[653] Терзания белой змеи (1/1)
Белая змея знала, что её будут искать, да её и искали. Среди окликов, заполнивших лес, она различила и голос царя и затрепетала всем телом. По змеиной морде покатились крупные прозрачные слёзы. Голоса то приближались, то отдалялись, но белая змея знала: её не найдут, пока она сама того не захочет. А она не хотела.
Оставаться долго на одном и том же месте было опасно: люди-то заметить скрывшую присутствие змею не способны, а вот демоны наткнуться на неё могут, если окажутся сильнее её. А сейчас даже ледащий червь-моховик, низший демон, живущий в палой листве и питающийся падалицей, сильнее её!
Белая змея несколько раз меняла укрытие, а потом и вовсе уползла обратно в дворец и скрылась в башне Саньму, превратившись в один из тысячи наполнявших башню камней. Во дворце было безопаснее… и ближе к царю. Она не могла вернуться к нему, но хотя бы изредка его видела.
Люди, как полагала белая змея, непостоянны и быстро забывают о том, что пропадает из их поля зрения. Царь погорюет и забудет её. Так она полагала.
Но царь с непонятным упорством продолжал её искать и не прекратил поиски даже через десятилетия. Он очень изменился за эти годы: постарел, посуровел и будто разучился улыбаться.
Сколько раз белая змея, видя его омрачённое внутренними страданиями лицо, хотела выползти из своего укрытия! Но что бы она тогда сделала? Он наверняка разгневан, и люди во дворце шепчутся о том же, он просто выхватит меч и зарубит её, именно для этого он и продолжает её искать, считая предательницей.
А она всё ещё не могла превратиться в себя настоящую. Вероятно, как белая змея поняла много позже, она настолько была шокирована своим отражением в зеркале, что непроизвольно запечатала это уродливое обличье внутри себя самой, не позволяя ему выбраться наружу. Она только несколько тысяч лет спустя смогла худо-бедно выбраться из ловушки собственного тела, но тогда ей уже некому было показываться.
Царь между тем вознёсся. Узнав об этом, белая змея обрадовалась. Став небожителем, он уж точно её забудет и обретёт новое счастье. Мысль о его неизбежной смерти всегда её беспокоила и пугала, а теперь он бессмертен. А она останется здесь и будет его помнить, ей и этого довольно. Так белая змея пыталась себя убедить.
Смертное тело царя похоронили, как он и завещал, близ пагоды Саньму, а до того гроб с телом стоял во дворце положенное время, чтобы его могли оплакать, как и полагалось обычаями. Белая змея приползла во дворец, забралась в гроб и свилась в кольцо у покойника на груди, леденея вместе с ним. Лет сто уж она сможет там пролежать, пока его кости не рассыплются в прах. Так ему будет не одиноко в этом холодном, тёмном гробу.
Белая змея надеялась, что гроб зароют вместе с ней, но перед погребением гроб открыли, и ей пришлось спасаться бегством: во дворце не осталось никого, кто бы знал правду о ней, а остальные приняли её за трупоеда, посмевшего осквернить покойника. По счастью, ускользнуть ей удалось: она превратилась в камень, и преследователи пробежали мимо, — а потом она снова спряталась в пагоде Саньму.
Выползать из пагоды по ночам и оплакивать царя у белой змеи вошло в привычку. Она покидала своё укрытие, садилась у могилы и горестно стенала. Продолжалось это почти десять лет, пока однажды не попалась. Люди были суеверны и приняли её за призрак царской наложницы. Белая змея даже охотно подыграла бы им, но они стали поговаривать о том, чтобы позвать монахов и изгнать призрака, а это уже было опасно. Белая змея знала, что некоторые монахи, особенно даосы, могут видеть демонов и знают способы избавиться от них. Настало время покинуть дворец и отправиться… куда?
Опасность белой змее уже не грозила: розыскные листы с лицом царской наложницы давно были содраны с досок объявлений, в лицо её никто не знал, она могла сколько угодно бродить по улицам в обличье Мэйжун, внимания на неё не обращали.
Но оставаться в столице белой змее не хотелось. Здесь всё напоминало ей о царе, его имя не сходило у людей с уст. Слишком больно, слишком горько. И белая змея решила залечь в спячку — лет на сто, чтобы набраться сил. Два поколения успеют смениться, из людской памяти изгладятся деяния прошлого, правда станет вымыслом. Так всегда бывает.
Когда белая змея вернётся в мир… Для чего?
Белая змея решила для себя, что с людьми больше никаких дел иметь не будет: её царь останется первым и единственным человеком, которого она полюбила, разлюбить она уже не сможет, потому что в жизни белых змей настоящая любовь случается только раз, и будет помнить его всю свою жизнь, конца у которой, может, и вовсе нет.
В мир без её царя… стоит ли возвращаться?
Белая змея проспала лишь полвека. Разбудили её, прячущуюся в заброшенном колодце на окраине города, трещотки и хлопушки. Грохотало так, что и мёртвый бы проснулся. Белая змея недовольно зашипела, но всё же решила выбраться из колодца и взглянуть, что ещё удумали эти людишки.
Это был праздник. В честь царя, ставшего богом.
Не одна белая змея помнила.