«Марионетки» (1/2)

…шесть лет назад…

Когда Кассию было пятнадцать, они с Итаном походили друг на друга, как две капли воды. Многие даже принимали их за близнецов. Они были одного роста и комплекции, черноглазые и черноволосые, с правильными чертами лица и обаятельной улыбкой. Всегда аккуратно подстриженные и одетые в дорогие брендовые вещи.

Идеальные статусные дети. То, что нужно для семейного фото в журнале под заголовком: «Она строит не только красивый город, но и крепкую семью». Разве что Кассий был её частью, а Итан — придатком. Имя Кассия всегда было на слуху, в то время как про Итана частенько забывали. Но в то время для братьев это ещё не имело никакого значения.

— Внешний вид крайне важен, — любил повторять мистер Берменталь.

Братьям не разрешалось обращаться к нему «Джозеф» или «отец», да им и не хотелось. Этот мужчина был малоприятным: напыщенным и жалким в своём стремлении следить за всеми, кроме самого себя. Он давно уже раздобрел от богатой жизни. Ни один, даже самый дорогой, пошитый на заказ костюм не мог этого скрыть. Прежде красивые черты лица расплылись, волосы на макушке поредели, и одеколон вечно смешивался с запахом пота. Тем не менее мистер Берменталь всегда держался с такой важностью, словно это он тащил на своих плечах многомиллионную корпорацию.

— Люди судят о вас именно по тому, как вы выглядите. Вы должны быть в хорошей физической форме, всегда ухожены и опрятны. Должны следить за выражением лица, взглядом и словами.

— Конечно, сэр, — произнёс Кассий, потому что нужно обязательно выказывать заинтересованность в разговоре со старшими. Итан демонстративно отмалчивался, поэтому Кассий отдувался за двоих.

— Не сутультесь, не мямлите, всегда говорите чётко и по делу. Улыбайтесь людям даже если этого не хочется, но никогда не проявляйте снисхождения. Помните, кто вы и откуда. Мы не связываемся с людьми второго сорта. В первую очередь всегда нужно думать о репутации семьи. Вы меня поняли?

— Да, сэр.

— Уважения заслуживают лишь те люди, которые смогли вас в чём-то превзойти, но вы всегда должны быть на высоте, уважать должны вас. Запомните это.

— Хорошо, сэр.

Под конец нравоучений Итан выглядел так, будто его сейчас стошнит. Они выслушивали это чуть ли не перед каждым важным мероприятием. Сегодня вечером в их доме должен был состояться Рождественский приём. Утром вся семья как обычно собралась в гостиной, где уже сервировали стол для завтрака. Кухня в их доме тоже была достаточно большой, но там обычно ели нанятые работники: сам повар, официанты, уборщицы и водители.

На Кассие были идеально отутюженные брюки и кашемировый свитер. Итан рискнул надеть простую чёрную кофту и джинсы, что и спровоцировало очередную лекцию от отца. Кассий не знал, откуда в гардеробе брата вообще взялись такие вещи. Бренд дорогой, но стиль совершенно несоответствующий статусу их семьи. Кассий не рискнул попросить Итана переодеться и только молился, чтобы им хватило стойкости пережить встречу с матерью.

Кристианна Берменталь спустилась к завтраку ровно в восемь. Её быстрый, уверенный шаг был легко узнаваем. Туфли на высокой шпильке звонко цокали по полу. Когда она появилась в гостиной, Кассию показалось, что температура воздуха резко понизилась.

Миссис Берменталь нельзя назвать красивой женщиной, но деньги с лихвой компенсировали последствия офисного стресса. Дорогие вещи, подобранные исключительно в деловом стиле, подчёркивали изгибы фигуры. Чёрные гладкие волосы, подстриженные под каре, всегда идеально уложены, на лице — безупречный макияж, а в чёрных глазах ни намёка на усталость.

Кассий восхищался этой женщиной, уважал и боялся её, но никогда не любил так, как сыну полагалось любить мать. Это было взаимно. Миссис Берменталь дорожила им и воспитывала, как своего наследника. Но на простые человеческие чувства у неё не хватало времени.

— Доброе утро, — холодно поздоровалась она, скользнув по собравшимся цепким, холодным взглядом.

— Доброе утро, — ответил Кассий и покосился на брата, который молча закатил глаза.

— Здравствуй, дорогая, — улыбнулся мистер Берменталь. — Ты восхитительно выглядишь.

Миссис Берменталь прошла мимо, даже не взглянув на него. Официант отодвинул для неё стул во главе стола, помог усесться и тут же удалился, чтобы подать еду.

— Не будем тратить время на пустые разговоры, — сказала миссис Берменталь, жестом пригласив остальных членов семьи за стол. — У нас сегодня много работы. Надеюсь, к вечеру всё будет готово. Приём должен пройти безупречно.

Итан беззвучно передразнил мать, скорчив забавную рожицу. Кассий не сдержал смешка, чем немедленно привлёк к себе внимание.

— Я сказала что-то смешное?

Кассий сжался и опустил глаза.

— Нет, мэм.

— От вас требуется только одно: привести себя в порядок и держать рот закрытым.

— Это вообще-то две вещи, — вставил Итан.

Кассий бросил на него предостерегающий взгляд. К счастью, миссис Берменталь оставила реплику без внимания.

— Если вечером получите хоть одно замечание, шкуру спущу с обоих.

— Расстелешь на полу в гостиной? — не унимался Итан.

Он добился своего. Миссис Берменталь впилась в него презрительным взглядом.

— И с тебя начну. Не вынуждай меня, Итан.

Как раз вовремя подали завтрак, и обстановка за столом немного разрядилась. Кассий потянулся к блюду с любимыми булочками, но под неодобрительным взглядом мистера Берменталя опустил руку. Хоть стол и накрывали по всем правилам аристократичного завтрака, это вовсе не значило, что можно есть всё подряд. Для каждого члена семьи было составлено индивидуальное меню. Только мистеру Берменталю сходило с рук чревоугодие.

Скрепив сердце, Кассий приступил к тому, что подали ему на тарелке. Итан лениво ковырял в еде вилкой. Видимо, после стычки с матерью аппетит совсем пропал. В последнее время это уже становилось нормой. Кассий ощущал беспокойство, но вмешиваться не решался. В конце концов за пределами родительского стола Итан с лёгкостью трескал всякие дешёвые вкусности, вроде чипсов и хот-догов, так что всё в порядке. Главное, чтобы мать не прознала.

Завтрак был окончен, когда миссис Берменталь протёрла руки полотенцем и поднялась из-за стола. Мистер Берменталь тут же подскочил следом. Кассий быстро отложил приборы, протёр рот салфеткой и тоже поднялся. Итан выдвинулся из-за стола, мерзко лязгнув стулом, и нехотя встал.

— Благодарю всех. Хорошего дня, — сказала миссис Берменталь и даже слегка улыбнулась. Перед тем, как направиться к выходу, она обратилась к супругу: — До обеда я буду в отъезде. Проследи, чтобы всё было готово вовремя. Мы достаточно платим людям, чтобы они хорошо делали свою работу.

— Конечно, дорогая. Хотел уточнить, твои родители дали ответ? Нам ожидать их сегодня? — поинтересовался мистер Берменталь.

— Нет, у них своих забот полно. Принимают иностранных партнёров. Нам тоже нельзя ударить в грязь лицом. Приглашены очень важные люди, от которых зависит: застроим мы семьдесят первый участок или нет.

Мистер Берменталь расплылся в улыбке и самодовольно вздёрнул подбородок.

— Я всё понял, дорогая.

Проходя мимо братьев миссис Берменталь велела:

— А вы отправляйтесь на занятия.

— Нельзя ли устроить выходной хотя бы в сочельник? — осторожно спросил Кассий. — Я слышал, что в обычных школах уже давно каникулы.

— Каникулы у жалких тунеядцев, которые намерены всю жизнь провозиться под ногами успешных людей, сетуя на несправедливость судьбы, — продекламировала миссис Берменталь. — Хочешь стать одним из них?

— Нет, мэм, — испуганно помотал головой Кассий.

— Тогда хватит ныть. Чтобы стать лучшим, нужно работать лучше других. Генри заберёт вас в половине третьего, чтобы мы успели подготовиться к мероприятию.

— Да к чему там готовиться? — фыркнул Итан. — Эти тупые банкеты проходят у нас каждый месяц. Будто в них есть какая-то разница.

Кассий не успел вмешаться. Миссис Берменталь стремительно развернулась и отвесила сыну хлесткую пощечину тыльной стороной ладони. Итан дёрнулся и сжал кулаки. Неизвестно, что задело его сильнее: пережитое унижение или боль от тяжёлых колец на руке матери.

— Ты забыл с кем говоришь, мальчишка? — произнесла миссис Берменталь таким тоном, от которого у всех холодок пробежал по спине. — Предупреждаю в последний раз. Держи свой поганый рот закрытым или твоим воспитанием займутся другие люди.

— Им и так занимаются другие люди, — огрызнулся Итан.

Взгляд миссис Берменталь недобро прищурился. Кассий больше не мог оставаться в стороне. Он загородил собой брата и заискивающе посмотрел на возвышающуюся над ними женщину.

— Пожалуйста, простите нас. Вечер будет безупречен. Я обещаю.

— В тебе я не сомневаюсь, — бросила она, пренебрежительно отмахнувшись, — но, если твой брат не начнёт вести себя подобающе, достанется обоим.

Напоследок окинув детей грозным взглядом, она грациозно развернулась и продефилировала к выходу, где её ждал личный секретарь с электронным планшетом в руках.

— Машина готова, — известил он.

— Отлично, поехали. Мне нужно уладить дела в банке, потом заедем в офис ненадолго. Свяжись с Ларри, пусть будет там через час…

С этими словами миссис Берменталь скрылась за дверьми. Секретарь поспешил за ней, быстро делая заметки в планшете. Все присутствующие в гостином зале облегчённо выдохнули. Официанты взялись прибирать со стола и вполголоса обсуждать предстоящую подготовку банкетного зала. Мистер Берменталь подошёл к сыновьям и неприязненно взглянул на Итана.

— Обязательно каждый раз устраивать этот цирк? Ты добьёшься её внимания, если начнёшь хоть что-то из себя представлять. А сейчас выглядишь, как попрошайка из перехода.

Итан направился к выходу не дожидаясь разрешения. Кассий проводил его взглядом. Если с матерью у Итана всегда случалось словесное недержание, то с отцом он вовсе не разговаривал. Видимо, считал его недостойным своего драгоценного яда. Каждую каплю берёг для матери, но пока не мог с ней сравниться. Кассий боялся, что худшее ещё впереди.

Он повернулся к отцу, который выглядел крайне недовольным. Кассий испугался, что он снова захочет наказать Итана. У брата ещё с прошлого раза не сошли синяки. Поэтому Кассий поспешил переключить внимание мистера Берменталя на себя.

— Прошу прощения, сэр. Я поговорю с ним.

— Почему от вас вечно одни проблемы? Хоть ты будь благоразумен, веди себя достойно.

— Конечно, сэр. Разрешите идти?

— Ступай. И перед приёмом вызови мастера, пусть приведёт твои руки в порядок, а то на ногти смотреть страшно.

