98/259 (2/2)

Он явно ни за что не собирался уступать, искренне (и не безосновательно) считая, что самостоятельная вылазка на незнакомую, малоизученную планету равноценна самоубийству. И если совет узнает, что он в этом принял участие, его самого растворят вместе с нею!

Но Дхата прекрасно знала, как его уговорить.

— Как только вернусь с Зорки-3, пойду с тобой в комнату для размножения, — она просунула щупохват под головокупол сзади и нарочно пощекотала половую железу, отчего по воздуху потек еще более ясный и сладкий запах женских феромонов. — Обещаю.

Кхикс весь посинел от полового возбуждения и немедленно сунул ей под головокупол свой универсальный переводчик.

— Только не задерживайся там, ладно? — срывающимся голосом попросил он. — Туда — и обратно! Поняла?

— Поняла, — Дхата придерживала переводчик поближе у мозга и голубела от удовольствия. — Поможешь подсчитать координаты посадки?

Он хотел что-то возразить, но одного короткого почесывания половой железы хватило, чтобы убедить его.

Они вдвоем вышли в металлический белый коридор, погрузились в поток и медленно потекли по станции. Мимо проплывали кабинеты других исследователей за стеклянными дверями, некоторые помахивали им щупохватами, другие игнорировали, третьи присоединялись к потоку и выпрыгивали там, куда направлялись. Один самец примерно одного с Дхатой возраста, очевидно, учуяв феромоны, начал выспрашивать о том, куда же она течет, но Дхата отмазалась, заявив, что Кхикс покажет ей космодром станции. Она ведь здесь не так уж и давно, еще не все видела. Вот на космодроме пока не успела побывать. Самец переплелся щупохватами с Кхиксом, уловил его раздражение и смылся.

— Послушай, Дхата… еще не поздно передумать, — подплывая к космодрому, зашептал Кхикс, тесно-тесно прижавшись своим головокуполом к ее. — Это ведь почти самоубийство, ты понимаешь? Пока мы плыли, я посмотрел по микрокомпьютеру твои последние отчеты о Зорке-3. Судя по всему, температуры на ее поверхности такие низкие, что это может ослабить твое здоровье. Может быть, даже отмеренные тебе аналитической машиной годы сократятся! Стоит ли оно того?

Дхата и сама знала, что среднегодовые температуры этой планеты отличались от идеальных, но даже это знание не останавливало. Она просто не могла сидеть, сложа щупохваты, пока далекий мир просит о помощи.

Оттянув в сторону край головокупола, она уставилась в прозрачный потолок коридора, через который могла видеть бесконечность вселенной. Где-то там, среди туманностей и галактик, висит маленькая обитаемая планетка, и она, Дхата, возможно, единственная, кто может помочь восьми миллиардам ее жителей. Единственная, на кого они могут рассчитывать.

И, что более важно, это хотя бы не так скучно, как от начала до конца смены пялиться на одиннадцать мониторов!

— Зато подумай, какие данные я получу, — возразила она, щупохватом опять пытаясь дотянуться до половой железы. — Какой выйдет отчет!

Кхикс понял ее маневр и остановил, переплетя с ней свои щупохваты.

— Если ты погибнешь, я буду грустить.

— Когда я погибну, — Дхата отвернулась от него и обнаружила, что поток уже почти донес их до высоких стрельчатых дверей космодрома. — Вылезаем.

Едва-едва отряхнувшись от прохладной слизи, они поползли к дверям, и Кхикс открыл их своим ключом. Вид открытого космоса сперва приковал Дхату к месту, похитил все ее внимание и едва не напугал своей глубиной, но затем она все же вспомнила о своей миссии и уверенно поползла вперед по огромному металлическому диску, к которому неразрываемыми лазерными цепями были прикованы несколько яйцевидных космических аппаратов.

Кхикс выбрал ближайший, открыл боковую панель, вставил в нее свой микрокомпьютер. Дхата чувствовала, как притяжение далеких звезд оттягивает ее от станции, тянет в бесконечность, во тьму, в космос; но благодаря присоскам на щупохватах могла держаться на космодроме, только головокупол забавно выгнулся вверх, открывая вид на все внутренние органы.

