[646] Белая змея становится Мэйжун (1/2)

Столица белой змее не понравилась: для привыкшей к лесной тишине змеи здесь слишком людно и шумно, — но она исползала её вдоль и поперёк, принюхиваясь к наполнявшим воздух запахам, и удостоверилась, что ни мальчишки, ни его спутников в столице нет и не было. Люди в столице тоже ждали Ли Цзэ. Белая змея кисло подумала, что теперь придётся подыскивать себе кров и оставаться в этом мышатнике невесть сколько.

К выбору убежища белая змея подошла со всей ответственностью. Конечно, можно было выжить из какой-нибудь норы крыс и поселиться там, но белая змея решила: если уж тратить своё время, так наслаждаясь благами цивилизации, а не вонючей подворотней. У людей в жилищах были очаги, у которых можно было греться, и купальни. Нет, прятаться нужно среди людей. Но и здесь выбрать место было не так-то просто. Устроиться в какой-нибудь дом или лавку служанкой? Но белая змея загодя выяснила, что виноградом служанки не питаются, его подают только хозяевам, слугам же достаются объедки, а она привыкла есть виноград. Нет, конечно, при необходимости белая змея могла есть и обычную еду, но это ей страшно не нравилось и было вредно для змеиного желудка. Лучше всего — виноград и желательно светлых оттенков: зелёный, жёлтый, белый. К тому же жизнь служанки накладывала обязательства, а белой змее нравилась свобода. Если она будет целыми днями работать, то проморгает появление в городе её цели. А если не будет, то не сможет раздобыть виноград.

Некоторое время белая змея бесцельно бродила по городу, но подходящих мест всё не находилось. А потом белая змея сообразила, что есть в столице место, куда приходит много людей и обитатели которого всегда в курсе событий: Весенний дом! Вообще-то в столице таких заведений несколько, белая змея остановилась на Весеннем доме на Лотосовой улице. Она тайком пролезла внутрь, посмотрела, послушала и решила, что это место ей подходит. Но она была змеёй умной, потому знала, что наниматься в Весенний дом на обычных условиях нельзя. Работницы Весеннего дома были связаны контрактом, не могли уходить и приходить по своему желанию, покинуть его они могли только в деревянном ящике или по выкупу какого-нибудь благодетеля. Но желающих устроиться в Весенний дом было много: кто-то приходил сам, кого-то продавали родственники, кого-то отдавали в рабство за долги.

Белая змея превратилась в человека, на этот раз в девушку в приличной одежде, не грязной и не потрёпанной, но всё-таки бедненькой. Пусть решат, что пришла наниматься, потому что нужда заставила.

Весенний дом ещё не открылся, внутри было пусто: клиенты не пришли, женщины спали. Белая змея прошлась между столами и ширмами, разглядывая интерьер, стащила с одного из блюд кисть винограда и за пару укусов её прикончила: получится наняться или нет, а дармовая еда на дороге не валяется.

— Ты кто такая? — окликнули её сзади.

Белая змея обернулась и увидела хозяина Весеннего дома. На незваную гостью он смотрел с некоторым испугом, оно и понятно: двери ещё были заперты, но белая змея залезла через окно, с её ловкостью сделать это — пара пустяков!

— Пришла наниматься на работу, — сказала белая змея.

Хозяин оживился, подошёл и стал разглядывать белую змею. На этот раз лицо у белой змеи было чистое, белая кожа притягивала взгляд.

— Ничего так, — сделал вывод хозяин, — что ж, давай потолкуем…

Рука его при этом оказалась позади белой змеи и со знанием дела пошарила чуть пониже спины.

— Потолкуем, — сквозь зубы сказала белая змея. На глаза ей попалась удачно забытая уборщиком метёлка, и она не замедлила ею воспользоваться. Хозяин завопил.

— И чтобы руки больше не распускал, — сказала белая змея назидательно, указывая на него метёлкой, прутьев в которой поредело.

— Ах ты, речной гуль в юбке! — выругался хозяин, за что и снова получил метёлкой по горбушке. — Чокнутая девка! Проваливай отсюда! Да кому надо нанимать такую ведьму!

— Значит, золото тебе не нужно? — не смутившись, спросила белая змея.

— Какое золото? — насторожился хозяин и даже по сторонам поглядел.

— То, что люди будут нести в твой Весенний дом, чтобы поглядеть на меня, — терпеливо пояснила белая змея.