Песнь о кленовой гостинице (XIV) (1/2)

Когда Айн пришел в себя, он сидел на корточках на полу в одном из коридоров и держался руками за голову. Безликий не сразу сообразил, что происходит, и где он находится. Демон припомнил, что посмотрел на себя в зеркало, увидел там жуткое создание, похожее на искаженную Мускатную даму, а затем поднялся, вышел из номера и… и что?.. Айн не мог припомнить. Сколько прошло времени? Что он делал?

«Я забыл запереть дверь…» — пронеслась в голове мутная мысль, и безликий хотел было подняться, но тело слушалось плохо, и демон в итоге снова осел на пол.

Только тогда он понял, что рядом с ним кто-то находился. До ушей стали доноситься посторонние звуки — сначала очень приглушенно, а затем все отчетливее и отчетливее.

— Вы… поряд… ке?.. В порядке?.. Вы в порядке? Гость, вы в порядке? — становился голос рядом все яснее и яснее. Манера, с которой он произносил слова, была странной. Как будто… с акцентом?..

Айн поморгал и посмотрел в бок. Рядом с ним, опустившись на корточки, находился странный демон, большую часть головы и лица которого скрывал голубоватый платок. Точнее, он был не настолько плотный и даже частично прозрачный, поэтому Айн приметил, что это приятный внешне… демон? Демоница?.. по лицу и телосложению сложно было понять. Лицо аккуратное, красивое, глаза выразительные и с длинными ресницами, а кожа гладкая и бледноватая. А еще из-под платка и в некоторых его более прозрачных частях виднелись черные длинные волосы, которые завивались. Судя по тем фрагментам лица, которые видел Айн, демон был достаточно молод и хорош собой, в синем халате и светлых шароварах. Тот глядел на безликого озадаченно, если и вовсе не настороженно и напугано.

— Вы в порядке? — повторил демон, когда поймал на себе немного расфокусированный взгляд Айна. — Позвать кого-нибудь?

— Нет… — выдавил из себя слабо безликий, затем все же нашел силы встать с пола.

Неизвестный демон поднялся следом за ним. Ростом он оказался немного ниже Айна. Мысли в голове пребывали в беспорядке, и Айн никак не мог припомнить, каким образом очутился посреди этого… коридора. Где бы он ни был. Судя по строению и интерьеру, Айн все еще пребывал в гостинице. Что происходит? Не хватает еще и начать страдать от такого рода провалов памяти. Демон помедлил и посмотрел еще раз на слугу, по-прежнему глядевшего на него озадаченно. Никого другого в коридоре безликий не заприметил, и вокруг вообще было достаточно тихо. Рядом, к слову, оказалось окно, и солнце медленно клонилось к горизонту, хотя еще не начало окрашивать все вокруг в оранжевые оттенки. Он мог выпасть из осознанности как на десять минут, так и на пару часов или вовсе целый день или два… Нет, Айн старался не думать о вероятности последнего — иначе Кассий и Туллу давно бы уже вернулись и подняли шум от волнения.

— Где я? — помедлив, спросил слугу безликий, не придумав, как замаскировать аккуратнее такой простой и одновременно сложный на тот момент вопрос. Поэтому он решил действовать грубо и прямолинейно… и неважно, что подумает этот работник. Вид при этом Айн сделал сосредоточенный и мрачный, чтобы слуга не заметил то, в каком уязвимом состоянии находился безликий.

Неизвестный демон растерялся, поморгал немного и спросил неуверенно:

— Где?.. — голос у него, вроде, был мужской. Ну-у-у, или если он просто такая плоскогрудая демоница, то уж очень бойкий для женщины. Впрочем, и таковое ведь бывает. При мысли об этом Айну почему-то вспомнилась Мускатная дама, хотя та и внешность, и голосом уж точно похожа на женщину, и безликому отчего-то сделалось не по себе от такого водоворота дум. Но то, что он увидел в зеркале… наверное, это был сон. Или мерещится уже всякое от усталости. Так ведь?..

— Да. Где я? — настойчивее спросил Айн.

Слуга немного растерялся, но затем ответил лаконично:

— Четвертый этаж.

Безликий опешил, а затем еще раз взглянул в бывшее рядом окно. И правда, высота обзора показалась непривычной, а большая часть зданий — такими приземистыми. Только дворец господина Велиуса высился на отдалении, будучи такой же высоты, как и гостиница Клён. Но более важно было другое… что Айн тут забыл? Он не помнил, как очутился здесь. Впрочем, это не тот случай, когда ему хотелось расспрашивать об этом постороннего демона. Оставалось только надеяться, что работник не заприметил ничего странного, пока Айн пребывал в беспамятстве.

