Песнь о кленовой гостинице (VI) (1/2)

Велиус навестил гостей ночью — он ступал один, без охраны. Впрочем, в столь потрепанном бедняцком халате, с платком, обмотанным вокруг головы, что и лица особо не различишь, да еще и с обмотками вокруг ног и пыльными сандалиями в нем практически невозможно было угадать правителя этих земель. Более того, один из Трех не так слаб и беспомощен, как может показаться с первого взгляда какому-нибудь недалекому глупцу — Велиус повидал немало битв в своей жизни, и пускай он не может назвать себя искусным воином, как, например, Аврелиус, но стратег из младшего высшего демона хороший. Он заранее рассчитал свой маршрут, начинающийся от задней дверцы в саду дворца и заканчивающийся у входа для прислуги. В такое позднее время там никого особо не должно быть, а ключницу Бьякко предупредила заранее, и она его пропустит, если назовет пароль. Никто кроме самой хозяйки гостиницы Сидт, а также тех самых трех гостей, к которым собирается прийти, не знает, что он — Велиус. Ключнице так же не стоит располагать таким знанием. В целях безопасности.

Миновав похолодевшие улочки Сидт одна за другой, Велиус приметил, что большая часть заведений уже закрылась, а те немногие, кто еще обслуживал клиентов, вот-вот готовились выпроводить посетителей. Глубокой ночью разрешается работать только в праздники, а так как сейчас пока никакие не наступили, всем вокруг стоит подчиниться королевскому приказу. Впрочем, Велиус не наивный глупец и прекрасно понимает, что если прогуляться по городу с тайной инспекцией, он найдет сомнительные заведения, решившие наплевать на указание высшего демона. Вот только в ту ночь один из Трех совершенно не планировал заниматься охотой на тех, кто все равно потом найдет способ обойти его запреты — а даже если каким-то образом удастся окончательно отбить у этих индивидуумов желание и соблазн делать таковое, на их место тут же придут другие. Нескончаемый цикл нарушителей порядков. Сколько не борись с ними, все равно появятся словно откуда ни возьмись. Впрочем, с другой стороны, Велиусу все равно отрадно видеть, как за тысячелетия этот мир, наконец, обрел форму чего-то, воистину, прекрасного. Ведь какое-то время назад вокруг была лишь безжизненная пустыня с редкими клочками плодородной земли. Оставалось лелеять надежду, что Арнур будет и дальше продолжать развиваться и преобразовываться к лучшему — в вечно зеленый край, где все сыты, счастливы и живут в мире друг с другом.

Велиус остановился в тени одного из домов, прижался к его стене и замер, дожидаясь, когда патруль стражи пройдет мимо. Он состоял из трех стражников, один из которых держал в руке факел. При виде такого зрелища высший демон нахмурился и подумал: «Чего это они с факелами ходят? Разве центральный офис не финансирует их достаточно, чтобы иметь в распоряжении масляную лампу?» К сожалению, сколько бы Велиус не боролся с таким злом как коррупция и хищения средств, все равно то и дело возникает случай, когда вышестоящие экономят то на одном, то на другом, чтобы рассовать по карманам часть полученных денег и ресурсов или наоборот распределить их на интересующие конкретных личностей проекты, на которые вообще-то это самое финансирование не выдавалось. В общем, в тот момент Велиус сделал ментальную пометку, что ему нужно будет провести инспекцию в центральной администрации — а именно посмотреть их бухгалтерские отчеты: в частности то, как обстоят дела с распределением денег и ресурсов у всех отделений стражи. Низшие демоны подчас наивно полагают, что один из Трех живет в каком-то своем оторванном от реальности мире и ничего не замечает. Кажется, пора им напомнить, что Велиус, оказывается, в здравом уме и в трезвой памяти.

Высший демон вышел из укрытия только после того, как стража скрылась вдалеке. Он хотел было зашагать дальше, но помедлил, приметив пробежавшую неподалеку по своим делам кошку. Может, она принадлежит кому-то или наоборот бродячая — все-таки в Сидт их немало, и они считаются чуть ли не символом города. Сам Велиус любит этих четырехлапых животных с двумя хвостами, четырьмя глазами и с двумя длинными усиками, выходящими из их головы неподалеку от ушей, ближе к лбу. Они всегда такие хитрые, ловкие, наблюдательные и стремящиеся добиться всего во что бы то ни стало… просто прелесть. А еще их шерстка такая мягкая и подушечки лапок умилительны. Так что когда Велиус приметил неподалеку от себя темную кошку, быстрым шагом направлявшуюся куда-то по своим делам, он счел это хорошим знаком. Визит к гостям, определенно, принесет ему удачу.

