«Марионетки» (2/2)
— Ладно, но только если пообещаешь мне кое-что. Идёт?
Кассий напрягся, задумался на мгновение, но потом кивнул.
— Перестань просить и извиняться, — велел Итан. — Больше не разбрасывайся такими словами. Отстаивай своё мнение до конца и никогда за него не извиняйся. Договорились?
Кассий был удивлен его словами, но все равно поклялся:
— Обещаю.
Итан протянул ему мизинчик, и Кассий взялся за него своим. Они синхронно улыбнулись.
Приём гостей начался в шесть. Братьям было велено спуститься к семи. В одинаковых костюмах они были чертовски хороши и похожи друг на друга. Фотографы пришли в восторг. Миссис Берменталь всегда знала, что делала. Сама она явилась на приём в облегающем тёмно-бордовом платье с открытыми плечами и жемчужным ожерельем на шее. На мистере Берментале был чёрный костюм тройка, слева в нагрудном кармане выделялся платок в цвет платья жены.
Банкетный зал в их особняке больше походил на тронный. Кассий чувствовал себя слишком маленьким, находясь в нём. Каждый человек здесь смотрел на другого сверху вниз. Атмосфера пропиталась лицемерием и ароматом дорогих духов. Широкий стол был сервирован серебром и фарфором, начищенные бокалы сверкали на свету. Гостей рассадили согласно статусу и важности для бизнеса хозяйки. Официанты подали первое блюдо, достойное самого изысканного ресторана, и за столом повелась светская беседа.
Вместе с некоторыми важными гостями приехали их дети: парни и девушки примерно того же возраста, что и братья. Их всех посадили в одной части стола, так что вынужденно приходилось общаться. Кассий судорожно шевелил мозгами, пытаясь вспомнить, как кого зовут и хоть какие-нибудь факты, чтобы выглядеть осведомлённым, как полагалось хозяину дома. Итан же не стеснялся спрашивать напрямую, мол: «А как имя? А чем занимаешься?». Многие терялись от такой бестактности.
После высококлассного ужина миссис Берменталь пригласила всех в гостиную, где можно было отведать десерты и пообщаться в неформальной обстановке. Так же хозяйка дома не упустила возможности умаслить слух своих инвесторов сладкоголосыми выступлениями доверенных сотрудников, которые в красках расписали успехи бизнеса в минувшем году и поделились грандиозными планами на грядущий.
В какой-то момент Кассий с Итаном разделились. Кассий любезно побеседовал со всеми гостями и представителями прессы, после чего почувствовал себя выжатым до капли. Его так часто спрашивали о будущем, что это даже становилось смешным. Будто у него были варианты! Он повторял одно и то же снова и снова, пока не осознал, что совсем не верит в собственные слова.
Получив минутную передышку, пока все слушали очередное выступление какого-то акционера, Кассий всерьёз задумался о том, сможет ли поступить в спортивный универ. Ему нравилось играть и, чёрт возьми, у него отлично получалось. Он уже смирился, что университетские годы будут для него потеряны, но вдруг нет? Вдруг удастся ещё пять лет играть в сильной команде, параллельно изучая какое-нибудь бизнес направление? Даже если в будущем он будет владеть компанией, это не значило, что он не сможет периодически отдыхать за игрой в баскетбол.
— Сэр?
Кассий повернулся к официанту, что уважительно склонил перед ним голову и продолжил:
— Миссис Берменталь желает с вами поговорить. Она в зоне отдыха у западных дверей.
— Я понял, спасибо, — сказал Кассий и незамедлительно двинулся в нужную сторону.
Ничего хорошего ожидать не приходилось. У миссис Берменталь было всего две причины, чтобы подозвать сына на разговор в разгар приёма: очередное замечание или напоминание, кому ещё из гостей Кассий должен уделить внимание. Если мать уже недовольна, не стоило заставлять её ждать.
Кассий лавировал между гостями, улыбался и торопливо пояснял, что скоро вернётся, иначе его непременно вынудили бы вступить в очередную бессмысленную беседу. С успехом добравшись до западных дверей, Кассий вышел в коридор и прошёл пару шагов направо. Там располагалась небольшая зона отдыха с эркером, кофейным столиком и парой диванчиков. Миссис Берменталь сидела на одном из них, подобно королеве на троне. Когда Кассий появился в поле зрения, она вцепилась в него холодным, недовольным взглядом.
— Позволь узнать, что с твоим лицом весь вечер? Чем занята твоя голова?
Кассий вздохнул и сложил руки за спиной, выражая смирение и собранность. Он не собирался вдаваться в объяснения. Даже если кто-то умрёт, для миссис Берменталь это не будет поводом терять лицо. Тем не менее соврать Кассий не посмел:
— Я думал о поступлении.
Миссис Берменталь оказалась удивлена таким ответом, но быстро взяла себя в руки.
— Там не над чем думать. Просто выбери любой университет из тех, что я предложила. Все они нам подходят.
— Я хотел бы поступить в другой. Со спортивным уклоном.
— Исключено, — быстро и небрежно произнесла миссис Берменталь, но это возымело прямо противоположный эффект. Кассий загорелся желанием хоть в чём-то убедить мать.
— Разве образование не простая формальность? Всё равно всему самому важному я буду учиться у вас на практике.
— Отчасти ты прав, но тем не менее твоё образование должно быть безупречным. Не только для надлежащего управления компанией, но и ради статуса нашей семьи. Никто не будет уважать тебя и слушать, если не достигнешь определённых высот. Окончание престижного университета — одна из них.
— Энджел Симонс тоже престижный университет.
— Спортивный. Это далеко от нашего профиля. Я и так предоставила тебе более чем свободный выбор.
— Вы просто озвучили первые пять университетов в мировом рейтинге…
Миссис Берменталь начала раздражаться.
— Кассий, включи голову, пожалуйста. И не заставляй меня повторять одно и тоже. Ты не можешь решать, что тебе делать и куда поступать. В твоих интересах заниматься делами компании.
— Но это моя жизнь, — рискнул высказаться Кассий. — Разве у меня не может быть больше одного интереса?
— Думать забудь, — резко произнесла миссис Берменталь, смерив сына властным, непреклонным взглядом. — Ты рождён управлять компанией, а не своей жизнью. Будешь распылять внимание — ничего не добьёшься. Хочешь быть таким же ничтожеством, как твой брат?
Кассий стиснул кулаки, но не посмел ничего ответить, из-за этого возненавидел себя ещё больше. Миссис Берменталь давила на него молчанием целую вечность, но потом всё же снисходительно велела:
— Ступай. И чтобы сегодня у меня больше не было никаких нареканий.
— Да, мэм.
Кассий кивнул в знак уважения и пошёл прочь. Однажды ему не повезло наступить в собачьи делишки, которые хозяин по каким-то причинам решил не прибирать. Сейчас Кассий чувствовал себя точно так же, как в тот момент: униженно и мерзко. От него несло услужливостью и лицемерием, как от всех этих людей. Кассия тошнило от самого себя. И самое ужасное, что никто здесь не смог бы его понять. Никто, кроме брата.
Кассий с трудом нашёл его. Итан стоял в самом дальнем углу, где его было почти не видно, подперев плечом стену и уткнувшись взглядом в телефон. Выглядел он крайне хмуро и подавленно. Кассию было невыносимо видеть брата таким. Гораздо невыносимее, чем терпеть упрёки матери. Он приблизился и, когда Итан поднял взгляд, мягко улыбнулся.
— Как ты тут?
— Терпимо. Мать тебя искала. Чего ей опять от тебя нужно?
— Забудь, всё в порядке, — отмахнулся Кассий, чувствуя, как внутри всё скручивается от обиды и желания поплакаться в братское плечо. — Мне тут Кеседи рассказала, что ей на Рождественских приёмах дарят подарки. Представляешь?
Итан окинул взглядом зал и безразлично пожал плечами.
— Зачем, если она в любой момент может получить всё, что захочет?
— Ради ощущения сюрприза? — предположил Кассий.
— Да ну, бред. Она прекрасно знает: ей подарят именно то, что она хочет, и никак иначе. Ты это к чему вообще?
— Не знаю. У тебя нет чувства, что мы упускаем нечто важное в плане Рождества? Не так оно должно праздноваться.
— Согласен. Без этих дурацких костюмов и речей точно можно было бы обойтись.
— Без приемов, которые и так случаются каждый месяц.
— И без посторонних людей.
— В уютной комнате у камина, — принялся мечтать Кассий.
— Красиво украшенной, — поддержал Итан.
— Но не вычурной! И с горячим шоколадом.
Итан неожиданно тепло улыбнулся.
— Я бы подарил тебе подарок.
— Правда? — просиял Кассий.
— Ага. Что-нибудь прикольное. Ты бы в жизни не догадался, что именно я придумал.
— Я был бы рад. Сохранил бы его навсегда.
— Даже если это мелочь, вроде брелка? — фыркнул Итан.
— Конечно!
— Не думал, что ты такой сентиментальный.
При виде улыбки брата у Кассия поднялось настроение, но его тут же отвлёк звон бокала, по которому деликатно постучали ребром десертного ножечка.
— Уважаемые гости! — произнесла миссис Берменталь с такой радостной улыбкой, что Кассий ни на секунду не поверил в её искренность. — Прошу внимание на экран!
На большом плазменном мониторе включилась трансляция с главной городской площади, где уже шёл торжественный отсчёт: пять, четыре, три, два, один…
— С Рождеством! — хором воскликнули гости.
Все так резко повеселели, принялись обниматься, поздравлять друг друга, словно случилось нечто потрясающее. Итан и Кассий хмуро переглянулись и синхронно натянули обаятельные улыбки для гостей, которые устремились в их сторону, чтобы поздравить. Их лица с такими же искусственными улыбками были похожи одно на другое.
Кассий видел, насколько устали эти люди, и искренне не понимал, почему они находятся здесь, вместо того, чтобы отдохнуть дома. Они же взрослые, их никто не может заставить. Но они всё равно здесь. Делают вид, что веселятся, стараются быть дружелюбными. Вот в чём смысл этого праздника. Притворяться, что происходит нечто большее, чем есть на самом деле.
В их окружении не было людей, которые праздновали Рождество, как в кино: с семьёй, уютным застольем и подарками или с друзьями, алкоголем и весельем до утра. Приёмы в богатых домах до ужаса походили один на другой, так что Кассий искренне не понимал, почему именно Рождество заслуживало особого отношения.
Они с братом никогда не суетились, сами ничего не покупали, не наряжали, не готовили. Для всего этого нанимались другие люди. Дом украшали профессиональные дизайнеры, чтобы не стыдно было приглашать гостей. Еду готовили первоклассные шеф-повара. Иногда Кассий смотрел на всё это излишество и думал: что за нелепость?
Подарками в их семье тоже не обменивались. Братья получали их соответственно заслугам, а не по праздникам. Собственных денег у них не было, странно покупать что-то родителям на их же средства. Да и зачем, если они в любой момент могут позволить себе всё, что захотят? Вот и получалось, что нет ни одной причины, делающей приход нового года чем-то особенным.
В ту ночь, уже лёжа в своей огромной, холодной кровати, Кассий всей душой возненавидел этот праздник. Возможно, он упустил нечто важное, но потерял надежду узнать, что именно. Поэтому пришёл к заключению, что всё происходящее в этот день — глупость, а люди просто дураки и лицемеры. Ведь ничего им не мешало устроить такой же праздник в любой другой день. Слова Итана про традиции стали куда ближе и понятнее.
Рассуждая об этом, Кассий не заметил, как в горле встал ком и на глаза набежали слёзы. Он уже всё решил, но как же обидно, чёрт возьми… Кассий чувствовал, что вот-вот разрыдается, как вдруг дверь его гардеробной тихо приоткрылась, и в комнату заглянул Итан. Кассий подскочил на постели и взволнованно зашептал:
— Ты что тут делаешь? Нельзя же…
— Да ладно! Я сегодня соблюдал слишком много правил. Нужно восстановить баланс.
Итан забрался на кровать. На нём был спальный костюм: рубашка и штаны из дорогой, мягкой ткани тёмно-зелёного цвета. Точно такой же, как и на Кассие. Только у старшего брата цвет был тёмно-синий. Кассию стало приятно от того, что они в одинаковой одежде.
— Так и думал, что ты тут ноешь в одиночестве, — тихо засмеялся Итан.
— Ничего я не ною, — буркнул Кассий и вытер лицо рукавом рубашки. — Просто немного рефлексии. Иногда полезно, знаешь ли…
Итан посмотрел на него с довольной улыбкой, после чего вальяжно завалился на спину — ногами к подушкам, головой к изножью — и раскинул руки. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Мне нравится ход твоих мыслей, братец. Но с нами уже поздно что-либо делать. Никакой веры в чудо не случится. Скептицизм у нас в крови.
Кровать была настолько большой, что два взрослых человека могли улечься в позе звезды и не помешать друг другу. Кассий развернулся головой к изножью и лёг рядом с братом. Тоже стал смотреть в потолок, пытаясь увидеть то, что видел Итан. Они долго лежали в тишине, слушая дыхание друг друга и тиканье настенных часов.
Наверняка многие люди прямо сейчас продолжали веселье: звонили друзьям, ходили в гости к соседям, гуляли и жгли бенгальские огни. Но в особняке Берменталей было тихо. Приём закончился и нужно было ложиться спать, потому что завтра рабочий день. Мать говорила, что до полудня валяются в постели только неудачники. Братья вспоминали своего ленивого отца, который вёл себя совершенно отвратительно, когда жена уезжала в деловые командировки, и вынужденно соглашались.
Но несмотря на то, что завтра, а точнее уже сегодня, их ждал новый тяжёлый день, сна не было ни в одном глазу.