— Где лестница? Вниз, — выдавил из себя безликий, хмурясь и будучи в тяжелой задумчивости.

Работник неуверенно указал в одну из сторон коридора и ответил:

— Туда.

Айн еще раз поглядел на него, приметил, что до этого никогда не видел, чтобы какие-либо обитатели Арнур так закутывали свои голову и лицо в платок, особенно если не намечалась песчаная буря или пересечение пустыни в особо жаркие периоды, но в итоге решил не придавать этому такого большого значения — мало ли, какие в мире водятся демоны — и направился прочь с четвертого этажа. Дальше он сам найдет дорогу обратно.

По пути ему встретился странный подмастерье, выглядывавший в его сторону из-за угла коридора — то ли девочка, то ли мальчик. Маленький, с пронзительными глазами и с задумчивым выражением лица. Но, пожалуй, самым запоминающимся оказался взгляд демоненка — такой внимательный и глубокий. Айн моргнул, отвел глаза и зашагал дальше. Судя по одежде, небось, Бьякко сюда еще и подмастерьев нанимает. Ну-у-у, или, может, кто-то из гостей притащил ее (его?) сюда и так странно нарядил. Подмастерье еще какое-то время следовал за ним, сохраняя дистанцию и поглядывая с любопытством — Айн примечал демоненыша то тут, то там, время от времени аккуратно и как можно незаметнее посматривая назад. Пускай это босоногое создание то и дело пыталось прятаться то за углом коридора, то за горшком с растением, то еще где-нибудь, но безликому прекрасно был виден этот ребенок с его пышными черными волосами, похожими на объемное покрывало, которое прицепили подмастерье на голову.

Когда Айн, наконец, разыскал лестницу, он остановился и обернулся. Подмастерье так и застыл посреди коридора, выставив перед собой ногу, как будто в тот момент пытался тихонько перебраться из одной части помещения в другую, но оказался поймал с поличным. Демоненыш замер в этой позе, настороженно поглядев на безликого. Глаза подмастерья широко распахнулись от неожиданности. Айн упер руки в бока и еле-еле сдерживался, чтобы не улыбнуться. Однако подмастерье неожиданно нагнал тот самый слуга в платке, взял демоненыша за руку и что-то недовольно прошептал, склонившись к ребенку. Айн совершенно не различил слов: то ли они были произнесены слишком быстро, то ли…

— Извините, — держа дувшего обиженно губы подмастерья за руку, сказал виновато работник, а затем повел демоненыша той дорогой, которой пришел, уводя вглубь четвертого этажа. Детеныш немного извернулся и посмотрел на Айна. Безликий не удержался, улыбнулся и помахал ему вслед.

К слову, на спине и груди халата у подмастерья была выткана птица, расправляющая крылья. Сладкоголоска. Символ крепкого здоровья, удачи и процветания. Небось, тот, кто выдал этому подмастерье такой халат, очень любит его и желает ему только все самое наилучшее. Детеныш слабо улыбнулся ему, но затем слуга в платке заметил это, слегка дернул демоненка за руку и, должно быть, что-то негромко сказал ему, потому что ребенок тут же насупился, понурил голову и перестал глядеть на Айна. На этот раз взрослый работник поглядел недолго и неуверенно в сторону безликого, а затем двое странных удалились дальше по коридору.

«Странно…» — подумал Айн, но не смог определить, что именно показалось ему странным в тот момент. Впрочем, этим словом можно было обозначить чуть ли не все происходящее за последнее время.

Тихо вздохнув, безликий спустился на второй этаж и разыскал их номер. Он и вправду был незаперт, но там никого не оказалось. Айн проверил тайник, и все украшения лежали на месте. Медальон же по-прежнему болтался у него на шее под халатом. Безликий извлек его и поглядел на рисунок. Все тот же юноша с длинными волосами. Такой же одновременно знакомый и совершенно неизвестный. Поглядев немного на золотой медальон, Айн убрал его обратно под ткань и после посмотрел неуверенно в сторону туалетного столика. В памяти ожило достаточно яркое воспоминание о том, что он там увидел… совсем недавно?.. Отчего-то, вернувшись сюда, безликий подумал, что, скорее всего, не так уж и долго он пребывал в беспамятстве. Тем не менее демон смотрел в сторону туалетного столика с опаской, с одной стороны, желая держаться от него как можно дальше, но, с другой, наоборот влекомый любопытством. Постояв еще немного в нерешительности, Айн в итоге все же заставил себя подойти и заглянуть в зеркало. На него глядело привычное отражение. Ничего странного или тем более ужасающего. Посмотрев на себя еще немного и так и не дождавшись ничего необычного, безликий тихо вздохнул и отстранился от туалетного столика.

