Лорд-сегментум Эддард Старк II (1/2)
03.07.300 ПЗЭ,
Планета Рунный Клык, система Винтерфелл
Когда-то Роберт хвастался ему, что может убить дракона.
Целая вечность прошла с тех пор. Тогда они были молоды, наивны — и очень сильно пьяны. В тот день они напились в стельку вместе с Элбертом, Денисом и другими знатными юнцами из Вейла, с которыми они… Ох, чего они с ними вместе только не вытворяли! И марш-броски через Пиковые горы были, наверное, самым невинным из их развлечений. Даже когда они брали с собой запас выпивки, эквивалентный содержимому хорошей таверны — и возвращались домой уже без него.
Прекрасное было время. Лучшее в его жизни. Хотя, может, он просто стареет — и цепляется за прошлое, когда в Империуме был мир, а главная угроза исходила от их воспитателя Джона Аррена, если он ловил их с поличным — или же просто видел результаты их веселья.
Они вообще много всего наговорили под воздействием зеленого змия, чего никогда не сказали бы на трезвую голову. Но почему-то больше всего запомнились именно слова об убийстве драконов, когда остальное давно стерлось из памяти.
Наверное, это потому, что Роберт хватанул слишком уж круто. Сколько бы он не выпил тогда, бывший подопечный лорда Аррена должен был понимать, что человек не может убить дракона.
Честно говоря, дракона не мог убить даже большой космический флот — без поддержки тяжелых космических крепостей, прикрытых минными полями и другими средствами защиты.
Но сейчас перед ними лежал мертвый дракон. Он рухнул в небольшую долину, окруженную горными пиками — и видеть это чудовище поверженным было… очень странно. При этом Север, в отличие от других сегментумов, изобиловал сверххищниками, царившими на своих планетах. Хоуленд показывал ему скелеты и чучела львоящеров, на которых его предки охотились ради развлечения. И некоторые из них были очень большими.
Но по сравнению с ледяным драконом они были ничем. Как и окружившая тело огромная стая лютоволков.
Даже в таком состоянии легендарное космическое чудовище продолжало внушать страх. Огромные крылья были прострелены, раздавлены и переломаны, в одной только шее насчитывалось три сквозные раны, да и вообще каждая часть его тела, от хвоста до пасти, выглядела так, словно ее пропустили через турбомясорубку. Единственной частью дракона, оставшейся невредимой, была излучаемая им аура страха. Разведчики из Космического дозора, первыми обнаружившие упавшее тело, поспешили ретироваться, боясь, что он просто притворяется, чтобы подпустить их поближе и всех сожрать. Бред, конечно… Но именно эта мысль приходила в голову каждого мужчины, женщины и ребенка при виде дракона. Даже мертвое тело выглядело совершенно чуждым на этой планете — будто отпечаток тьмы на белоснежной равнине. Возможно, это была лишь иллюзия. А возможно, все именно так и было. Одно было ясно точно: космический дракон, превосходивший размерами любой корабль, менял саму устоявшуюся реальность одним своим появлением.
И появился здесь он не из-за Таргариенов. Ледяные драконы фигурировали в тех же древних легендах, что и Иные, которых они сопровождали. И если Враг потратил все это время на то, чтобы вырастить сотни таких чудовищ… Тогда Север был в очень большой беде. Как и остальной Вестерос.
Достаточно было взглянуть на размер этой туши, клыков и когтей, чтобы понять, какое место в пищевой цепочке занимает человек по сравнению с драконом. А еще он мог дышать огнем или аурой холода…
— Корабль, который его подбил, не был нашим… — это был не вопрос. Все и так прекрасно это понимали с первого взгляда на обломки, зажатые в мертвых когтях. Никто ни в Севере, ни в Вестеросе, ни в любой другой человеческой цивилизации не строил деревянных космических кораблей.
— Не был, лорд Старк, — согласился один из взятых им на планету жрецов в темно-зеленой рясе поверх утепленного скафандра, на которой была нарисована горящая наковальня. Этот знак говорил о том, что Зеленый Жрец служил Нантуэлту, богу огня, металла и электричества, покровителю кузнецов, инженеров и изобретателей. Жрецы этого бога были известны (добром или злом — в зависимости от того, кто вспоминает) тем, что умели создавать рунические клинки. Комбинация из загадочных сплавов, технологии ковки и магических ритуалов наделяла такое оружие исключительной остротой и прочностью, хотя до валиритовых мечей им все же было далеко. Однако у рунических мечей было неоспоримое преимущество — секрет их изготовления не был утрачен. И их продолжали делать до сих пор. Против человеческих врагов руническое оружие нельзя было назвать абсолютным — дом Ройсов и другие древние государства Первых Людей могли это подтвердить. А вот против оживших мертвецов и другой магической нечисти это был последний аргумент, который им нечем было крыть.