Кассий стыдливо убрал руки за спину, вежливо кивнул и пошёл вслед за Итаном настолько быстро, насколько позволяли правила приличия. Брат наверняка отправился в свою комнату. Кассий свернул в безлюдный коридор, по одной стороне которого располагалась череда окон, а по другой висели картины известных художников, выкупленные с аукционов. Воровато оглядевшись, Кассий сорвался на бег, но не успел преодолеть и десятка метров, как на него из-за шторы выскочил Итан. Кассий вскрикнул от неожиданности и тут же рассмеялся вместе с братом, который обрадовался, что шалость удалась.

— Он ничего тебе не сделал? — заботливо спросил Итан, когда веселье прошло.

— Нет, — Кассий бережно взял брата за подбородок и повернул голову, рассматривая место ушиба. — Как ты? Очень болит?

— Я даже не почувствовал, — отмахнулся Итан, успокаивающе сжав его руку. — Пойдём. Видимо, мне всё-таки придётся переодеться.

В их академии была строгая форма, пошитая индивидуально на каждого ученика из дорогой ткани в отличительных серо-зелёных цветах. В зимнее время все обязательно носили брюки и пиджак, рубашку с галстуком или водолазку, а летом — юбку или шорты и футболку поло. Кассий не придавал этому особого значения, но не мог не замечать, как мрачнел Итан, когда на его шее затягивался строгий галстук.

Переодевшись и почистив зубы, братья захватили портфели и отправились вниз. В целом для учёбы им требовался только планшет, но на некоторых уроках всё ещё использовались обычные тетради и учебники. Машина ждала у самых дверей. Всего их было пять, не считая представительский класс матери. На семью работало трое водителей: один исключительно с миссис Берменталь, двое других — с мистером Берменталем и Кассием. Итана возили на занятия, если, например, Кассий неважно себя чувствовал, но на этом всё.

По пути до академии Итан залипал в телефон, а Кассий в окно. Занятия начинались в десять. К тому моменту все уже обязаны быть на местах. Сегодня некоторым одноклассникам разрешили остаться дома, но большинство присутствовало. Всего в их группе было двенадцать человек, парней и девушек поровну. Кассий и Итан сидели на соседних рядах, но болтать не решались. За дисциплиной в их академии тоже следили очень строго.

Первым уроком шла история, которую преподавали довольно интересно. Даже Итан слушал внимательно, не сводя глаз с молодого профессора. Его умение увлечь своими рассказами действительно заслуживало восхищения. Затем последовал нудный час изучения иностранного языка, где зевал даже Кассий. А после — урок делового этикета, который Итан благополучно сорвал, забравшись с ногами на парту и потоптав учебники.

Одноклассники оценили такое шоу, только Кассий сидел с побледневшим от страха лицом. Оскорбившаяся преподавательница выгнала Итана за неподобающее поведение. Кассий с трудом дождался окончания занятия и сразу побежал искать брата. У Итана было одно любимое место в стенах ненавистной академии.

Надев пальто, Кассий вышел во внутренний двор и прошёл по гравистой дорожке до каменной арки. Миновав её, он увидел спортивную площадку. Снега в этом году выпало совсем немного, но её в любом случае хорошо убирали, чтобы ученики могли проводить время на свежем воздухе. Однако никому не хотелось гонять мячик в такой морозный день. Итан был там один. Задумчиво бродил по кругу и стучал баскетбольным мячом. Его волосы растрепались, нос и кончики ушей покраснели на морозе. На брата он даже не взглянул.

— Зачем ты это сделал? — с ходу возмутился Кассий.

Итан поджал губы и посмотрел на череду стройных деревьев, за которыми возвышалась внушительная чугунная изгородь. Территория академии находилась под строгим наблюдением. Итана почему-то нервировал этот факт, хотя речь шла о простой безопасности. Раздражённо фыркнув, он разбежался и подбросил мяч в кольцо. Но подбирать его уже не стал, просто смотрел, как он подпрыгивая покатился по площадке. Кассий тоже проследил за ним взглядом, потом снова повернулся к брату.

— Не знаю, — наконец произнёс Итан. — Просто душно стало.

— Почему душно? Там же был кондиционер. И как это вообще связано?

— Ох, братец, — вздохнул Итан с грустной улыбкой. — Мне тесно в собственной коже. Понимаешь?

Кассий посмотрел на него, не зная, что сказать. Он чувствовал, что брату очень плохо, но никак не мог понять смысл его слов. Боялся ляпнуть какую-нибудь глупость.

— Не делай такое лицо, — простонал Итан. — Забей. Сейчас большой перерыв, так что давай сыграем. Используем возможность, а то мать меня минимум на неделю дома запрёт.

— Ты же знаешь, что будешь наказан, — вздохнул Кассий и пошёл подбирать мяч. — Зачем тогда провоцируешь?

— Хочу, чтобы она определилась на мой счёт.

— Не понимаю…

— Либо ей есть до меня дело, либо нет. Бесит, что семье я не нужен, но при этом должен соблюдать все чёртовы правила до единого.

— Ты нужен мне!

Кассий швырнул ему мяч так сильно, что Итан с трудом его поймал.

— Я знаю, извини. Ты мне тоже очень нужен. Я люблю тебя. Просто не хочу корчить из себя дурачка на людях. Все ведь знают о моём положении. Когда её знакомые глазеют на меня, я чувствую себя вещью.

— Они глазеют и на меня тоже, — Кассий сменил гнев на милость и показал, что готов сыграть, заняв позицию для защиты. — Почему бы просто не смириться с этим и не поглазеть на них в ответ?

— Ты можешь себе такое позволить. Я — нет.

Итан постучал мячом и начал атаку. Кассий на секунду отвлёкся от их разговора и сосредоточился на движении. Приятно было размяться после нескольких часов сидения в аудитории. Их игра была спокойной и дружелюбной, на средней скорости, без суеты.

У Итана улучшилось настроение. Он согрелся, даже сбросил свою куртку. После особо интересного противостояния Кассий тоже испытывал настоящую радость. Финты получались изобретательные, а броски — точные. За счётом никто не следил, но под конец Итан явно вырвался вперёд. Кассий не почувствовал по этому поводу ни разочарования, ни горечи, ни страха, только весело поинтересовался:

— Чем я обязан победителю?

— Потом кофе мне купишь, — отмахнулся Итан. Это была его любимая фраза.

— Будем возвращаться?

— А есть выбор?

В голосе Итана звучала горечь, но уже не такая безысходная, как полчаса назад. Он подхватил куртку и мяч, и они направились к арке. Кассия тревожило, что предыдущий разговор повис в воздухе. Ему очень хотелось как-то поддержать Итана, доказать, что они на одной стороне. Внезапная идея была гениальна в своей простате.

— Слушай, я тут подумал, может, поступим в один универ? Сможем играть в одной команде.

— Мать не позволит, — сказал Итан так, словно сам уже задумывался над таким вариантом. — Она же всю твою жизнь вплоть до похоронной процессии распланировала.

— Просто в нашей семье традиция оканчивать MIT или Стэнфорд.

— Традиция от слова традиционный, а меня от него тошнит.

— Наверно, словообразование обратное, — заметил Кассий. Итан смерил его тяжёлым взглядом, и Кассий поспешно добавил: — Но мысль я уловил.

— Мне туда точно не пробиться, не стоит и пытаться.

— А куда ты хочешь поступить?

— Я даже не уверен, что школу закончу, — фыркнул Итан, но, увидев испуганный взгляд Кассия, добавил: — А вообще думал про Энджел Симонс. Там есть команда «Пантеры».

Кассий засмеялся, когда Итан прыгнул на него и шутливо зарычал: «Рар-р-р!». Они немного потолкались, но потом веселье пришлось притушить, поскольку во внутреннем дворе оно привлекало слишком много внимания. На сегодня у них осталось ещё два урока: математика и физика. В начале первого Итана вызвали к директору. Он отправился туда с довольной усмешкой, напоследок бросив одноклассникам:

— Работайте, солнце ещё высоко, а я пошёл!