«Что теперь?» — пройдя к кровати и усевшись на ее край, задался он мысленно вопросом. Вот только ответом, пожалуй, было то, что нужно дальше следовать намеченному плану. Если, конечно, демон не выпал из реальности на более чем день или два.

К счастью, вскоре вернулись как ни в чем не бывало Туллу и Кассий, и последний выглядел куда более довольным, чем когда уходил. Предположение Айна оказалось верным: что бы это ни было, безликий не впал в беспамятство на такое уж долгое время, потому что стражники только-только вернулись с прогулки. Кассий принялся с воодушевлением рассказывать, где они были и что ели, а также заявил, что в следующий раз тот обязательно должен пойти с ними. Айн старался улыбаться, кивать и делать как можно более участливый вид, при этом тщательно скрывая, что что-то не так. Вот только от зоркого глаза Кассия не ускользнуло нечто неладное, и тот озадачился и спросил, все ли с безликим в порядке. На что Айн кивнул и сказал как можно равнодушнее:

— Просто немного поспал, пока вас не было. Проснулся ближе к вашему приходу.

Кассий усмехнулся на такое, но безликий не был уверен, поверил ли ему приятель. Ах да, еще до всех этих приятных разговоров ни о чем особенном они пожурили Айна за то, что тот закрыл окно, и в номере сделалось душно. Безликий ведь так и не открыл его перед тем, как выйти отсюда в приступе паники, да и после своего возвращения — то же.

— Как ты мог спать в такой духоте? Ужас, — тряхнул на это головой Кассий, а Туллу воздержался от комментариев и просто открыл окно. Ближе к вечеру на столицу налетел приятный бриз, и Айн чуть ли аж весь не вздрогнул от удовольствия, когда прохладный воздух ворвался в душную комнату.

***</p>

Когда наступило время ужина, Айн даже был рад, потому что к тому моменту успел конкретно проголодаться. Особенно это чувство усилилось после мечтательных рассказов Кассия о том, как мило и романтично аматту сводил его в какую-то забегаловку, а еще купил медовые сладости, и они, поедая их, погуляли вдоль улочек, примыкающих к морю. Просторный трапезный зал со стенами, увешенными различными искусно разрисованными свитками, выглядел и вправду величественно — под стать, небось, аналогичному месту во дворце. Все помещение заставляли ряды низких столиков, ломившихся от еды. Из боковых окон лился свет закатного светила. Гости сидели на подушках, каждую наволочку которого украшали узоры цветов и животных. К слову, постояльцев было, мягко говоря, немало — зал наполнял гомон разговоров, смеха, тостов и чоканья пиал и кружек.

Столики не выбирались сами, а назначались строго за определенными гостями. Когда они вошли в трапезную, к ним подошел работник, неся в одной руке свернутый длинный свиток. За ним следовал немного рассеянный подмастерье, тащивший письменные принадлежности в виде пары кистей и переносной тушечницы, переносимых вместе в специальной деревянной коробочке. Кассий тут же охотно и отчего-то довольно сообщил им их имена, и слуга с небольшим промедлением нашел те в списке, а затем подозвал другого демона в рабочем халате и шароварах и сказал ему отвести гостей в дальнюю часть зала. Тем, кому выпала обязанность проводить троицу до нужных столов, оказался тот самый улыбчивый работник, который помог утром отыскать клен. Завидев Кассия и Айна, пришедший слуга сначала удивился, затем расплылся в более лучезарной улыбке и с радостью отвел их в нужную часть зала. Кас, должно быть, прекрасно припомнив, кто это, вскинул бровь, но никак не прокомментировал, а безликий снова стал ловить себя на мысли, что работник оказывает ему слишком большое внимание, снова поглядывая в его сторону и словно бы улыбаясь особенно дружелюбно Айну и только Айну.

«Нет, я опять слишком много думаю», — мысленно сказал себе бродяга, но при этом его все равно продолжали охватывать сомнения.

Работник проводил их к дальним столикам, расположенным в ряд друг рядом с другом. Там пока не было никаких еды и пития. Вот только уже на подходе к ним, Айн и все остальные в их небольшой группе приметили не особо желанного соседа. Высокий, тучный, в развязанном халате с вываливающимся, как переполненный мешок, жирным пузом… Хорошо, что хоть набедренная повязка у этого нечто имелась, иначе вообще было бы неприятно смотреть. Гость сидел за соседним столиком и руками хватался за все подряд, что ему принесли и аккуратно и красиво разложили на столе в ажурной посуде — на тарелках, в мисках… Все это, однако, более не выглядело так уж прекрасно, будучи испачканным, а сервировка блюд оказалась совершенно нарушена. Увалень же все ел и ел. И пил. На столике стояли мелкие керамические кувшины, в которых обычно подается гостям особенно хороший алкоголь. Их количество превышало четыре, и от вынужденного соседа разило едой, алкоголем и… еще чем-то. Потом? Странной ароматической водой?.. Айн не был уверен, но смесь запахов была ему не особо приятна. Впрочем, судя по омрачившимся или даже немного скривившимся лицам его путников, стало понятно, что те так же были не в восторге от такого соседства. Лицо работника снова застыло в натянутой, деланной улыбке. Когда тот снова глянул в сторону Айна, безликий приметил, что взгляд слуги, да и выражение его лица в целом, сделалось виноватым.

Тем не менее они расселись, и работник постарался как можно дружелюбнее заверить их, что еду и питье скоро принесут, и им нужно подождать совсем немного. Места шли по цепочке — Айн, Кассий и Туллу, и так получалось, что безликому выпало соседство с этим неприятным тучным демоном. Высокий стражник предложил было негромко поменяться местами, но бродяга выдавил из себя улыбку и сказал, что все в порядке, и тому не следует беспокоиться. Выражение лица Туллу оставалось по-прежнему неуверенным, но он не стал напирать на Айна. Расположившийся между ними двумя Кассий то и дело поглядывал на тучного соседа с долей отвращения, но старался не привлекать к себе внимания этого странного демона. Айн же смирился с тем, что до конца ужина будет нюхать, слушать и подчас даже видеть это неприглядное зрелище, бывшее у него под боком. Впрочем, безликий постарался абстрагироваться.

Вскоре работники и работницы принесли им щедрые порции мяса с разными соусами, тушеными овощами, свежими фруктами, оливками, пшеничной кашей, а также лепешки с фаршем, сыром и травами. Все это было так красиво сервировано, что поначалу Айн даже не хотел притрагиваться — перед ним как будто разложили целую картину из блюд. Также каждому на стол были поданы керамические кувшины с алкоголем и пиалы. Еще всем вручили по мокрому и аккуратно свернутому небольшому полотенцу, чтобы помыть руки перед едой. Что интересно, из столовых приборов на столике присутствовали как знакомые ложка и нож, так и менее привычные вилка… и палочки?.. Когда Айн принялся с неуверенностью разглядывать последние, Кассий приободрился и рассказал ему, что некоторые знатные и влиятельные демоны предпочитают вкушать еду таким вот экзотическим способом. Палочки были сделаны из… железа? Стали?.. В общем, Кассий показал ему, как их правильно держать и как ими следует есть. Айн даже ради интереса попытался, но счел такой прибор не особо удобным. И как только кому-то может такое нравиться?..

— Ты очень умел с ними, — подметил впечатлено Айн, смотря как черноволосый стражник ловко демонстрирует ему, как следует есть разные блюда при помощи палочек.

— В прошлом пришлось многому научиться, — скромно улыбнулся тот, хотя от глаз безликого не ускользнуло то, как горд и доволен при этом был Кассий. Ох и любит же этот демон похвалу…

Тем временем со стороны не особо приятного соседа раздался короткий смешок. Айн из любопытства посмотрел в его сторону и приметил, что тот смотрел на них с расплывшейся по лицу нахальной и гадостной улыбочкой. Не то чтобы этот демон замыслил что-то плохое, вряд ли — скорее, у него просто было такое неприятное лицо. Особенно когда тот сидел весь такой словно бы нахальный король всего и вся. Светлые, жидкие и короткие волосы его были растрепаны, а халат распахнут, и наружу вываливался просто неприлично огромный живот. Еще и разило при этом от соседа не особо приятно, да и губы, и пальцы у него были перепачканы в еде. Глазки же на упитанном лице казались мелкими бусинками, смотревшими на все с нескрываемой хитрецой. Приглядевшись получше, Айн заметил, что они у него еще и с узким разрезом. В голове невольно всплыло слово «эпикантус», но безликий не мог припомнить, что оно конкретно означало и почему вообще возникло на уме. Впрочем, если подумать, такой разрез глаз не такое уж и редкое зрелище в Арнур — у слуги с бельевой корзиной, а также у того странного в платке и у подмастерья в халате с вышитой на нем сладкоголоской то же были миндалевидные глаза, пускай, может, не настолько приметные по форме, как у этого беспардонного демона. Кстати, о последнем: тот выпил еще алкоголя из пиалы и смачно рыгнул, особо никого в округе не стесняясь. Кассий на такое нахмурился, а Туллу посмотрел косо на этого упитанного и высокого — даже выше его — демона, но промолчал. Судя по всему, остальные гости, сидевшие рядом с ними, так же были не в восторге от такой компании, но никто не выказывал открытого недовольства и не вступал в конфликт с… этим нечто. Однако Айн приметил, что присутствовавшие все равно то и дело косились на демона, да и слуги, приносившие ему новую еду и напитки и уносившие старые, не были особо рады его видеть. Особенно с учетом, что тот порой позволял себе шлепать работников — особенно женщин — по седалищу, а один раз и вовсе ухватил служанку за грудь через халат. Та натянуто ему улыбнулась и высвободилась немного игриво, вежливо игнорируя гадкие заигрывания и приставания гостя.