— Я подозреваю, что дракон сражался сразу с несколькими военными кораблями Детей Леса… К сожалению, точнее сказать не могу, у нас нет ни одного свидетеля тех событий. Кроме самого дракона.
— Получается, что легенды не врали, милорд, — сказал генерал-майор Джори Кассель. — Во всяком случае, в том, что Дети Леса и порождения холода — заклятые враги.
Эддард легко улыбнулся, оценив попытку своих людей обойти само слово «Иные», которое они старательно избегали со вчерашнего дня, когда узнали о падении дракона на Рунный Клык.
— Отправьте ваших людей осмотреть останки, — приказал Лорд-сегментум Зеленым Жрецам и гвардейцам Винтерфелла, выбранным для этой миссии. — И обязательно примите все меры предосторожности, которые сочтете необходимыми. Эта тварь может быть опасной и после смерти.
Заходящие на посадку десантные челноки выпускали россыпь осветительных ракет, призванных отогнать лютоволков от туши, а затем солдаты Севера и жрецы осторожно спустились на поверхность и стали приближаться-ка трупу. Лорду Старку очень хотелось, чтобы в отряде было побольше Зеленых Жрецов… Но, увы, лишь у каждого восьмого бойца их отряда были пси-способности. Однако те пятьдесят Зеленых Жрецов, которых он взял, было очень много — с учетом того, что последние сотни лет их количество только сокращалось. Да и сейчас они все были в буквальном смысле на разрыв — между тренировками имеющихся пси-воинов, вербовкой новых и другими важными операциями. И то, что он собрал для этого дела сразу пятьдесят человек… это было огромным достижением. Тем более, что далеко не все последователи Старых Богов служили именно Тараносу, покровителю воинов. Каждый из них был намного сильнее обычного воина в силовой броне, но он все равно оставался человеком. И мог умереть, например, от попадания из танковой пушки в голову.
— Слишком много мы забыли. Слишком много времени прошло зря… — прошептал он.
— Зато сегодня мы убедились в том, что драконов можно победить, милорд, — Джори, похоже, решил сегодня стать эталоном оптимизма.
— Да, можно. Но если этих чудовищ будет слишком много… Ледяным драконам не нужно бессмертие. Если их хозяева сгонят в одно место побольше таких тварей, все вокруг погрузится в холод и смерть. Каждый из них больше любого нашего линкора… И я боюсь, что намного опаснее.
Он прогнал через когитаторы множество симуляций — и их результаты убедили его, что сражение с драконами в космосе лоб в лоб является форменным самоубийством. Единственным шансом для северных флотоводцев остаться в живых было держать Врага как можно дальше, обстреливая его дальнобойными ракетами и отступая — но никак не сходиться с ними на дистанцию орудийного огня.
Враг еще только показался, а они уже вынуждены были ломать всю сложившуюся военную доктрину. Оставалось надеяться на то, что Иные не бросят на них слишком много таких вот тварей из глубин Бездны.
Он оторвал взгляд от трупа ледяного дракона, осмотрел ближайшие замерзшие леса… И легче ему от этого не стало.
— Джори, напомни мне, с чего вдруг я решил, что притащить сюда всех своих детей — хорошая идея?
— Не имею понятия, милорд, — с деланным смирением ответил Кассель.
Почти вся стая лютоволков, заметив высадившийся отряд Старков, тут же скрылась из вида. Чему, собственно, не стоило удивляться — эти огромные звери обычно избегали людей и за последние сотни лет ни один человек не мог похвастаться тем, что видел лютоволка живьем. Видели следы, видели, клочки меха, иногда даже видели мертвые тела — но живые волки все дальше уходили в область сказок и легенд.
Ключевое слово — «почти». Один молодой лютоволчонок высотой всего пару метров в холке, длиной со средний аэрокар и примерно такого же веса, сначала решил попробовать пару кусков консервированного мяса из корабельных запасов, которыми его угощали Джоанна и Арья, а через минуту уже позволял Сансе чесать себе сначала бок, а потом и другие части тела.
И пока его дочери активно налаживали контакт с этим проглотом, лютоволк не обращал внимание ни на что вокруг. Живой символ дома Старков, казалось, совсем забыл о том, что им положено прятаться от людей. И на глазах самого Эддарда зверь повалился на снег животом вверх, то ли сдаваясь, то ли прося почесать его. А потом довольно заурчал, когда девичьи руки принялись это делать.