В ответ поднялся недовольный гул, который преподаватель с трудом смог успокоить. Итан нравился большинству одноклассников, но ни с кем не сближался, предпочитая общество брата. Кассию это безумно льстило. Их тандем был одним из самых обсуждаемых в академии. Ещё бы. Богатенькие красавчики-братья, один из которых загадочный бунтарь, а другой — правильный мальчик с улыбкой ловеласа. Такое клише.

Вернувшись домой, братья несколько часов готовились к мероприятию. Их комнаты находились рядом и имели смежное помещение — огромную гардеробную, где располагались трюмо, зеркала в полный рост и целый мини-магазин одежды в шкафах из дорогого дерева. В этом помещении братья принимали портных, парикмахеров, визажистов и прочих людей, без которых не обойтись при их статусе.

В этот раз Кассий вызвал мастера, чтобы привести руки в порядок, как велел отец. Итана посетили барбер и визажист. Одежду для этого мероприятия мать заказала им заранее. Костюмы шились около двух месяцев и подгонялись точно по фигуре. Приталенный крой, дорогой материал, благородный тёмно-серый цвет. К нему белоснежная рубашка с запонками и галстук. Кассию даже нравился такой представительный вид.

Пока он вертелся перед зеркалом, Итан вытащил откуда-то кислотно-розовое худи. Оно сразу бросалось в глаза, выглядело яркой кляксой на фоне строго отделанной гардеробной. На груди красовался пёстрый непристойный принт: влажный язык, облизывающий выставленный вверх средний палец. Кассий вихрем обернулся и во все глаза уставился на брата, который явно собирался это надеть.

— Ой, да не делай ты такое лицо, — с усмешкой протянул он. — Я просто хочу немного оживить вечер. Этим придуркам будет, о чём посудачить.

Итан был настроен всерьёз. Его буквально распирало от нетерпения. И это повергло Кассия в ужас.

— Пожалуйста, не надо, — взмолился он. — Можешь надеть просто рубашку?

— Нет, не могу. Хватит с нас одного пингвина.

— Тебя накажут. Итан, пожалуйста. Это серьёзно. Ты слышал, что мама сказала утром? Будут важные гости. Если ты сорвёшь этот приём, она…

— Она всегда злится. Это её перманентное состояние.

— Но зачем злить её ещё больше?

— Я имею права одеваться, как захочу в собственном доме. Если кого-то что-то не устраивает, это их проблемы, — заключил Итан, надел худи и с удовольствием провёл руками по яркому рисунку на груди.

— Это наши проблемы, — возразил Кассий, подойдя ближе. — Твои и мои. Мы не второй класс. В нашем окружении есть определенные правила внешнего вида…

— Я к этому окружению относиться не хочу.

— Но ты сейчас в нём. И своими выходками никому ничего не докажешь, только пострадаешь сам.

— Перестань занудничать. Я не буду подчиняться её диким правилам.

Итан направился к двери в свою комнату, но Кассий преградил ему дорогу.

— Итан, — выдавил он, вдруг поняв, что поперек горла встал ком, — я прошу тебя…

Лицо брата едва уловимо переменилось. Он весь как-то стушевался, поняв, как сильно Кассий напуган его поведением. Тяжело вздохнув, он поднял руки и отступил, капитулируя. Не сказав больше не слова, он стянул с себя худи и зашвырнул её обратно в свой тайник. Так же резко избавился от джинсов и взялся за свой костюм. Тот оказался ему немного великоват и смотрелся уже не так представительно. Всё-таки недоедание начало давать о себе знать.

Кассий мялся на одном месте, заламывая руки.

— Ты теперь обиделся на меня?

— Нет.

— Обиделся. Пожалуйста, прости меня.