Что интересно, Туллу, Кассия и Айна в основном обслуживал один и тот же улыбчивый слуга, который днем помог им искать клен. Не то чтобы остальным гостям носили из раза в раз еду и напитки совершенно разные работники, но этот что-то зачастил — то и дело подходил и интересовался, все ли им троим нравится, не хотят ли они чего-нибудь еще. После того, как этот немного надоедливый слуга снова отошел по своим делам, Кассий, хитро улыбнувшись, подался к Айну и негромко сказал чуть ли не на ухо:

— Небось, ради тебя сюда и таскается. Видишь, как он на тебя смотрит? Небось, втрескался по самые уши. Я такое быстро замечаю.

— Вовсе нет, — немного смутился и постарался быстро прекратить этот разговор безликий.

Вот только не тут-то было — Кас не мог упустить отличную возможность поболтать о делах сердечных. Честное слово, и дня не может прожить без сплетен или обсуждения чьих-нибудь отношений.

— Вовсе да, да, — улыбнулся он довольно. — Я еще днем заметил. Глаз с тебя не сводил. Да и внешне он симпатичный. Не мой, конечно, тип, но миленький. Попробуй узнать его имя — думаю, он с радостью расскажет. Да и, небось, уже не знает, как подобраться к тебе поближе, чтобы поговорить.

— Мы здесь не за этим, — надул губы и косо поглядел на него Айн.

— Отвлечься не помешает, — мечтательно улыбнулся ему Кассий, который, к слову, не особо-то и видно, чтобы вообще принимался за то дело, ради которого они попали в гостиницу. Впрочем, Айн решил пока не затрагивать данную тему разговора.

Безликому оставалось только тихонько вздохнуть и потянуться за еще одним кусочком разрезанной и лежавшей перед ним на тарелке лепешки с фаршем, плавленным сыром и травами. Уж больно вкусная она оказалась — настолько, что ранее Айн, съев все предыдущие, попросил приготовить и принести ему еще. Он начинал ощущать, что, может, пора закругляться с ужином, но не мог остановиться: настолько было аппетитно.

Вот только, к изумлению его и сидевшего рядом Кассия, один из кусков лепешки беспардонно взял сидевший рядом тучный демон и отправил себе в рот как ни в чем не бывало. Айн настолько растерялся от такой неожиданной наглости, что сначала поморгал в неверии, а затем посмотрел на неприятного соседа. Тот, жуя и при этом неприятно причмокивая губами, нахально улыбнулся. Так, как все те, кто считает, что им все дозволено.

— Милое у тебя личико, — прожевав и проглотив кусок, сказал ему тучный демон. — И волосенки ничего так.

Айн нахмурился, и Кассий вдруг вложил свою ладонь в его, бывшую так же под столом, и несильно, но ощутимо сжал ее, словно в знак поддержки или наоборот стараясь привлечь так молчаливо внимание. Безликий глянул на Каса, и стражник посмотрел на него хмуро и напряженно. Не совсем понимая, что тот от него хочет, но не решившись спросить в такой ситуации, Айн снова перевел внимание на упитанного… нет, скорее, безобразно жирного наглеца с растрепанными, как часто используемая тряпка для мытья пола, волосами соломенного цвета. Тот тем временем вдруг задал безликому вопрос:

— Вы тут втроем остановились, да?

— Да. Я и мои друзья, — сдержанно ответил ему Айн.

— Ну и как? Нравится вам тут? — продолжал приставать к безликому увалень. Кассий тем временем сжал ладонь Айна немного сильнее. Это он что, таким образом намекает, чтобы беловолосый безликий прекратил разговаривать с этим демоном?..

— Да, нас все устраивает.

Сосед задумчиво прищурился, затем ухмыльнулся и сказал:

— А ты не из разговорчивых. Как тебя звать?