г л а в а 7 (1/2)

На второй неделе развлекательных мероприятий стало поменьше. Пошёл больший упор на тренировки, которые стабильно проводились два раза в день. Команды объединялись по принципу: каждый должен сыграть с каждым. Неожиданный матч-реванш «Волков» и «Пантер» замотивировал другие команды и дал толчок для проведения целой серии товарищеских игр. Но, разумеется, это не отменяло индивидуальные тренировки и работу над выносливостью.

Пока вся команда во главе с Джето выходила за пределы своих физических возможностей, Тиша на чиле зависал с организаторами. Среди них нашлось много хороших друзей и не меньше полезных связей. Кроме того, такая тусовка позволяла пообщаться с важными гостями базы в неформальной обстановке, чем Тиша успешно пользовался: пил чай с представителями профессиональной лиги, прогуливался по территории с участниками судейской коллегии, в бассейне даже поплавал на частной дорожке одного из спонсоров, заодно поболтав с ним о том, о сём.

Больше всего Тишу радовало то, что благодаря сократившемуся количеству мастер-классов, у них с Джето, наконец-то, появилось свободное время. Первым делом они прогулялись на горнолыжный спуск. Тиша не мог увидеть всей местной красоты, зато Джето от души повалял его в снегу. Тиша в долгу не остался и забросал его снежками. Половина пролетела мимо, под вторую Джето подставился сам. После такого веселья они вернулись в номер и до вечера согревались под одним одеялом.

Кассий на злополучный склон больше даже не совался, да и от походов в бассейн предпочел воздержаться. В свободное время он бездельничал в компании друзей или отправлялся на поиски Арчи, чтобы поприставать. Хотя они и так довольно часто пересекались на тренировках. И ещё иногда виделись на вечерних посиделках, которые все называли Костром.

Парни собирались в зоне отдыха на втором этаже общежития, сваливали в общую кучу вкусняшки и газировку, бренчали на гитаре, дурачились и рассказывали страшилки. Арчи был нечастым гостем на таких мероприятиях, но, если приходил, сразу искал глазами Кассия. Знал, что в его компании никогда не будет чувствовать себя одиноко. Тихонечко садился рядом и грыз шоколадки, предпочитая оставаться сторонним наблюдателем за чужим весельем.

Зато возобновилась их вечерняя переписка. Было что-то волнующее в том, чтобы лежать в разных комнатах на одном этаже и общаться втайне от всех. Арчи явно недоставало общения, хоть он и производил впечатление довольно замкнутого человека. Кассий всегда был рад поболтать о чём угодно, но конечно ему хотелось побольше делать это вживую. Но тогда у Арчи не очень хорошо получалось поддерживать беседу. И он явно переживал из-за этого. Думал, что создаёт неудобства. Кассий надеялся, что в будущем сможет его разубедить.

Дни летели один за другим. Несмотря на однообразное расписание лагерная атмосфера не успела наскучить. Всем хотелось задержаться на базе подольше, но вторая неделя промелькнула, как один миг, и зимние сборы незаметно подошли к концу.

Вечером предпоследнего дня всех пригласили на приём с напитками и лёгкой закуской. Важное мероприятие, где будет присутствовать целый рассадник важных шишек: спонсоры, их высокопоставленные друзья, журналисты и гости сборов: тренера и профессиональные игроки. В программе: подведение итогов зимних сборов, выступления важных гостей, в том числе представителей молодёжной и профессиональной лиги, которые поделятся планами на будущий сезон, и награждение «Спортсмен года» по результатам личной статистики игроков.

Кассий готовился к фуршету основательно, намереваясь произвести впечатление. Принял душ, побрился, причесался и аккуратно подвязал волосы. Из одежды выбрал чёрную рубашку и чёрные брюки с кожаным ремнём. Вещи идеально сидели по фигуре. Кассий гордился своим видом и спереди, и сзади. Завершали образ лакированные туфли, которые он захватил как раз для этого случая, и дорогие часы. Эш окинул его завистливым взглядом и поинтересовался:

— Ты что, на охоту собрался?

— На рыбалку, — поправил Кассий, брызнув на себя любимым одеколоном.

Пришло время выходить. Пантеры, как обычно, назначили общий сбор в холле, и оттуда все вместе выдвинулись в сторону главного корпуса. Уже начало темнеть, поэтому там включили подсветку. Выглядело довольно помпезно, но Кассий не впечатлился. Он хотел настрочить сообщение Арчи, но Эндрю попросил всех хоть ненадолго отлипнуть от телефонов.