— О чём думаешь? — едва слышно спросил Кассий.
— О том, чтобы сбежать отсюда, — так же тихо ответил Итан.
Его голос сейчас был таким мягким и тёплым, прямо-таки обволакивающим. В последнее время Кассий нечасто его слышал, и поэтому на душе становилось тепло и тревожно одновременно.
— А куда?
— Куда-нибудь, где не будет никаких правил. Где можно быть собой и ничего не бояться.
— Разве нельзя быть собой и при этом соблюдать правила?
— Ох, братец. Иногда я жалею, что не похож на тебя. У тебя есть будущее…
Кассий тихо рассмеялся.
— О чем ты? Тебе же всего четырнадцать, мне — пятнадцать. У нас ещё вся жизнь впереди.
— Жизнь, да? Тебя родили, чтобы передать наследство, а я просто запасной вариант, к тому же ещё и бракованный.
Кассий приподнялся на локте, чтобы заглянуть брату в лицо, но Итан повернулся к нему спиной и обнял себя за плечи, словно ему стало холодно.
— Ты не запасной вариант. И при чём тут бракованный?..
— Потому что не могу вести себя нормально. Моя голова работает не так, как у тебя, понимаешь? Я не могу соблюдать дурацкие правила, носить дурацкую одежду и водить дурацкие беседы. К делам компании меня даже близко не подпустят. Мой максимум — это варить тебе кофе и выполнять мелкие поручения.
Кассий не знал, что на это ответить. Какой он, должно быть, чёрствый и бездушный, раз не может найти слов поддержки для родного брата. Он не видел ничего сложного в том, чтобы просто следовать правилам общества. Зачем пытаться плыть против течения? Судя по всему, это очень тяжело и больно, а потому — глупо. Просто выставлять себя дураком. Позволять другим людям смеяться над собой, словно над клоуном. Это же унизительно.
Но Итан явно был другого мнения. Он нуждался в свободе сильнее, чем в кислороде. И не видел ничего зазорного в том, чтобы отличаться от других. Напротив, он к этому стремился.
Кассий вдруг почувствовал себя по-настоящему жалким. Неудачник на фоне матери, слабак на фоне брата. Непонятно, для чего он вообще живёт эту жизнь.
— Ты думаешь, я смогу управлять компанией? — в отчаянии спросил он.
Итан перевернулся на другой бок и положил голову на согнутый локоть. Когда их взгляды встретились, Кассий не почувствовал ничего, кроме всепоглощающей тоски.
— Я думаю, ты сможешь заставить планету вращаться в другую сторону, если захочешь.
От этих слов сердце Кассия застучало быстрее.
— Мне кажется, что я не хочу, — признался он.
— А чего хочешь?
— Играть. Мне нравятся наши тренировки. Как думаешь, мама позволит продолжить?
— Пока ты лучший в команде, а команда побеждает, она будет довольна.
Итан сказал это так уверенно, что Кассий сразу поверил. Он непременно сможет убедить мать позволить ему поступить в спортивный университет! Кассия переполнила радость от веры в себя. Он улыбнулся и горячо поклялся:
— Тогда я не буду проигрывать.
— Так держать, братец, — усмехнулся Итан.
— А чего хочешь ты? — спохватился Кассий.
— Даже не знаю… Отрастить волосы и сделать пирсинг?
— Тогда я тоже. Мы же должны быть похожи!
— Не-а, тебе нельзя.
— Почему?
— Ты же лицо нашей семьи. Должен быть как с обложки.
— Буду с обложки «бэд боя».
Итан расхохотался.
— Оставь эту роль мне, ладно? Не хочу, чтобы мать и на тебя начала лить помои.
Он знал, о чём говорил. Вокруг всегда были лицемерные, консервативные люди, которые считали грязью всё, что выходило за рамки их представления о приличии.
— Ладно, — Кассий снова завалился на спину, помолчал немного, а потом тепло произнёс: — Но я думаю, тебе бы пошли длинные волосы.
— Правда? — оживился Итан. — А пирсинг?
— Не знаю. А где ты хочешь?
— В носу.
Кассий представил у себя в носу серёжку и скривился. Итан рассмеялся. Кассий подумал немного и предложил:
— Может, лучше в брови? По-моему, это выглядит круче.
— Мне нравится, но начну с ушей. Хочу пять проколов в каждом и штангу на хрящик.
— Это, наверно, больно, — с грустью заметил Кассий.
— Ничего, потерплю. Зато так круто получится!
Кассий согласно угукнул. Когда у брата было хорошее настроение, он тоже чувствовал себя счастливым. Они болтали всю ночь, не замечая хода времени и даже не подозревая, что для них оно скоро закончится.