98/259 (1/2)

Держа одним щупохватом бутылку с питательным коктейлем, другой Дхата погрузила в счетчик аналитического прибора и слегка вздрогнула, когда стерильная игла проникла под телесные покровы, забирая образцы днк. Крышка от бутылки лежала на столе, и коктейль едва не выплеснулся на пол; третьим щупохватом Дхата прикрыла горлышко. Четвертым она подпирала головокупол, какой-то особенно тяжелый сегодня — возможно, сказывались проблемы со сном, а может и возраст уже не тот. Если верить данным, высветившимся на экране аналитического прибора, то сегодня ее тело закончило еще один этап жизненного цикла:

Субъект 4292б Панжелив 9064, 98/259. Дхата.

А еще вчера там было:

Субъект 4292б Панжелив 9064, 97/259. Дхата.

259 — столько циклов аналитический прибор отмерил ей на эту жизнь. Когда Дхата только начала службу и впервые увидела, что на ее щупохват прибор выдавал число «0/259», а на щупохват Кхикса — «129/751», то поначалу испугалась, даже побелела от гнева, хотя вообще-то Панжеливцы злятся очень редко и исключительно по серьезнейшим поводам. Просто где это видано: ей отмерено природой каких-то 259 циклов, а ее товарищу и наставнику — целых 751, более чем в два раза больше?

Но Кхикс тогда туманно намекнул ей, что чем меньше это число, тем лучше. И теперь, 97 циклов спустя, Дхата вполне понимала, что это значит. Меньше — лучше.

Ой, то есть уже 98 циклов.

Вытащив щупохват из прибора, она повернулась к экранам, отставила едва початую бутылку, один за другим запустила все мониторы. Работа на межгалактической исследовательской станции казалась увлекательной, если о ней рассказывать, и сразу становилась скучнейшей, если ее работать. У Дхаты под наблюдением находилось 11 планет с самых разных концов подконтрольной галактики, но вот беда — практически никогда на этих планетах не происходило ничего интересного. Один раз она стала свидетельницей того, как в планету врезался астероид, отколов от нее огромный кусок; тогда вся станция сползлась посмотреть на монитор Дхаты, и этот день можно считать самым интересным за все 98 циклов. Но случилось это давным-давно, едва ли не на первый цикл ее жизни, и с того момента ни разу ничего интересного не произошло. Планеты висели на своих местах, крутились вокруг своих орбит и жили свои жизни. Дхата просыпалась, садилась смотреть на них, уходила спать и снова просыпалась.

Теперь понятно, почему меньше — лучше?

Восемью щупохватами она лениво набирала отчеты о состоянии подконтрольных планет, девятым чесала головокупол, десятым катала маленький шарик слипшейся пыли по столу. Бутылка с коктейлем как будто укоризненно смотрела на нее, но аппетита не было — возможно, пришла овуляция, и придется ползти откладывать яйца. Какая глупость. И вот так по два раза в цикл!

Размножение…

Средний из одиннадцати мониторов странно сверкнул, и Дхата даже приподняла щупохватом головокупол, чтобы приоткрыть расположенные под самой его кромкой окуляры. Недавно Дхатой же и открытая маленькая обитаемая планета Зорка-3 демонстрировала необычное поведение, на что среагировали датчики, отослав разом несколько коротких отчетов на диск аналитического прибора. Дхата закатила окуляры: наверняка там какая-то глупость, а ей еще отчет писать! На трех языках, чтобы все члены совета станции смогли прочесть! Чего этим Зорцам спокойно не живется?

Надо признать, что планета эта и в самом деле оказалась довольно примечательной. Жизнь на других подконтрольных Дхате мирах имела форму микроорганизмов или простейших животных, на планете 8, покрытой огромным океаном, вообще обитали живые камни, за целый цикл способные проделать путь в целый космический сантиметр (с Кхиксом они поспорили о том, успеют ли за все существование Дхаты хотя бы два жителя планеты 8 встретиться, и пока что такого не случилось). А вот Зорка-3 несколько отличалась от остальных: Дхата сперва предположила, что там живут огромные люминесцентные создания, светящиеся так сильно, что это свечение видно даже из космоса, но первые же засланные зонды показали, что ничего подобного. Обитатели планеты были разумны, и освещали свои жилища, просто понаставили этих жилищ столько, что их свет разрывал космическую тьму. Из-за этого свечения Дхате особенно нравилось смотреть на Зорку-3; и как только такая маленькая планетка, привязанная к такой маленькой и холодной звезде, сумела достичь столь впечатляющего уровня развития?

Но в этот раз планета светилась уж очень странно: запущенный в атмосферу микродатчик зарегестрировал яркие и разноцветные вспышки, горячие, но быстро остывающие. Страннее всего было то, что по данным того же датчика на этой половине планеты была ночь, а ночью активность Зорцев обычно снижалась. Дхата даже писала в последнем отчете совету, что отвернутая от звезды Зорки часть планеты Зорка-3 обычно погружается в сон. А теперь выходило, что не каждый раз и не всегда. Что ж такое? Неточность! Совету это не понравится!

Позади Дхаты в сторону отъехала стеклянная дверь. Поочередно восемь щупохватов проникли в помещение, зацепились за стены и своды, затем девятый и десятый прилипли к полу, и следом за ними втащился головокупол Кхикса. Красивый, пурпурно-черный, он растекся по полу, подобрал под себя щупохваты, выкинул их вперед и прилип к столу Дхаты. Сейчас он будет здесь.

— А-а, какой чудный запах, — пробулькал он ротовой трубкой, смешно потряхивая головокуполом, чтобы лучше видеть Дхату. — Похоже, у тебя овуляция.

Как он может думать о размножении в такой момент? Ах да, он ведь еще не знает.

— Смотри, Кхикс, — пробулькала Дхата в ответ, прикладывая один щупохват к монитору планеты Зорка-3. — Моя планета ведет себя странно.

— Твоя планета — Панжелив 9064, а это та, которую ты открыла, — неприязненно поправил он, потемнев от обиды. Наверняка злился, что она не поняла намека про овуляцию. — Ну, что там опять творят твои подопечные?

Дхата указала щупохватом на экран; Кхикс задумчиво почесал головокупол и предположил:

— Может, это какой-то особенный тип брачных игр?

Интересно, почему у него вечно на уме одно и то же? А еще высшим существом называется!

— Я слежу за этой планетой уже почти целый оборот вокруг звезды, и все это время население растет, хотя такого еще ни разу не было, — спокойно пояснила она, не показывая своего раздражения. — Тут что-то странное, Кхикс. Нужно проверить.

Вспышка тем временем переместилась слегка в сторону, но Дхата пока не представляла, как это объяснить.

— Не сходи с ума, Дхата. Ты же не думаешь, что тебе разрешат экспедицию? Зорка-3 еще пока слишком слабо изучена, — вполне справедливо заметил он. — Совет рассмеется тебе в лицо.

Дхата хотела возразить, но по сути возражать было нечего: до тех пор, пока планета не окажется полезной для Межгалактической Исследовательской Станции, никто не отправит туда ученых.

— Тогда одолжи мне, пожалуйста, свой универсальный переводчик.

Кхикс поначалу замер, не вполне понимая, с чего она вдруг так сменила тему, а затем возмущенно всплеснул всеми шестнадцатью щупохватами разом:

— Ты сумасшедшая! — приподнял свой головокупол и потыкал щупохватом в мозг. — У тебя что, тут совсем ничего нет? Дхата!

— Это похоже на сигнал бедствия! Похоже же? Ведь? — от нетерпения Дхата принялась качаться вперед-назад. — Я не могу просто проигнорировать это! Не могу! А пока буду разговаривать с советом, их уже всех уничтожат!

— А тебе какое дело-то, дурочка?