живучие. За что Хук его пырнул?

- Он так разъярился, когда узнал, что пацан не берсерк, что в гневе начался кидаться на него! Он орал «Какого хрена я с самого Тилля тащу этого ублюдка и кормлю его!» И пырнул! – отвечал третий веселый голос, – А Мис тогда завопил: «Да чего ты делаешь, это точно рэи, я проверял!» И тогда они начали уже драться друг с другом, про ушастого забыв, пока не поубивали всех, – человек засмеялся.

- Так я не понял, он все-таки берсерк или нет?

- Да вроде нет, но мы ж не разбираемся, – опять смешливый голос, – Хук снял с него ошейник, лупил плетью, тыкал хворостиной горящей – с тем ничего не сделалось, он не превратился в зверя. Наверно, люди Миса ошиблись.

Вступил гном:

- А я говорил этим слабоумным, уж не думали ли вы, что так легко захватите берсерка? Мы их вообще когда-нибудь видели? Такую тварь не возьмешь ни в одного, ни отрядом. Ух!

- Страшные они? – настороженно спросил человек с акцентом.

- Страшилища: глаза горят, волосы дыбом, рожи жуткие. А этот – да обычный ушастый, таких полно по всему югу.

- Обычных тоже продают на рынке в Рани.

- Но Хук-то вез по заказу, не в Рань мы шли…, – гном примолк, словно взболтнул лишнего, – В общем, не хотел он морочиться с ушастым, вот и собирался убить, но не успел – самого пришили.

- Я вот только одного не пойму, – заговорил веселый, – Если этому коури удалось уйти с поляны, на кой он золото прихватил? В кабак собрался с дыркой в животе? – человек заливисто засмеялся, – Нет, представь, Холог, как бы он там отплясывал! Нет бы пойти, спокойно сдохнуть в лесу и не создавать нам проблем.

- Смотри-ка, ушастый прихватил не только золото, – гном присвистнул, – Сколько добра набрал!

Теперь, когда говорившие вышли на поляну и подошли к куче вещей на них, Дани и Соле могли разглядеть их. Один и правда был гном – низкий и коренастый, с мохнатой бородой, в короткой кольчуге и с обнаженным кривым кинжалом. Другой – видимо, человек с акцентом, был дорого одет по меркам здешних земель, у ног его болтались серебристые резные ножны, из которых выступала искусная рукоять меча. Судя по его облику, человек этот был приближенным к главарю одной из многочисленных банд работорговцев. Веселый обладал располагающей дружелюбной внешностью толстощекого простака, по светлым волнистым волосам можно было предположить, что происходил он из земель Белой луны. Этот парень первым присел к куче вещей и принялся раскидывать их в стороны. Внезапно богатый человек с мечом бросился к куче, выхватил из нее увесистый льняной мешочек, из которого тут же высыпал на ладонь несколько монет.

- А вот и наше пропавшее золото, – удовлетворенно сказал человек с акцентом, подбросив мешочек на ладони.

От этой картины Соле недовольно поджала губы и хмыкнула. Увидев, что Дани смотрит на нее с вопросом, она предпочла отвлечь его:

- Так ты все-таки берсерк или нет? О чем они говорили?

- Я рэи, – шепотом ответил он, показав на ожог от ошейника, как подтверждение, – Они не знают, как определить таких, как я. Никогда не встречали. Вот ты сразу поняла.

- Да уж, я на вас насмотрелась, – девочка отвернулась с презрением, затем снова обернулась к коури, забавно сидящему на корточках на соседней ветке, – Не страшные у вас рожи, не знаю, о чем они, нормальные рожи!

В ответ на эти слова Дани смущенно улыбнулся, а потом неожиданно зажал ладонью рот девочке и шепнул: