[655] Опять в наложницы? (1/2)

Когда белая змея разыскала подходящий виноградник, выяснилось, что в нём уже живёт виноградная змея. Разумеется, белая змея могла прогнать соперницу, а то и вовсе от неё избавиться, но посовестилась это сделать. Во-первых, виноградная змея была дряхлой, выживать её было попросту жалко. А во-вторых, виноградная змея оказалась ручной: хозяин виноградника считал её едва ли не членом семьи, у неё даже собственная корзинка была в доме, куда старушка приползала спать каждую ночь. Но виноградник был слишком хорош, чтобы от него отказаться. И белая змея решила прийти в человечьем обличье и наняться в работницы. При винограднике была винодельня, западную часть пристроек которой занимал питейный дом. Туда белая змея и направилась.

День едва занялся, посетителей в питейном доме не было, не считая какого-то господина в богатой одежде, который сидел за угловым столиком и потягивал вино из расставленных перед ним чашек — поочерёдно. Видно, выбирал вино перед покупкой. Слуги суетились, натирая столы. Белая змея выбрала самого важного на вид, посчитав, что этот старшинствует над остальными, и дёрнула его за рукав. Слуга обернулся и поглядел на неё с нескрываемым удивлением:

— Ты кто? Что тебе нужно?

— Пришла наниматься в работницы, — сказала белая змея. — Позови хозяина.

Слуга критически оглядел её. Глядя его глазами, перед ним стояла веснушчатая широкоскулая девушка, одетая бедно, но скромно. Такие крепкие девушки с заурядной внешностью — усердные работницы: звёзд с неба они не хватают, трезво смотрят на собственную участь и работают не покладая рук. Работницы в винодельню не требовались, но слуга подумал, что лишняя пара рук в доме или винограднике не помешает, потому заткнул тряпку за пояс и велел белой змее:

— Никуда не уходи, — а сам пошёл звать хозяина.

— Нюй-эр, — окликнул белую змею господин в богатой одежде, а когда она обернулась, то поманил её к себе пальцем.

Белая змея подошла к угловому столику. Господин окинул её таким же критическим взглядом, как и слуга питейного дома, но лицо его тут же просветлело. Он откинулся спиной на стену и сказал:

— Нюй-эр, я хочу нанять тебя. Главной наложнице царя нужна расторопная служанка. Дворцовым служанкам платят золотом, а у служанок царских наложниц красивая одежда из шёлка.

— А кормят их чем? — невольно заинтересовалась белая змея.

— Кормят? — растерялся господин. — Тем же, чем и наложниц.

— А виноград дают? — деловито уточнила белая змея.

— Так тебе виноград нравится, потому и пришла наниматься в виноградник работницей? — догадался господин и задумчиво тронул подбородок пальцами. — Будет тебе и виноград.

— А жалованье вместо золота виноградом получать можно? — ещё деловитее осведомилась белая змея.

Господин засмеялся и пробормотал:

— Какая забавная девушка! Царю… царской наложнице ты должна понравиться… Можно и виноградом, — громче сказал он, кивая. — Ну что, пойдёшь со мной во дворец?

Белая змея задумалась. Жить работницей при винограднике и иметь доступ к виноградным лозам — это, конечно, хорошо, но работницы так потому и называются, что им нужно в этом самом винограднике работать, а у дворцовых служанок работы всяко меньше. Но как-то уж слишком подозрительно всё это. Белая змея вприщур посмотрела на господина:

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха, — с лёгкой обидой в голосе сказал он, но, как показалось белой змее, не на самом деле обиделся, а лишь изобразил обиду. — Главной наложнице срочно нужна новая служанка, а ты показалась мне подходящей…

— А старая куда делась? — с ещё большим подозрением уточнила белая змея.

— Собрала себе приданое и уволилась, — объяснил господин. — Служанки во дворце меняются часто.