[628] Несчастливое «4» (1/2)

Когда Небесный император решил жениться, его забросали портретами красавиц: желающих породниться с правящей династией было много. Император выбрал дочь одного из небесных чиновников, женщину красивую и амбициозную настолько, что она в качестве свадебного дара потребовала титул императрицы. Укрепив таким образом своё положение, императрица принялась рожать детей. Ей посчастливилось, все трое оказались мальчиками, а значит, потенциальными наследниками трона. На трёх она остановилась, поскольку четыре считалось несчастливым числом, стало быть, и рождённый четвёртым ребёнок был обречён на несчастливую судьбу. Третий принц, как поговаривали, родился хилым и слабым, лекари предрекали, что он не доживёт и до первого года, но ребёнок выжил и выправился, хоть здоровье у него осталось слабым.

Некоторое время спустя небожители начали поговаривать, что у Небесного императора роман с богиней Небесных зеркал. Ли Цзэ в это верить не хотелось: богиня Небесных зеркал была женщиной приличной, с безупречной репутацией, как она могла опорочить себя такой связью? Небожители разошлись во мнениях. Кто-то говорил, что император пустил в ход личное обаяние, а другие — что Небесную волю. У Небесного императора и до этого были интрижки, но они никогда не длились долго: он был ветрен и быстро охладевал к любовницам. Этот роман тоже долго не продлился, но кончился он не скандалом, какие обычно закатывала императрица неверному супругу.

Богиня Небесных зеркал забеременела и так ужаснулась этому, что пыталась избавиться от ребёнка, но тщетно: ни ядовитые снадобья, ни даже духовные техники не помогли, ребёнок твёрдо был намерен появиться на свет и не желал умирать прежде времени. Знали об этом со слов служанок. Небесному императору об этом тоже донесли, и он Небесной волей велел богине Небесных зеркал родить этого ребёнка.

Четвёртый принц родился в установленный срок. Говорили, что богиня Небесных зеркал на него даже не взглянула и сразу отдала кормилице. Император смотреть на нового сына не пришёл, он и первых-то трёх не любил, а тут четвёртый, да ещё и обречённый на несчастья согласно порядку рождения. Императрица этим воспользовалась и нашептала, что ребёнок родился хилым и страшненьким, нисколько не похож на красавца-императора. Она надеялась, что император лишит младенца присвоенного ему ранга циньвана, но принц так и остался принцем.

Первые дни после рождения Четвёртого принца богиня Небесных зеркал только и делала, что плакала, её красивое лицо подурнело от слёз. Императрица, увидев это, осталась довольна и с того дня повадилась ходить к богине Небесных зеркал и с мстительной жестокостью доводить её до слёз.

Прошло несколько недель, и богиня Небесных зеркал спохватилась: все эти дни плакала она сама, но никогда не слышала плача из детских покоев. Быть может, с ребёнком что-то случилось? Сложно сказать, испытывала она беспокойство или радость избавления от нежеланной обузы, но в детские покои перейти поспешила.

— Почему ребёнок не кричит? — строго спросила она у кормилицы.

— Он никогда не кричит, — ответила кормилица. — Странный ребёнок.

Богиня Небесных зеркал подошла к колыбельке, чтобы в первый раз взглянуть на сына. Это был исключительно красивый мальчик. Он унаследовал черты обоих родителей, но глаза у него были точь-в-точь, как у Небесного императора. Он не кричал и не плакал, но с нехарактерной для ребёнка нескольких недель от роду задумчивостью рассматривал то, что попадало в поле его зрения: подвешенные к колыбельке игрушки, потолок покоев, лица склонившихся к нему женщин…

— Он не болен? — уточнила богиня Небесных зеркал.

— Лекари осмотрели его и сказали, что он здоров, — ответила кормилица, — и изначальный запас духовных сил у него велик, больше, чем у старших принцев сейчас.

— Но он не плачет, — сказала богиня Небесных зеркал.

Кормилица пробормотала, что ребёнок, вероятно, смирился с несчастливой судьбой четвёртого сына.

— Откуда младенцу знать об этом? — раздражённо оборвала её богиня Небесных зеркал.

Кормилица с неслыханной для служанки дерзостью ответила: