[525] На исходе года (2/2)

Поначалу Ли Цзэ не хотел надевать доспехи, но Ван Сымин сказал:

— Может, Небеса и наделили тебя силой, но неуязвимости у тебя нет. Ты всё ещё простой смертный, как и все мы. Стрелой, копьём или мечом — тебя всё ещё можно убить или тяжело ранить. Доспехи уберегут тебя.

— Да кто по нам посмеет стрелять? — хвастливо возразил Цзао-гэ.

— А ты полагаешь, что столицу вам сдадут без боя? — оборвал его Ван Сымин. — Царство Хэ маленькое, его города можно завоевать за два года, но столицу не занять и за десять. Она хорошо укреплена, в гарнизоне десять тысяч воинов, столичные лучники настолько метки, что могут подстрелить в темноте крысу. У них есть вооружение для защиты города, а ворота столицы не пробить даже каменным тараном.

— Но у них нет Ли-дагэ, — сказал Цао-гэ, хлопнув лапищей Ли Цзэ по плечу. — Нам не нужен таран, он эти ворота пинком раскроет.

— Но вас всего сотня! — возразил Ван Сымин.

— Когда подойдём к столице, будут тысячи, — загадочно ответил Цзао-гэ.

— О чём это ты? — не понял Ван Сымин.

Цзао-гэ только ухмыльнулся. К банде Чжунлин присоединиться хотели многие, но Цзао-гэ им всем отказывал, поскольку хотел, чтобы в легендах осталась «разбойничья сотня Чжунлин». Однако же людей он не прогонял, вместо этого он говорил им идти в столицу и дожидаться там. В нужный момент они могли поднять бунт или отпереть ворота изнутри, чтобы впустить бандитов. И повлиять на общественное мнение они тоже могли, если каждый день будут жужжать жителям столицы в уши о Ли Цзэ. О Ли Цзэ и без того говорили, но послушать живых свидетелей его подвигов — это совсем другое дело. Сам бы Цзао-гэ, услышав такие россказни, непременно захотел бы поглядеть, что это за силач такой, который отбирает добро у богатеев и раздаёт его нищим. Любопытство, как известно, не одну кошку сгубило.

— Я, может, и не так хорошо разбираюсь в военных стратегиях, — сказал Цзао-гэ, сильно принижая свои способности, — но я разбираюсь в людях.

Ли Цзэ исполнилось четырнадцать, когда банда Чжунлин покинула заставу Фэнлинь и отправилась на восток царства Хэ — к столице, по дороге занимая посёлки и города. Когда ему исполнилось пятнадцать, только одна столица и осталась не завоёванной, всё остальное царство Хэ пало перед «силачом Ли Цзэ и разбойничьей сотней» или сдалось им добровольно.