В гардеробе образовалась небольшая очередь. Кассий незаметно окинул взглядом товарищей и облегченно выдохнул, убедившись в собственной неотразимости. По правде, конкуренцию ему мог составить только Тиша. Но сегодня тот оделся предельно скромно, никаких цепляющих деталей, кроме привычного каффа в левом ухе. Видимо не хотел привлекать лишнего внимания. Зато Джето выглядел как с обложки журнала: в белой рубашке при галстуке и с закатанными рукавами, костюмном жилете и отутюженных брюках. Остальные Пантеры были просто в рубашках и джинсах. Никому не хватило смелости прийти при полном параде в костюме тройке.

Несмотря на большое столпотворение, в банкетном зале было довольно свежо. Играла лёгкая, ненавязчивая музыка. Ведущие у сцены решали последние технические вопросы перед выступлением важных людей. Вдоль стен организовали роскошный фуршет. В глазах рябило от количества разнообразных угощений: от сытных горячих закусок до пёстрых десертов. Отдельную часть стола занимали напитки, разлитые в сверкающие бокалы: вода со льдом и лимоном, соки, огромная чаща пунша и…

— Они даже на вино и шампанское расщедрились, — округлил глаза Эш.

— Не вздумай накидаться, — предостерёг Кассий.

Эш раздражённо отмахнулся. Кассий не собирался быть его нянькой, но всё равно беспокоился за товарища. У каждого имелись свои пороки. Поддавшись соблазну Эш мог запросто навредить не только себе, но и репутации всей команды, так что за ним стоило приглядывать. Наверно, Шон подумал о том же, потому что вовремя взял друга под руку и потащил прочь от злополучного столика.

Действующих чемпионов сразу обступили журналисты и охочие до общения гости. Главные звёзды — Джето и Кассий — первыми попали под удар. Пока Кассий давал интервью, к Джето пристали фотографы.

— Мистер Чампин, пожалуйста, несколько снимков!

Джето чуть крепче сжал руку Тиши на своём предплечье, но тот высвободился и ободряюще похлопал его по спине.

— Всё хорошо, иди. Я побуду тут, с места не сдвинусь.

Он подтолкнул Джето к фотографам, а сам остался напротив огромного банкетного стола, который выглядел для него сплошной пятнистой кашей. Тиша переступил с ноги на ногу, засунул руки в карманы брюк и крепко задумался.

— Испытываете затруднения с выбором? — раздался приветливый голос откуда-то справа.

— Я не привередлив, но боюсь принять вазочку с цветами за бокал шампанского, — отшутился Тиша, слегка покраснев от неловкости.

— Искренне надеюсь, что у вас нет аллергии на фрукты или что-то подобное, — незнакомец подставил под руку Тиши маленькое порционное блюдце.

— Видимо, это всё-таки были вазочки с цветами. Благодарю, — улыбнулся он и взял небольшое канапе с клубникой, судя по запаху.

— Могу ошибаться, мистер Веласкез? Я не сведущ в баскетболе, но о вас наслышан.

Тиша повернулся на голос и улыбнулся.

— Вы не ошиблись. Тиша Веласкез собственно персоной. Полагаю, мы не знакомы?

Позади незнакомца маячила высокая широкоплечая фигура, похожая на телохранителя, а рядом стояла девушка в ярком платье, которое выделялось для Тиши особенно насыщенным серым пятном. Вероятно, говоривший мужчина был чьим-то спонсором или гостем одного из организаторов. Голос показался Тише очень приятным.

— Колин Ёзеф, — представился незнакомец.

Тиша удивлённо вскинул брови. Фамилия принадлежала одному из главных спонсоров «Пантер» и давнему партнёру Симонс-групп — компании МедГлобалЛоу. Она имела обширное поле деятельности, начиная от организации спортивных турниров и заканчивая инвестициями в спортивную медицину. Тиша старался поддерживать дружественные связи со всеми спонсорами и агентами.

— Мистер Ёзеф? Джеффри Ёзеф случайно не ваш отец?

— Так и есть! Он много о вас рассказывал, прямо настоящий фанат. Поэтому я не мог пройти мимо не поздоровавшись.

— Я польщён. Ваш отец тоже сегодня здесь?

— К сожалению, нет. Не смог вырваться с работы, а мне было очень интересно посмотреть, как проходят такие мероприятия. Если честно, я ожидал увидеть нечто более… шумное? Спортивные мероприятия для меня совершенно новый опыт.

— Надеюсь он вас не разочарует. Вечер только начался. Впереди несколько программных мероприятий и вручение номинации. После официальной части намечается местная тусовка, вот где случится настоящее безумие, — поделился Тиша и откусил небольшой кусочек канапе. Признаться, случайный знакомый не ошибся с выбором. Угощение пришлось по вкусу, и он с удовольствием съел его целиком.

— Звучит многообещающе, — поддержал беседу Колин, — возможно даже лучше, чем организованный для спонсоров приём. Предчувствую, что мне и моим спутникам там будет невыносимо скучно.

— Так мне не показалось, что нас подслушивают?

— Прошу меня простить, — вежливо произнёс Колин. Манеры выдавали человека, привыкшего к светским беседам. — С вашего позволения представлю своих близких: моя дорогая сестра — Регина, и друг — Варлин.

Девушка была молчалива, но протянула Тише руку, терпеливо дождавшись пока её пожмут. У Варлина оказалось крепкое уверенное рукопожатие и особенный солидный запах: смесь дорогого одеколона и кожаного салона авто. Тише всё ещё с трудом удавалось различать людей по таким тонким признакам, но он тренировал в себе эту способность.

— Кажется, вы тоже были здесь не один, — заметил Колин. — На сборы явилась вся команда «Пантер»? Недавно мне на глаза попалась статья о вашей игре с «Мортал». Громкая победа. С запозданием, но примите мои поздравления.

— Да, финал прошедшего сезона можно считать одним из самых неожиданных в истории нашей команды, — согласился Тиша. — На сборы пригласили двенадцать лучших игроков. Это был мой последний официальный выход с «Пантерами». Наш капитан решил лично сопровождать меня сегодняшним вечером.

— Джето Чампин, если я правильно помню, — Колин покачал в руке бокал с шампанским, но так и не сделал глоток, повернул голову в сторону зала и задумчиво произнёс: — Впереди его ждёт профессиональная площадка. Не знаете, может, у мистера Чампина есть намерение попасть в какую-то определённую команду?

Тиша скрестил руки на груди и постарался ответить максимально безучастно:

— Ему поступает много коммерческих предложений, и, чем ближе драфт, тем агрессивнее становится реклама. Конечно мне бы хотелось, чтобы он попал в сильную и дружную команду, но мы чётко следуем регламенту.

— Весьма дипломатично. Вы верите в случайности, мистер Веласкез?

— Скорее в судьбу, — пояснил Тиша. — Всё идёт своим чередом и складывается так, как должно сложиться.

— Вы не слишком-то мечтательны.

— Предпочитаю наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас.

— Определенно, слова сильного человека, — одобрительно произнёс Колин.

— Правда? Мне показалось, прозвучало довольно жалко, — вздохнул Тиша.

— Я склонен делать выводы исходя из контекста. Поверьте, немногие люди способны ценить то, что имеют.

Тиша поймал себя на том, что уже какое-то время теребит кафф в левом ухе. Опустив руку, он тяжело вздохнул.

— Что-то не так? — проницательно заметил Колин.

— Не подскажете, моего дорогого спутника не видно на горизонте?

— Несколько минут назад он порывался подойти к нам, но сейчас я потерял его из виду. Вероятно, его перехватили репортёры, — любезно подсказал Колин. — Вам что-то нужно?

— Вы угостили меня чудесным десертом, но от его сладости вазочки с цветами стали казаться ещё привлекательнее, — расплывчато объяснил Тиша, чувствуя себя ужасно беспомощным.

— Попросить официанта принести что-нибудь выпить? — впервые за всё время подала голос Регина.

— Только безалкогольное. Спасибо, дорогая, — произнёс Колин.

— Не стоит, всё в порядке, — смутился Тиша.

— Извольте, это пустяк, — отмахнулся Колин. — Вы что-то говорили о грядущей номинации. Полагаю, награждать будут кого-то из спортсменов?

Тиша охотно поддержал смену темы:

— Лучшего по результатам статистики за минувший год.

— Вот как. Вам разве не нужно готовиться к выходу на сцену?

— Я собственноручно обнулил все свои достижения заявлением о прекращении спортивной карьеры. Выиграть должен был Джето, но тут ещё роль сыграет популярность среди болельщиков, так что награда скорее всего уйдёт нашей непревзойдённой звезде — Кассию Хиггинсу.

— Да-да, о нём тоже говорилось в той статье, — припомнил Колин, после чего выдержал длительную паузу, словно тщательно подбирал слова. — Примите мои искренние соболезнования касательно вашего ухода из спорта. Я могу понять, как болезненна такая несправедливость.

— С этим ничего не поделать. Остаётся только смириться и жить дальше.

— Простите если это прозвучит бестактно, — предупредил Колин. — Вам поставили необратимый диагноз?

— Когда я последний раз обследовался, врачи сказали, что зрение будет постепенно падать вплоть до полной слепоты. Регулярный приём лекарств и отсутствие физических нагрузок замедлят этот процесс, но не предотвратят конечный исход.

— Вы не думали обратиться к другому специалисту за альтернативным мнением?

— После того, как произошла утечка информации и мои личные данные стали достоянием команды-противника, меня вообще не тянет связываться с лечебными центрами.

— Разглашение врачебной тайны карается по закону, — железным тоном произнёс Колин, как если бы слова Тиши задели его лично. — Ситуация, с которой вы столкнулись, неприемлема и свидетельствует о полной некомпетентности сотрудников.

— Вы правы, — только и сказал Тиша.

— Я так же считаю, что один неудачный опыт не должен перечеркнуть перспективы. Сейчас есть возможность излечить очень многое. Можете поверить, я достаточно разбираюсь в сфере, куда инвестирую миллиарды долларов.

— Туше, — признал Тиша, качнув бокалом, который ему подал проходивший мимо официант. — Хотите подсказать мне, куда обратиться?

— Если только вы почувствуете, что готовы, — Колин деликатно тронул Тишу за локоть, обозначая намерение, и вложил в его руку визитку, — свяжитесь со мной.

— Благодарю. Было очень приятно с вами пообщаться.

— Взаимно.

Колин слегка склонил голову, после чего подал какой-то знак своим спутникам, и вся троица отчалила от банкетного стола. Тиша благоразумно убрал визитку во внутренний карман пиджака. Сегодня он получил ещё одно полезное знакомство в свою копилку. Теперь следовало уделить внимание другим важным гостям, в особенности представителям профессиональной лиги. Тиша дорожил хорошими связями. В скором времени они ему понадобятся. Когда Джето вернулся к нему, Тиша оперативно взял его под руку и попросил отвести себя в самую гущу шумной толпы.

Тем временем Кассий наоборот отчаянно пытался из неё вырваться. Мероприятие осточертело ему даже быстрее, чем могло бы. Обычно он был рад общению, но разговоры, что водились в этих кругах, моментально выпивали из него все соки. Прошло несколько часов, и находиться в центре внимания Кассию порядком надоело. Он ещё с детства был сыт этим по горло. Уж лучше ещё раз навернуться со склона, чем позировать с натянутой улыбкой и обсуждать перспективы с душными бизнесменами, которым хочется повыгоднее вложить денежки. Поскорей бы стать профессионалом и обзавестись личным менеджером, чтобы сбагрить ему всю эту нудятину.

Эш и Шон были в восторге от внимания журналистов, охотно купались в вспышках фотокамер и отвечали на разные вопросы. Кассий искал взглядом хоть кого-то из «Волков», стараясь при этом не слишком походить на маньяка. Команда Арчи прибыла на мероприятие с большим опозданием, пропустив выступление организатора и одного из спонсоров. Намеренно или случайно, это в любом случае привлекло внимание. Не успел Кассий обрадоваться, как ему тут же преградили путь шустрые журналисты и гости, охочие до общения с молодой, дружелюбной командой.

Пришлось набраться терпение и выждать ещё какое-то время, пока ажиотаж спадёт. Кассий не хотел показаться одержимым, поэтому прогуливался по залу неспешно, со скучающим видом разглядывал гостей и покачивал в бокале шампанское, которое даже ни разу не пригубил. Арчи куда-то запропастился. Кассий даже не был уверен, что видел его вместе с командой. Вдруг он вообще решил не приходить? Такой вариант был самым скверным. Кассий не хотел его рассматривать, вместо этого решил попытать удачу и направился в гущу толпы.

Отыскать капитана «Волков» было проще простого. Лопэ находился в центре внимания, охотно давал интервью и развлекался беседами с гостями. Кассий успел достаточно узнать Арчи, чтобы понять: в таких обстоятельствах ему делать нечего. Наверняка зашкерился в какой-нибудь уголочек и сидит там тихонечко, если только вообще не остался в номере. Кассий подрулил к Лопэ и сходу спросил:

— Не подскажешь, где твой брат?

Такое внезапное появление ошарашило капитана. Он окинул Кассия недовольным взглядом и невпопад ответил:

— Я за ним не слежу.

— Да ну, а раньше вы даже одинаковые фенечки на руках таскали.

Взгляд Лопэ рефлекторно дёрнулся к запястью. Похоже, это его даже разозлило.