— А правда, что как-то раз у одного из наших окуляр улетел в космическое пространство? — спросила она как бы невзначай, представляя, как маленький черный шарик отрывается от мозга и исчезает в звездном месиве.

— Глупости, — отозвался Кхикс, старательно нажимая на кнопки микрокомпьютера. — Все готово. Я выбрал для тебя точку, где нет особенно ничего и никого. Пространство, заполненное местной фауной, подальше от разумного вида. Но пара домов там есть, сможешь подобраться к ним и убедиться, что все Зорцы совершенно спокойны и ничего не боятся.

— Если это в самом деле такая далекая зона, то, может быть, они просто не знают, что есть опасность, — возразила Дхата, но Кхикс лишь булькнул в ответ:

— Ты видела степень иллюминации? Об этом невозможно не знать, если живешь на такой маленькой планете.

И снова он был прав.

Осторожно цепляясь к боку аппарата, Дхата добралась до отверстия сверху и залезла в него — внутри капсула оказалась наполнена той же слизью, с помощью которой осуществлялось передвижение по станции. Кхикс поскорее закрыл крышку, чтобы вся жидкость не улетела в невесомость, и теперь его голос звучал несколько отдаленно:

— Портативной связи на корабле нет. Вернее, есть, но я ее выключил, чтобы совет точно не смог связаться с тобой и узнать, что внутри ты. Будем делать вид, что аппарат случайно отвязался и улетел, — она слышала, как он вздыхает и недовольно булькает. — Когда захочешь вернуться, заберешься обратно и нажмешь на большую синюю кнопку. Координаты я задал.

Дхата поискала глазами и заприметила синий кружок, расположенный почти прямо под ее головокуполом. Ясно. С возвращением проблем не будет.

— И постарайся недолго, — в который раз попросил Кхикс. — Ну, в добрый путь!

Он извлек микрокомпьютер из аппарата, а затем поочередно отключил все лазерные цепи. Сначала в воздух поднялась широкая часть яйца, и Дхата влетела головокуполом в приборную панель — если бы не слизь, то ее мозгу был бы нанесен непоправимый урон. Затем поднялась и узкая часть, яйцо дернулось вверх, отчего Дхата закружилась в нем, беспорядочно размахивая щупохватами в пространстве вокруг, а затем последняя цепь пала, и летательный аппарат сорвался с места так быстро, что бедняжку вжало в пол. Даже щупохватами было не пошевелить, а это уже о чем-то говорит!

На узкой части яйца располагалось непробиваемое окно, через которое она могла видеть, куда летит, а под окном, на приборной панели, безостановочно бежал отчет о состоянии корабля и времени, оставшемся до прибытия. Судя по этому отчету, лететь ей нужно было где-то пятнадцать космических минут, не более; времени как раз хватило на то, чтобы разобраться с универсальным переводчиком и подключить к нему базу, взятую из источников с Зорки-3. Сама Зорка-3 уже нарисовалась на экране, и стремительно приближалась с каждой космической секундой.

Дхата поначалу дрожала от восторга и нетерпения, даже пыталась тянуть щупохваты к стеклу, стремясь побыстрее прикоснуться к незнакомой планете. Но чем ближе она оказывалась, тем больше сомнений забиралось ей под шкуру: судя по степени иллюминации, корабль нес ее вовсе не на пространство без разумных Зорцев, а в самое что ни на есть сердце их поселений. Света там было много, простора мало; с трудом дотянувшись до приборной панели, она по памяти нажала несколько кнопок и уставилась на вылезшую информацию.

Координаты он задал не относительно центра планеты, а относительно межгалактической исследовательской станции. Такими, какими они были на момент его работы с микрокомпьютером. Летательный аппарат летел не в конкретную точку на поверхности Зорки-3, а по практически прямой линии, направленной в одну зону.

Он забыл про то, что планета вертится.

Он забыл про движение вокруг своей оси!