[536] Явление красноглазой змеи (1/2)

Ли Цзэ хоть и стал постоянным гостем Весеннего Дома на Лотосовой улице, но Янь Гун вынужден был признать, что развития событий не происходило никакого. Ли Цзэ наблюдал, как соискатели пытаются отгадать первую загадку, принося Мэйжун разнообразные рукотворные ветки, начиняя от металлических и заканчивая тряпичными, но никогда не угадывают, как и предсказывал Ли Цзэ. Когда хозяин спросил, не хочет ли и Ли Цзэ попытать счастья, Ли Цзэ только усмехнулся и сказал:

— Куда мне, я не настолько умён.

Янь Гун подозревал, что первую загадку Мэйжун Ли Цзэ разгадал, просто не говорит об этом. Сам он тоже ломал над этим голову, но так ничего и не придумал. Фантазия у него была богатая, но неудачливые соискатели, казалось, перепробовали уже все возможные варианты, а министры досаждали евнуху бесконечными: «Когда уже царь возьмёт наложницу?»

В тот день небо ознаменовалось кометой — «хвостатый зверь пролетел» над столицей и унёсся в сторону гор, рассыпая в воздухе бледные искры. Появление комет издревле считалось дурным предзнаменованием.

Ли Цзэ собирался в Весенний Дом — ему доложили, что сегодня явится очередной соискатель с «разгаданной загадкой», — и уже переоделся в богатое платье, а теперь собирался позвать Янь Гуна, чтобы тот помог ему наклеить фальшивые усы и бороду. Но в его покои ворвался Цзао-гэ:

— Ли-дагэ, беда!

— Что случилось? — нахмурился Ли Цзэ. — Опять Дикие Земли напали на наши приграничные заставы?

— Нет. Демон напал на столицу! — выпалил Цзао-гэ.

— Демон? — выгнул бровь Ли Цзэ.

— Гигантская красноглазая змея приползла с гор. Там, где она проползёт, ничего не остаётся.

— Почему ты решил, что это демон, — уточнил Ли Цзэ, беря меч, — а не змея-переросток?

— Обычные змеи или жалят людей, или проглатывают их, — сказал Цзао-гэ, — а эта раскусывает их надвое и выплёвывает. Она пришла не охотиться, она пришла убивать.

— Где она теперь?

— Уже у Лотосовой улицы.

— Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи! — вопил Янь Гун, несясь следом за лошадьми, уносившими Цзао-гэ и Ли Цзэ из дворца в город. Прыткости он не растерял, так что все трое оказались у Лотосовой улицы одновременно.

Там, где проползла гигантская змея, остался след — изломанные деревья, обломки домов, человеческие останки. Где-то начался пожар.

— Цзао-гэ, — велел Ли Цзэ, — бери своих людей и спасай выживших. Нужно потушить пожар, пока он не перекинулся на другую улицу.

Цзао-гэ кивнул, дёрнул за поводья и умчался в сторону поднимающегося над крышами зарева. Янь Гун, отдышавшись, сказал:

— Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи.