г л а в а 8 (1/2)
С окончания сборов минуло почти две недели. Учёба вместе с тренировками постепенно вошли в нормальный режим. Самые ответственные выпускники уже начали готовиться к защите диплома. Лопэ и Арчи не рвались в первые ряды, хотя и отстающими их было не назвать. Первого больше волновала смена поколений в команде, а второго — личный эмоциональный разлад. Арчи не мог отделаться от ощущения, что в его жизни неожиданно появилось нечто важное, помимо семьи, учебы и спорта.
Дело в том, что в начале каждого дня, примерно в одно и то же время, Кассий присылал ему сообщения. Пожелания доброго утра, какие-то смешные смайлики, платные стикеры и вопросы типа: «Как дела?», «Как настроение?», «Какие планы?». Поначалу это казалось Арчи очень странной шуткой: он не привык, что кому-то постороннему есть до него дело.
В силу немного неровной самооценки он никак не мог понять, каким таким боком Кассий в нём заинтересовался. Всё это смахивало на подставу. Сложно представить, что после такого фееричного знакомства Кассий подумал: «О да, он же классный парень, надо с ним подружиться!». Просто в голове не укладывалось. Переписка ещё куда ни шло, но после тесного общения на сборах Арчи оказался ещё больше сбит с толку.
Тогда, на летних отборочных, он действительно завёлся. Хотел поставить на место зарвавшегося чемпиона и сделал это. Но последовавшее за игрой интервью смутило его чувства. Арчи смотрел его вместе с Волками. Кассий высказывался о нём исключительно положительно и даже отпускал комментарии, от которых Арчи багровел, как рак, под улюлюканье команды.
В финале летнего сезона Кассий был уже совсем другим, и при встрече на уличной площадке Арчи в этом убедился. Либо Кассий изначально создал неправильное впечатление, либо за лето у него произошёл неплохой такой скачок эволюции: из конченного дебила в адекватного, юморного парня. Таким он показал себя на сборах, и даже наглые выходки уже не особо раздражали. Напротив, благодаря им Арчи снова включился в жизнь.
Теперь их утренняя переписка превратилась в обыденность. Спросонья рука сразу потянулась к телефону, и губы сами собой изогнулись в улыбке при виде очередного анимированного стикера. Сегодня Кассий прислал весёлую мордочку пантеры, которая мурчала и подмигивала в кадр. Очень мило, вот только это не отменяло факт бесполезной траты денег, от которой Арчи становилось некомфортно. Кассий не изменял себе в начале беседы: «Утречка, креветка. Что планируешь делать сегодня?». Сообщение пришло восемнадцать минут назад. Арчи напечатал в ответ: «То же, что и вчера». Не прошло и пары секунд, Кассий снова появился в сети, и у них завязалась переписка.
«То есть увлечённо игнорировать мои сообщения?».
«Тренироваться, балбес».
«Почему балбес?».
«А почему креветка?».
«Почему бы и нет? Я люблю креветок. Особенно жареных».
Арчи нахмурился. Иногда высказывания Кассия ставили его в тупик. Он никак не мог уловить логической связи. Наверно, Кассий вкладывал в слова какой-то двойной смысл, но Арчи он был непонятен.
«А я здесь при чём?».
«…», «Ладно, хочешь быть, например, котёночком или щеночком?».
Арчи передёрнуло от последнего слова.
«Нет».
«Ну вот поэтому креветка!».
Арчи фыркнул в ответ на очередной забавный смайлик. К этому правда легко привыкнуть. Чем он раньше начинал своё утро? Уж точно не таким количеством случайных улыбок.
«Ну так что, какие планы? Подкинь индейку».
«..?».
«Пхх. Имел в виду идейку. Надеюсь, ты улыбнулся».
Арчи осознал, что уже несколько минут сидит, уткнувшись в телефон с дурацким выражением лица, как какая-то влюбленная школьница, и приказал себе собраться. Слава богу, Лопэ ещё не проснулся, иначе Арчи пришлось бы целый день выслушивать его улюлюканье, вроде: «Ты, наконец-то, нашёл себе друзей, старший братик счастлив». Арчи нахмурился. Друга? Они с Кассием уж точно не друзья, максимум хорошие знакомые, которые каждый день ведут километры бессмысленной переписки обо всём на свете.
«Тебе нужна идея, на что потратить день?».
«Типа того».
«Мне нужны новые кроссовки для тренировок, может, доберусь сегодня до магазина», — без задней мысли поделился Арчи, но, когда увидел моментально прилетевший ответ, его сердце вдруг застучало быстрее.
«О! Пошли! Мне тоже нужно что-нибудь, так что составлю тебе компанию».
«Что-нибудь?».
«Пока не придумал».
Балбес. Нет, ну какой же он странный. Арчи приложил руку к лицу и убедился, что щёки горят от притока крови. Ерунда какая-то. Он вообще не собирался сегодня ни с кем видеться, но принял встречу с Кассием, как данность, хотя ещё даже не ответил согласием. Впрочем, отвечать было не обязательно, ведь Кассий ни о чём его не спрашивал. Самоуверенный, наглый, болтливый…
«Ну так что, во сколько встретимся?».
«У тебя разве нет сегодня тренировки?».
«Вааа, мне так приятно, что тебе интересно! Расскажу, как у меня дела, при встрече. Во сколько?».
Арчи скрипнул зубами. Бесцеремонный и приставучий балбес! Если хотел встретиться, нужно было написать заранее. Разве можно вот так влезать в чужие планы? Это просто некрасиво. С какой стати все должны потакать его прихотям? Считает себя властителем вселенной.
Арчи решительно взялся печатать отказ, но пальцы замерли над экраном. Точно? А если больше не представится возможности встретиться? Сам Арчи ни за что не станет звать его гулять. Но он ведь хотел этого? Обрадовался, когда увидел сообщение. Хотелось отвлечься и развлечься. Совместный поход в магазин выглядел вполне безобидно. Странно конечно, что общество Кассия Хиггинса больше не вызывало раздражения, но объективно он оказался не таким придурком, каким показался Арчи при первой встрече.
«После обеда, часа в два. Не хочу по темноте бродить», — напечатал он, с удивлением отмечая, что Кассий молчит и не пропадает из сети, послушно дожидаясь ответа.
«Отлично! И не бойся, креветка. В центре никогда не бывает темно».
«Я не боюсь. Мы в центр поедем?».
«Конечно. Если гулять и шопиться, то только в ЕвроСпортПлазе».
Арчи даже подскочил на кровати. Он сто лет мечтал съездить в этот торговый центр: самое крупное собрание спортивных товаров всевозможных брендов и направлений, всякая сопутствующая атрибутика, а также кино, рестораны и бог знает, что ещё. Наверно, там можно было найти всё, что угодно, но по соответствующей цене. Просто так ходить и продавать глаза Арчи считал бессмысленным, потому так ни разу туда и не выбрался.
«Ну, ладно. Встретимся у входа. Давно хотел там побывать», — напечатал он и поспешно закрыл мессенджер, чтобы дать себе отдохнуть. Что-то он разволновался: сердце всё ещё стучало, кончики пальцев похолодели. Похоже, придётся потратить значительно больше денег, чем он рассчитывал. В крайнем случае, он просто не станет ничего покупать. Внутри завозился неприятный червячок, напоминающий о том, что Кассий, небось, каждый месяц там затаривался, но Арчи усилием воли подавил дурные мысли.
— Что случилось с утра пораньше? — раздался с соседней кровати сонный голос Лопэ. — У тебя такое лицо, будто планируешь захват мира.
— Всё нормально, просто задумался, — отмахнулся Арчи и быстро выбрался из-под одеяла. — Пойду первым в душ.
