г л а в а 6 (2/2)

— Проклятье, — простонал Ролан.

— Думать надо, — огрызнулся на него Кассий, беспокойно поглядывая в сторону Лопэ, которого окружили товарищи. Он потряс рукой и кивнул, подтверждая, что всё в порядке. Кассий незаметно выдохнул.

Пока Лопэ с лёгкостью забрасывал мячи в их корзину, Пантеры недовольно топтались по бокам. Ролан чувствовал себя особенно виноватым. Из-за его невнимательности разрыв увеличивался в геометрической прогрессии. Кассия это только раззадорило. Он требовательно зыркнул на Эша, давая понять, что следующую атаку проведёт сам. Тот не стал спорить и, как только мяч оказался в его руках, отдал пас.

Робин и Тодд перекрыли Кассию путь. Лопэ закрыл Эша, чтобы нельзя было сделать обратную передачу. Арчи отчётливо понимал, что Ролан не уйдёт со своей выгодной позиции под кольцом, а за Безилом приглядит Майкл. Кассию было просто некуда деться, а время на атаку стремительно заканчивалось.

Тодд двинулся вперёд, намереваясь перехватить мяч, но тут Кассий сделал быстрый шаг назад, чтобы избавиться от давления и бросил трёхочковый. Мяч описал плавную дугу и залетел точно в кольцо.

— А вы что думали, я умею только данки колотить? — ехидно усмехнулся Кассий в ответ на удивлённые взгляды Робина и Тодда.

— Изящные трёхочковые не в твоём стиле, — бросил проходивший мимо Лопэ.

— В моём стиле зарабатывать очки, — парировал Кассий и с довольным видом отправился на свою сторону площадки.

Пришло время десятиминутного перерыва. Волки лидировали на пять очков. Майкл отлично координировал команду. Они улучшили не только индивидуальные навыки, но и будто бы научились читать мысли друг друга. Игра в пас стала их визитной карточкой, которая идеально работала в атаке против разобщённых Пантер.

Во второй четверти, которая должна определить победителя, обе команды оттеснили дружелюбие на второй план и обнажили клыки. Темп игры увеличился, стал более резким, но Волки всё равно не сдавали позиций и даже умудрялись увеличивать разрыв.

Во время их очередного нападения Эш вовремя закрыл Лопэ, не позволив Майклу разыграть самую удачную схему. Кассий знал, кто в таком случае будет спасать положение. Мяч оказался в руках Арчи. Маленькому и юркому, ему не составило труда обойти Безила и прорваться к кольцу. Кассий ждал его там. Спокойный и сконцентрированный, он видел каждое движение, предчувствовал каждый финт. Удивительно, сколь многое изменилось с их первой встречи.

Арчи двигался стремительно и точно. Попытался обойти справа, но Кассий не позволил. Более того, он знал, что следующим шагом креветки стопроцентно станет прыжок. Места для разгона было немного, но в ногах Арчи заключалась огромная взрывная сила, поэтому он подорвался в воздух прямо с места. Но даже при всём своём таланте и желании, креветка не способна прыгнуть выше двухметровой пантеры.

Кассий накрыл его бросок, перехватил мяч и даже приземлился на долю секунды раньше. Едва ноги коснулись паркета, Кассий стремительной кометой понёсся в атаку и только почувствовал взгляд Арчи на своей спине. Лопэ явно намеревался отыграться за брата. Он был больше и сильнее, мог прыгнуть выше и даже обеспечить достойный прессинг, не боясь быть раздавленным. Но этого всё равно было недостаточно.

Кассий не собирался злорадствовать, нет. Просто в этот момент он отчётливо осознавал, что превосходит уровнем всех собравшихся на площадке. Чёртов Тиша этого и добивался. Хотел испытать его эго на прочность? Что ж, тогда пусть слушает внимательно!

На помощь Лопэ подоспел Тодд. Вдвоём они попытались заблокировать Кассия и увести мяч, но скорость была не та. Они отставали от естественного ритма Кассия на целую секунду, а то и на две. Он увернулся сперва от перехвата Тодда, а потом пригнулся и с полуоборота обошёл Лопэ, оказавшись один на один с кольцом. Может Арчи и прыгал высоко для своего роста, но сил у Кассия было ничуть не меньше, и при своих данных взлететь он мог гораздо выше. На волне адреналина в высшей точке своего прыжка он оказался почти на уровне щитка, времени было достаточно, чтобы успеть пронести мяч под ведущей ногой, после чего с азартом заколотить его в кольцо.

Собравшиеся в зале спортсмены одобрительно загудели при виде такого зрелища.

Кассий бросил взгляд на скамейку. Тиша сидел там с довольным видом, сложив пальцы домиком, будто коварный гений. Кассий усмехнулся. Всё-таки жаль, что это последний сезон, в котором Веласкез курировал команду. Нужно будет при случае поблагодарить его за всё.

— Ну ты даёшь, чувак! — пробасил Эш прямо над ухом и неслабо огрел Кассия по спине.

— Ай! За что? — возмутился тот, от неожиданности даже потерев ушибленное место. Спина была мокрой от пота, так что удар получился весьма болезненным.

— За то! Сбавь обороты. У нас тут не олимпийские игры.

— Вот-вот, — недовольно пробурчал Безил, стоя чуть в стороне вместе с Роланом.

Боковым зрением Кассий заметил, что Арчи всё ещё смотрел в его сторону, и от этого стало как-то тревожно, поэтому он произнёс чуть громче необходимого:

— Дурачусь — плохо. Играю серьёзно — тоже плохо! Вы уж определитесь, блин. Мы проигрываем, вообще-то!

Он указал на табло, после чего бросил взгляд на Арчи, который тоже зачем-то взглянул на счёт, да ещё с таким видом, будто вообще забыл, что он здесь присутствует. Кассий прекрасно понимал, что в одиночку не справится с пятёркой хорошо слаженных игроков. Но приятно было видеть, сколько проблем он им создаёт. Волки пыхтели от натуги, а ведь ещё был Эш, осложнявший жизнь своими холодными и расчётливыми трёхочковыми, да и Безил с Роланом постоянно мельтешили под ногами, мешая комбинировать атаки.

Обе команды были утомлены после мастер-класса, так что продлевать матч ещё на две положенные четверти было бы слишком жестоко. Силы у всех закончились ровно тогда же, когда и время. Едва только прозвучала сирена, большая часть игроков застонала от облегчения.

— Игра окончена! — объявил судья. — Со счётом 73:62 победила команда «Волки»!

В зале поднялся радостный гул вперемешку с аплодисментами. Не сказать, что Кассий был доволен результатом, но всё же на его счету было тридцать шесть очков из шестидесяти двух. Двенадцать заработал Эш, четыре попадания было у Безила и два трёхочковых у Ролана. Волки обогнали их на одиннадцать очков. Приличный разрыв по сравнению с летними отборочными.

— Да, пожалуй, на этом всё, — произнёс Хьюго.

Кассий взгляну на него и тут же поймал болезненное осознание, что Хьюго всё это время тоже был на площадке. За всю игру он коснулся мяча от силы два раза. Даже Безил и Ролан со своим кривым стилем и неопытностью сделали больше. Кассий даже мысленно не хотел признавать, что попросту забыл о пятом товарище, но Хьюго выглядел так, будто ему в грубой форме высказали всё прямо в лицо.

К ним вовремя подошли Волки во главе с Лопэ.

— Спасибо за игру, — произнёс он, вежливо протянув Кассию руку.

Тот охотно её пожал, тем не менее не удержавшись от комментария:

— Если бы мы играли положенных четыре четверти, победа осталась бы за нами.

— И не мечтай. Мы вас сделали. Это факт.

Кассий пренебрежительно фыркнул и напомнил:

— Не забудьте сказать спасибо Тише за предоставленную возможность.

Прежде чем отвернуться, он подмигнул Арчи и улыбнулся, увидев, как тот смутился. Наверняка и сам жест, и реакцию на него видели другие, но Арчи не собирался проверять. Опустил глаза в пол и направился в раздевалку вперёд всех. Остальные Волки, радостные и воодушевлённые, потянулись следом. Только Лопэ задумчиво топтался на месте.

— Ты чего? — уточнил Майкл.

— Хиггинс прав, — капитан скорчил такую рожицу, словно эти слова обожгли ему горло. — Надо бы перекинуться с Тишей парой слов, а то как-то некрасиво получается.

— Всё равно завтра увидимся, — напомнил Майкл. Волки и Пантеры так и трапезничали за одним столом с начала сборов.

— Я поговорю, — вдруг вызвался Тодд.

— Да ладно, не парься, — на этот раз возразил уже сам Лопэ. Ему никак не хотелось обременять товарища пустыми формальностями, но прямой и серьёзный взгляд Тодда заставил его насторожится. — Или… у тебя там что-то личное?

— Личное, — признался Тодд.

— Тогда ладно. Ну, ты черкани в мессенджер, если что.

— Конечно.

Лопэ и Майкл отправились в свою раздевалку, а Тодд поспешил за Пантерами. Им не повезло чуть больше: вход во вторую раздевалку располагался рядом с главными дверями, где сейчас творилась настоящая толкучка. Часть команды решила переждать в стороне, в конце концов их же никто не выгонял отсюда в срочном порядке. Тодд сперва нашёл глазами Джето, это было проще, рядом с ним оказался и Тиша. Он о чём-то беседовал с Нейтом, но, когда к ним подошёл Тодд, новичок Пантер предпочёл ретироваться.

— Отлично сыграли, — произнёс Тодд. — Передаю благодарность от лица всей команды за такую классную возможность.

— Рад стараться, — улыбнулся Тиша, устремив взгляд куда-то за его левое плечо. — Правда, моя бывшая команда вряд ли меня похвалит, но, думаю, они тоже получили от игры удовольствие.

— Не сомневаюсь. Ваш новый состав довольно силён, а Хиггинса так вообще не узнать. Даже по сравнению с финалом летнего сезона просто небо и земля.

— «Мортал» ещё повезло, что их не пригласили. Хотя дело, по большей части, в их слившемся спонсоре, насколько я слышал.

— Да, у них там сейчас не лучшая обстановка.

Тиша удивлённо приподнял брови. То, каким тоном были произнесены эти слова, сказало ему о многом. Не хотелось искусственно нагнетать обстановку, но Тиша тонко чувствовал эмоциональное состояние собеседника. Поразмыслив пару секунд, он мягко коснулся плеча Джето и попросил:

— Подождёшь меня в раздевалке?

Джето смерил Тодда суровым взглядом, тронул руку Тиши в ответ и ушёл.

— Адан? — произнёс Тиша, сразу давая понять, что всё понял. — Так вы с ним общаетесь?

Тодд воровато огляделся по сторонам и произнёс негромко:

— Переписываемся иногда. Он… идёт навстречу. Финал летнего сезона оставил на нём положительный отпечаток.

— Рад слышать. Но ему надо уходить от влияния отца, иначе спокойной жизни вам не видать.

— Я как раз думал об этом. Драфт этим летом — его единственный шанс.

Тиша поджал губы.

— Я искренне желаю ему удачи, но ты должен понимать, что надеяться на лотерею — глупо. Мистер Тёрнер курирует университетскую команду, но его влияние на профессиональный клуб достаточно велико. Он сделает всё, чтобы Адана задрафтовали именно они, и тогда…

— Его свяжут обязательствами до конца жизни, — закончил за него Тодд. — Адан не хочет бросать баскетбол, хотя это, наверно, был бы лучший выход. Недавно он сказал мне…

Он умолк. Тиша не стал никак на это реагировать. Очевидно, Тодду претило передавать кому-то слова брата, но в итоге он всё же решился:

— Сказал, что хочет хотя бы раз сыграть по-настоящему. Понимаешь?