Как только он подошел к девочкам, Арья тут же повернулась и задала вопрос, которого он боялся больше всего:
— Папа, а можно мы возьмем его с собой?
— Арья, послушай, лютоволк — это не домашняя зверушка, которую можно просто так взять и отвезти на населенную планету… — он старался говорить строго и убедительно, вспоминая о том, как год назад разрешил Сансе завести котенка и дальше все понеслось по накатанной после того, как остальные его дети тоже стали выпрашивать себе питомцев, каждый раз поднимая ставки. И ему приходилось соглашаться. Но на лютоволка… Если он возьмет и его — даже думать не хотелось о том, к чему это приведет.
— Разве? — с деланным удивлением переспросила Бейла и тут же в подтверждение своих слов двумя пальцами положила еще один кусок мяса прямо в истекающую парящей слюной пасть огромного хищника. Мясо исчезло в его желудке в мгновение ока, а девушка продемонстрировала дяде-лорду совершенно невредимую руку.
— Лютоволк — не домашняя зверушка, — повторил он с максимальным, как он надеялся, убеждением. — Вы все — дети дома Старков. И у вас полно других важных дел. Но даже если предположить, что я разрешил бы вам взять одного такого зверя… он не поместится ни в один пассажирский челнок и не пройдет в шлюз военного корабля. Этот еще почти детеныш — и он размером с атмосферный транспорт. Взрослый лютоволк будет больше танка. И я не уверен, что к этому времени в нем не проснется дикий зверь, враждебный человеку…
— Если так и будет — тогда я сама отвезу Драконью Погибель на Кингсланд и спущу на одного человека в белом плаще и на его хозяина! — процедила Джоанна.
— Драконью Погибель? — не смог сдержать вопроса Эддард.
— Он убил дракона — вместе со своими братьями и сестрами! Он заслужил это имя! — в такие моменты дочь Эшары так напоминала ему свою мать…
Однако разговор о выборе имени моментально расколол младшее поколение Старков.
— А я думаю, что его стоило бы назвать Большим Клыком!
— Нет! Лютым Ветром!
— Вы видели, какой у него мягкий и прекрасный мех! Серый Ветер — вот лучшее имя!
— Нет! Пусть будет Лохматый Песик!
Кейтилин, которая только что спокойно беседовала с двумя жрицами Абнобии, покровительницы генетиков, богини природы и леса, теперь смотрела на мужа умоляющим взглядом, прося сделать его хоть что-нибудь. Лорд Винтерфелла в ответ отрицательно покачал головой. Он хорошо разбирался в стратегии и знал, когда битву следовало считать полностью проигранной и продолжать ее было абсолютно бессмысленно. Сейчас как раз был такой случай.
А пока его дети играли в «обнимашки с лютоволком», Лорд-сегментум продолжал внимательно осматривать местность под тяжелым серым небом. Издалека за ними наблюдало еще пять или шесть лютоволков, которые, в отличие от своего младшего собрата, не спешили отдаваться на милость двуногих пришельцев со звезд за мясо и ласки. Поручив солдатам охранять периметр, Эддард вернулся к изучению погибшего дракона, вокруг которого собрались воины, биологи и жрецы.
С вершины ближайшего холма он мог оценить размеры космического зверя. Да, лютоволки прикончили его, но не одолели — просто оборвали тонкую ниточку жизни, когда он уже был без сознания.
Возможно, кто-то увидел бы в этом довольно откровенный намек на нынешнее положение Вестероса…
Но куда больше его смутило другое — как, спрашивается, этому ледяному дракону удалось так хорошо сохраниться?
Несмотря на то, что Рунный Клык с его экстремальной погодой был крайне негостеприимным миром с точки зрения человека, это не означало, что он был безжизненным. За тысячелетия после ухода Иных на планете возникла очень активная и агрессивная биосфера. Следопыты и дозорные составили обширный каталог местной флоры и фауны и любая органика, живая или мертвая, попав сюда, в кратчайшие сроки употреблялась массой проживавших здесь хищников.
Любая — кроме этой. Либо мясо дракона оказалось неперевариваемым даже для здешних обитателей… Либо причина была в другом, более жутком.
Размышляя об этом, он краем уха слушал доклады своих спутников. Размер дракона был оценен как «средний» — чуть больше двух километров от морды до хвоста. Эддард не знал, много это или мало, он не был специалистом по драконологии — да и кто им был в нынешнее время? Последние сто с лишним лет этот вид вообще считался полностью вымершим… Да и раньше северяне никогда не дружили с драконьими владыками и их подданными. Даже Императрица Рейнира предложила союз лорду Кригану лишь потому, что у нее не было выбора. Слишком много врагов у нее было на Юге…