Лопэ что-то пробубнил в знак согласия, перевернулся на другой бок и засопел. Арчи закрылся в ванной, несколько раз умыл лицо холодной водой и посмотрел на себя в зеркало. Его нервировала такая резкая смена планов, и в то же время он был рад пообщаться с кем-то за пределами семьи и команды. Кассий в своём репертуаре продолжал кидать камни в устоявшиеся воды его жизни, выбивал Арчи из колеи и мешал привычному ходу вещей. Вот только непонятно, зачем? Арчи никогда не считал себя особо интересным человеком и не понимал, что заставляло Кассия писать ему каждый день и искать повод для встречи.
* * *</p>
Арчи вышел из дома со щедрым запасом времени, приехал на ближайшую станцию метро и топал от неё пешком до торгового центра. Погода была сырой и холодной, так что он успел порадоваться своему выбору одежды. Всё утро Арчи потратил на то, чтобы принять это важное решение, но в итоге пришёл к выводу, что комфорт и тепло важнее всего. Он остановился на джинсах и грубых ботинках, рубашке с кардиганом и тёплом пуховике. Куда он идёт и с кем рассказал только Терезе, чтобы не волновалась. Арчи не хотелось отвечать на вопросы Филиппа или подколки Лопэ. И без того нервы были взвинчены до предела. Из-за этого он прибыл на место аж за сорок минут до назначенной встречи.
ЕвроСпортПлаза располагался на просторном участке с парковками и зонами отдыха. Здание походило на огромный зеркальный куб, сверкающий на солнце. Главный вход представлял собой две гигантские вращающиеся двери, над которыми сияла помпезная вывеска с названием. Не успел Арчи вытащить телефон, чтобы проверить время, как его взгляд выцепил из толпы знакомую фигуру.
Кассий тоже уже был на месте! Он просто стоял, скучающе разглядывая фасад торгового центра, но всё равно привлекал внимание прохожих. Может, всё дело в высоком росте и мощном телосложении, может, в обаятельном лице и бронзовой коже в середине зимы или, скорее всего, в стильной одежде, которая смотрелась ново и дорого даже для тех, кто не разбирался в брендах.
Не многие могли позволить себе расхаживать зимой в белых джинсах, на которых не оказалось ни пятнышка грязи от царившей повсюду слякоти. Поверх плотного серого свитера и объемного шарфа Кассий накинул коричневую кожаную куртку-пилот с отделкой из плотной белой шерсти, даже не потрудившись застегнуться. Создавалось впечатление, что он совсем не боялся холода или только что вышел из тёплой машины. Арчи был склонен думать, что и то, и другое правда.
Заметив его, Кассий просиял широкой улыбкой и вприпрыжку двинулся навстречу. Он действительно не замечал, сколько привлекал внимания, или намеренно всё игнорировал? Чтобы не ставить никого в неловкое положение, Арчи первым потянул ему руку, которую Кассий охотно пожал и сразу затараторил:
— Приветик! Как я соскучился, ты бы знал. Уже успел забыть, как ты выглядишь. Вот я всегда знал, что креветки предпочитают тёплые воды.
— Привет, — выдавил Арчи, растерявшись от такого напора, — так у меня в профиле же фотка есть… И при чём здесь среда обитания креветок?
— Фотка? Фу, я же не извращенец какой-нибудь, — Кассий забавно наморщил нос, но, заметив непонимающее лицо Арчи, усмехнулся. — Про тёплые воды я к тому, что ты укутался, как на северном полюсе. Неужели настолько мерзляк? Буду знать.
— Никакой я тебе не мерзляк, это ты тут не по погоде одет, — возразил Арчи, направляясь ко входу в центр.
— Коллекция называется «Зима», сейчас зима, так что всё сходится, — с железобетонной уверенностью заявил Кассий.
— Ой, балбес, — вздохнул Арчи.
Они оставили верхнюю одежду в гардеробе и отправились в свободное плавание по широким коридорам с яркими вывесками всевозможных бутиков. Народу было прилично, из динамиков звучала ненавязчивая музыка, так что атмосфера вполне располагала к непринуждённой беседе. Арчи знал, что с этим делом у него туго, но Кассия, похоже, ничего не смущало.
— Мне нравятся торговые центры, можно сразу оценить несколько вариантов того, что тебе нужно. Какой смысл бегать между бутиками на улице, согласен?
— Я не любитель ходить по магазинам. Если в первом увижу то, что мне подходит, во второй не пойду, — поделился Арчи.
— Это такое развлечение у богатеев — тратить деньги, — фыркнул Кассий, — ну и время. Хотя я не помню, когда в последний раз у меня было столько свободного времени. Всё расписание сбилось из-за бюрократической подготовки к драфту.
Арчи словно иглой пронзило. Точно. Осталось меньше полугода до перехода Кассия в профессиональную лигу. Тогда времени на общение у него совсем не останется, не говоря о том, что скорее всего ему придётся переехать. Мысль о том, что их едва зарождающаяся дружба в скором времени закончится, расстроила Арчи.
— Раз у тебя скоро будет дефицит со временем, сейчас лучше тратить его на что-то более интересное.
— Да, например, что-нибудь экстремальное, — принялся рассуждать Кассий, отвлекая Арчи от мрачных мыслей, — больше шоппинга мне нравится только щекотать нервы себе, ну и другим немного.
— Это я уже понял, — сказал Арчи, дёрнув уголком губ, — значит, ты предпочитаешь что-то вроде американских горок?
Кассий скорчил кислую рожицу.
— Нет, я не большой любитель таких развлечений.
— Правда? А я уже подумал, что ты адреналиновый наркоман, — усмехнулся Арчи, потом повнимательнее присмотрелся к нему и пришёл в восторг от неожиданного понимания: — Да ладно? Это ты-то боишься?
— К твоему сведению, я ничего не боюсь, — разозлился Кассий, — просто есть разница между весельем и бессмысленным риском для жизни.
— Риском? Это же просто аттракцион, там безопасно, — Арчи старался держать себя в руках, но его голос всё равно неприлично дрожал от смеха.
— Безопасно, как же, — съязвил Кассий, — всё на соплях держится. От таких выкрутасов точно рано или поздно что-нибудь отлетит, а даже если нет, я вот слышал, что даже сердце может не выдержать.
Арчи понял, что это он сам сейчас не выдержит и расхохочется во весь голос. Ну, кто бы мог подумать? Не похоже, чтобы Кассий шутил. Теперь Арчи знал, куда его пригласить, чтобы отделаться раз и навсегда. Сделав себе мысленную заметку на всякий случай, Арчи тактично фыркнул в кулак и бросил взгляд на витрину, мимо которой они как раз проходили.
— Зайдём?
— Конечно, — легко согласился Кассий.
В магазине за ним сразу увязалась стайка сотрудников, которые издалека почуяли сколько денег у него на счету. Кассий вёл себя, как капризный ребёнок: хаотично курсировал от полок с обувью к стеллажам с одеждой, канючил, что ему ничего не нравится, а на вопросы, что же ему нужно, деловито пожимал плечами, сбивая с толку навязчивых консультантов.
Арчи наблюдал за этой картиной с улыбкой на лице. Самое смешное, что именно он являлся потенциальным покупателем и собирался потратить деньги, но остался невидимкой для всех охотников за прибылью. Он выбрал несколько понравившихся вариантов и уселся мерить.
Кассий наблюдал за ним краем глаза, держась на почтительном расстоянии, чтобы не смущать и не торопить. Вроде, пока всё шло неплохо. Но было не похоже, что Арчи сильно соскучился по нему. Это задело Кассия неожиданно сильно, и он не мог понять, почему. Для этого он и напросился на встречу — хотел разобраться с тем, что чувствовал к Арчи, но ничего не вышло. Кассий только больше запутался.