Тиша улыбнулся.

— Похоже, твои слова достигли его. И баскетбол он действительно любит, вопреки всем стараниям Тёрнера-старшего. Не бросай брата без поддержки.

— Ни за что. Я хочу помочь ему, но мы связаны по рукам и ногам влиянием отца. Никто не подозревает о том, что творилось в нашей семье, и до сих пор творится с Аданом. Отец не допустит огласки, а в худшем случае…

— Станет всё отрицать, и пострадаете в первую очередь вы.

— Нет. Адан. Отец уже давно отказался от меня. Моя травма поставила крест на его амбициях. Из-за этого Адан принял двойной удар на себя. Больше он просто не выдержит.

— Если за оставшееся время он проявит себя в достаточной мере, чтобы другие профессиональные команды сочли выгодным побороться за него, тогда есть шанс.

Тиша надеялся подбодрить Тодда. Он не видел, каким взглядом тот смотрел на него.

— Его «мера» и так уже за гранью, — тихо произнёс Тодд. — У него не осталось сил.

Тиша не собирался пропускать через себя эту ситуацию, но сердце всё равно жалостливо заныло. Эти ребята остались вдвоём против жесткой авторитарной системы. Худшее, что можно было сказать в такой ситуации: «Мне жаль», но именно это вертелось у Тиши на языке. Он не знал, зачем Тодд затеял весь этот разговор. Даже не хотел догадываться и анализировать. Ещё год назад он протянул бы им обе руки в надежде спасти, но сейчас только трусливо сцепил пальцы в замок за спиной.

— Мне пора идти, Тодд. Джето ждёт.

Это был ответ. И Тодд его понял.

— Конечно. Прости, что задержал, — он помедлил мгновение и порывисто произнёс: — Спасибо тебе, Тиша.

— Меня не за что благодарить, — дружелюбно произнёс тот, на прощанье коснувшись плеча товарища.

Тодд ничего не ответил, даже не кивнул. Просто смотрел на удаляющуюся спину и чувствовал отчаянную безысходность. За последнее время он сбился с ног в поисках решения. У него остался один единственный шанс. И он им воспользуется, наплевав на все нормы приличия и морали.

* * *</p>

Арчи опустил последнюю монетку в автомат с напитками и набрал нужный номер. Жестяная банка свалилась вниз. Арчи наклонился и достал её из корзины выдачи. Он любил эту сладкую молочную сыворотку и удивился, увидев её в автомате на первом этаже их жилого корпуса. Время было довольно позднее, так что Арчи надеялся вернуться в комнату ни на кого не наткнувшись, но этому не суждено было сбыться. Позади раздался до боли знакомый голос:

— Не поможет, креветка. Молоко надо было пить ещё в детстве.

Арчи обернулся и увидел довольно улыбающегося Кассия. Он был в шлёпках, серых спортивках и чёрной футболке, плотно облегающей тело. На шее висело белое полотенце, концом которого Кассий вытирал ещё влажные волосы. Арчи внутреннее застонал от досады, а вслух озвучил:

— Ты меня преследуешь. Это незаконно.

— Делать мне больше нечего, — отмахнулся Кассий, тем не менее подходя ближе. — Я, знаешь ли, предпочитаю вылавливать рыбку покрупнее.

Его весёлый взгляд оценивающе скользнул по ярко фиолетовой кофте с белыми ромбами, в которую был одел Арчи, и улыбка стала шире.

— Шутки про рост — это низко, — буркнул Арчи, стараясь вести себя естественно, но получалось с трудом. В присутствии Кассия он испытывал непонятного рода тревожность, которую для себя объяснял неприязнью, смешанной с благодарностью.

— А кто сказал, что я шучу, — подмигнул ему Кассий.

— Я тебе не рыба, — отрезал Арчи.

— Да, точно, — Кассий задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, — креветки вроде считаются морепродуктом, да?

— Шутку пошутил, молодец, свободен, — огрызнулся Арчи и направился прочь, по пути откупоривая свой напиток, чтобы хоть чем-то занять похолодевшие руки.

— Ой, да ладно, чувствительный какой, — виновато протянул Кассий. — Обиделся? Не обижайся, креветка, я же любя…

Осознав, что Кассий увязался за ним, Арчи резко обернулся и грозно уставился на него снизу вверх.

— Ты чего ко мне пристал, а?

— А ты что, против?

Арчи закипел от злости, весь напрягся и ощетинился, как настоящий волк.

— Ты ещё спрашиваешь? Я с летних отборочных не могу от тебя отделаться!

— Значит, не так уж сильно хочешь, — резюмировал Кассий и, не дав Арчи рта раскрыть в ответ, быстро сменил тему: — Как мы сыграли сегодня, а? Круто ведь?

— Ты от скромности не сломаешься, — закатил глаза Арчи, задумчиво поболтал напитком в банке и сделал глоток. По лицу Кассия расплылась ехидная улыбочка. Арчи её заметил и нахмурился: — Что?

— Знаешь, я против насилия.

Арчи посмотрел на него, как на идиота, и тем не менее ответил:

— Рад слышать.

— Я никого ни к чему силой не принуждаю.

— Молодец, продолжай в том же духе, — тон Арчи подразумевал, что пора звонить в дурку.

— Если я тебя ни к чему не принуждаю, тогда что ты здесь делаешь? — поинтересовался Кассий, забавно изогнув одну бровь.

— Издеваешься? Спустился молока купить, — вспылил Арчи, покачав у него перед носом жестяной банкой.

— Ну да, а теперь стоишь тут со мной, — заключил Кассий с невинной улыбочкой.

С лица Арчи пропало всякое выражение, только уголок глаза нервно дёрнулся.

— Это ты стоишь со мной, — заявил он, принципиально не двинувшись с места.

— С удовольствием соглашусь, — Кассий сделал пару шагов в сторону и расслаблено прислонился спиной к стене. — И раз уж я решил тут с тобой постоять, чтобы ты не скучал, давай поболтаем о чём-нибудь.

Арчи поражался способности Кассия так нагло убалтывать людей. Наверно, это была единственная тактика, которая могла помочь ему завладеть вниманием Арчи. Если бы тот действительно хотел уйти, то просто сделал бы это, а не вступал в перепалки. Усмехнувшись сам над собой, Арчи глубоко вздохнул и прислонился к противоположной стене. На секунду воцарилась приятная тишина, разбавляема лишь едва слышным гудение потолочных ламп.

— Сыграли неплохо, — наконец, выдавил Арчи.

— А я что говорю! — с энтузиазмом подхватил Кассий. — Вы, ребята, неплохо прокачались с нашей последней встречи. За братцем твоим я едва угнался. Хотя, если бы мне кое-кто под ногами не мешался…

— Кто кому мешался, — справедливости ради заметил Арчи.

— Ладно, признаю, не мешался, — Кассий сощурился и произнёс делано пафосным тоном: — препятствовал.

— Да тебе никакие препятствия не нужны, о свою же ногу споткнёшься, — произнёс Арчи и невольно усмехнулся над нелепостью своего замечания. Сегодня Кассий был великолепен. Тодд прав: сразу виден профессиональный уровень.

— Да, креветка, я сразу понял, тебе палец в рот не клади, — рассмеялся Кассий. — Откуда же ты такой интересный взялся?

— В смысле, откуда?

— Да в прямом, — Кассий непринуждённо передёрнул плечами, — просто расскажи о себе. Где родился? Где вырос? В переписке мы подобных тем никогда не касались.

Арчи смерил его тяжёлым, нечитаемым взглядом и холодно поинтересовался:

— Считаешь нормальным так просто спрашивать это у того, кто живёт в приёмной семье?

— Кто-то семью ищет, кто-то от неё сбегает. Ситуации разные бывают, — не растерялся Кассий. — Если не буду спрашивать, то так ничего о тебе и не узнаю.

— Об этом я говорить не хочу, — подвёл черту Арчи.

— Ладно, как на счёт увлечений, любимой еды, фильмов?

— Ты что, собрался заполнять анкету «лучшего друга»?

— Может и так.

Кассий был непрошибаем. Арчи со стоном сдался.

— На досуге люблю слушать музыку и фильмы обычно про неё смотрю. По поводу еды мне всё равно, я не привередлив, но дома питаюсь почти как король.

— Миссис Мур хорошо готовит? — предположил Кассий.

— Просто потрясающе, — не стал скрывать Арчи. Ему почему-то было даже приятно этим похвастаться.

— Везёт! А у меня во рту вечно привкус протеинового порошка, — пожаловался Кассий.

— Неужели всё настолько плохо?

— Да нет, у нас на базе кормят вкусно, но я живу отдельно, поэтому питаюсь на заказ. Элис — наш командный врач — всё это дело под колпаком держит, а так иногда хочется умять сочный чизбургер с беконом.

— Простые радости жизни недоступны звезде, да? — пожурил его Арчи.

— Да ну тебя, — нахохлился Кассий.

Арчи покачал головой и отвернулся, надеясь спрятать очередную улыбку. Да что с ним в самом деле? Сегодня весь день прошёл в приподнятом настроении, но это уже как-то чересчур.

Он успел подзабыть, насколько Кассий обаятелен и напорист в реальной жизни. Переписываться было куда проще, чем видеть перед собой эти бездонные глаза и нахальную улыбочку. Рослый красавчик в брендовых шмотках, который ведёт себя так, словно сдаёт эту планету в аренду. Арчи всегда сторонился таких людей.

— Какие планы на завтра? — поинтересовался Кассий, вырвав его из задумчивости.

— Лопэ хотел сходить на мастер-класс в южном павильоне. Часть команды идёт с ним, остальные примут участие в товарищеском матче с «Рубином».

— Хорошая команда, мы с ними играли.

— Вы со всеми играли.

— Ну да, — Кассий потёр шею, как если бы ему вдруг стало холодно из-за не до конца высушенных волос. — А что на счёт тебя?

— Наверно, пойду с Лопэ, — ответил Арчи, посмотрел на него выжидающе, а потом неожиданно для самого себя спросил: — А что?

Глаза Кассия тут же загорелись.

— Есть предложение потусоваться вместе.

— Ну уж нет, — поспешил прервать его Арчи, — нашего общения мне по горло хватает. Дай передохнуть.

— Сколько?

— Что?

— Сколько передохнуть?

— Нет, ты точно издеваешься. Отстань от меня, — Арчи отлепился от стены и поплёлся по коридору в сторону лестницы.

— Если передумаешь, завтра я буду на второй арене, — крикнул ему вдогонку Кассий. Арчи поспешно скрылся за поворотом, ничего не ответив, но это не помешало Кассию продолжить, повысив голос: — Это та, которая справа от входа. Ну, разберёшься, если что. У нас там тренировка с Леонардо Фрейзером. Знаешь его? Мы с трудом добились его руководства. Ты меня уже не слышишь, да? Ну и ладно. Приятных снов, креветка!

Довольный собой, Кассий отправился в комнату. Он точно знал, что Арчи всё слышал, но даже не подозревал, как сильно у того колотилось сердце, пока он стоял за углом, и как долго он потом ворочался в постели без сна.