С чего он вообще взял, что Арчи интересны его знаки внимания? Даже если предположить, что ему могли нравиться мужчины, он определённо не из тех, кто согласится приятно провести ночь и разойтись. Да и сам Кассий был не уверен, что хотел именно этого. Что он вообще собирался предложить Арчи? Отношения? Кассий себе не мог точно ответить на вопрос, готов ли к чему-то серьёзному. Он не собирался загоняться по всякой ерунде, но неоднозначность собственных ощущений сильно напрягала. Одно дело просто дурачиться и общаться с человеком в своё удовольствие, не претендуя на что-то большее, и совсем другое — желать связать с ним свою жизнь.
— Вот это я загнул, — пробормотал он себе под нос, поразившись тому, в какие дебри завели его собственные размышления.
— Вы правы, такой дизайн уже вышел из моды. Мы можем предложить… — начал увещевать крутившийся рядом консультант.
Кассий вдруг осознал, что уже пару минут стоит и вертит в руках какой-то кроссовок. Арчи уже давно закончил с примеркой и топтался на выходе, слишком хорошо воспитанный, чтобы торопить своего спутника. Всучив несчастный кроссовок растерявшемуся продавцу, Кассий поспешил к выходу.
— Что-то приглянулось? — спросил Арчи.
— Совсем ничего. А тебе?
Арчи отрицательно помотал головой, и они пошли дальше. Кассий усердно шевелил мозгами, чтобы придумать тему для разговора, но молчание внезапно нарушил Арчи:
— Я не совсем тебя понимаю.
— На самом деле я примитивный человек, всего и надо: поесть, поспать и баскетбол.
— По тебе и не скажешь, — буркнул Арчи, но Кассий его услышал. Поразительно, насколько внимательным и сконцентрированным он мог быть.
— А что по мне скажешь?
— Не важно, забудь, — стушевался Арчи.
— Давай, креветка, — подбодрил его Кассий, — я хочу знать, каким выгляжу в твоих глазах.
Арчи злобно покосился на него, всерьёз раздумывая перечислить все эпитеты, которые он успел ему подобрать. Но в последний момент передумал. Ему показалось, что сейчас эти слова не удастся подать, как шутку, поэтому он решил заговорить о том, что беспокоило его самого.
— Ну, как минимум, ты не похож на того, кто захотел бы потратить свой выходной на бессмысленное шатание по магазинам.
— Это не считается. Мне ведь всё равно, где шататься, лишь бы с тобой.
Арчи растерянно глянул на Кассия и тут же отвёл взгляд. По правде, именно это его и волновало. Неожиданные слова буквально поставили в тупик.
— Почему? — спросил он прямо.
— Потому что мне это нравится. Я так сильно тебя напрягаю?
— Да нет, не напрягаешь, просто это странно.
Кассий выдержал неоднозначную паузу, а потом повторил за Арчи:
— Почему?
— Мы вроде не особо поладили при первой встрече, но ты всё равно продолжаешь со мной общаться, — попытался объяснить Арчи. — Из меня обычно никудышный собеседник, вот и не могу понять, с чего ты вдруг заинтересовался.
Плечи Кассия едва уловимо расслабились, он выдохнул и улыбнулся. Арчи не понял причины, но решил не придавать этому значения. В конце концов не ему заикаться о странностях поведения.
— Кто тебе сказал, что ты плохой собеседник? — удивлённо поинтересовался Кассий. — Мы с тобой болтаем вообще без напряга.
— Не потому ли, что у тебя язык без костей?
— Мы отлично друг друга дополняем. Всё время, что мы успели провести вместе, запомнилось мне исключительно положительными эмоциями. Ты очень интересный человек. Мне нравится узнавать тебя.
Арчи впервые слышал подобное в свой адрес и не знал, как должен реагировать. В груди разлилось приятное тепло, но мозг отчаянно требовал логичных объяснений.
— И что во мне такого интересного? — сухо спросил он.
— Хотя бы то, что раньше я вообще не знал, что существуют такие маленькие человечки, — с наигранной серьёзностью произнёс Кассий и бросил на Арчи озорной взгляд.