Гостиница Клён располагается на обыкновенно оживленной улице, которая с наступлением ночи погрузилась в непривычную тишь. Рядом с заведением, похожим по размеру на дворец, примостились различные сувенирные лавки и закусочные, но сейчас все они были закрыты. Даже в гостинице далеко не во всех окнах горел свет.

История создания этого места, к слову, весьма любопытна. Века назад, еще до исчезновения Отца, Бьякко, бывшая на тот момент одной из фавориток Велиуса и проживавшая при его дворе, отправилась со своим господином в длительное дипломатическое путешествие во владения Азифаила. Там они со свитой остановились в лучшем постоялом дворе, который, однако, не произвел на демоницу хорошего впечатления. Точнее, ей все оказалось не по нраву: еда, спальни, размеры залов, бани, обслуга… Вернувшись домой, Бьякко потребовала выделить ей средства на строительство гостиницы. И не просто какой-то, а такой, которая станет лучшей во всем Арнур. Сначала Велиус отнесся к такой просьбе с большой неуверенностью. На такую затею требовалось немало денег и ресурсов, но Бьякко была настойчива и пообещала, что этот проект быстро окупится и принесет им большую прибыть. Женщина подготовила даже целую презентацию — с чертежами, списками, разъяснением распределения бюджета и разобрала все до скрупулезных мелочей, в том числе сделав прогноз на первые годы функционирования гостиницы. Велиус пускай все равно не был до конца уверен в успехе этого предприятия, но оказался так впечатлен упорством, настойчивостью и трудолюбием демоницы, что согласился и щедро снабдил ее всем необходимым. Что забавно, после завершения строительства Бьякко, у которой и так характер всегда был не сахар, стала еще более своенравной, гордой и независимой, и вскоре она уехала со двора Велиуса и стала жить в выстроенной гостиной. Впрочем, для высшего демона это не стало такой уж неожиданностью. Бьякко всегда желала быть независимой, и, вот, она, наконец, нашла предлог для этого. Теоретически Велиус мог остановить ее или вовсе не выделять финансирование на строительство гостиницы, но вместе с тем он всегда относился к ней очень тепло и с любовью и счел наоборот губительным ограничивать сестру Флорина.

Однако что ни говори, гостиница и вправду вышла хорошая, а Бьякко показывает себя очень достойно в качестве ее управляющей. Это место и правда стало считаться лучшим в Арнур, привлекая внимание демонов из многих земель. В частности вельмож и богатых купцов. Это и отражают цены за комнату и прочие услуги, предоставляемые гостиницей: начиная от бань и заканчивая пышными кушаньями и развлечением клиентов в виде музыки, песен, театральных постановок и прочих культурных мероприятий.

Велиус не стал подходить к главному входу с большой вывеской с рукописным названием заведения «Гостиница Клён», а вместо этого направился по веренице узких улочек к заднему ходу, которым пользуются преимущественно местные работники. Там ему следует постучать, назвать пароль, и ключница пропустит его. Она сегодня не спит. Или, по крайней мере, Велиус очень надеялся, что та не решила, вопреки наказу Бьякко, прикорнуть. Если она все же задремала, могут возникнуть проблемы.

Пройдя по очередной темной улочке, производившей менее приятное впечатление и выглядевшей совершенно неприветливо, учитывая еще, что здесь попахивало мочой и мусором, а в тенях могли притаиться демоны с куда менее добрыми намерениями, Велиус в конце концов очутился рядом с деревянной дверью. На земле неподалеку от ступенек стояла небольшая масляная лампа, фитиль которой неумолимо догорал. Должно быть, ее специально выставили сюда, чтобы высший демон не потерялся. Велиус поднялся по низким и малочисленным ступенькам к двери и постучал в нее. Заслонка открылась, и в прямоугольном вырезанном отверстии посреди двери показались чьи-то глаза, освещенные тусклым светом.

— Чего тебе? — грубо поинтересовалась ключница. Конечно, знай она, что пред ней предстал сам господин Велиус, тут же испугалась бы и повела себя иным образом, но высшего наоборот забавляло, как все вокруг не знают, кто он на самом деле, и разговаривают с ним проще и менее раскованно. Демон даже не особо пытался скрыть платком на голове родинку на своей правой скуле, потому что далеко не все придворные помнят о ней, да и вообще родинки и веснушки как таковые не являются чем-то строго исключительным.

— В шепоте ветра слышу я зов путника, и глаголет он мне: «Ларец тайн, откройся, откройся ты мне», — ровно, спокойно, без запинок сказал ей Велиус. Это оказалась строчка из любимой поэмы Флорина. Если такой пароль подбирала Бьякко, то высший демон даже не уверен, как трактовать его: просто причуда? Или некий неясный укол в сторону Велиуса?.. Тем не менее можно было бы подобрать пароль и попроще: высший демон побаивался, как бы чего не перепутать. Впрочем, после того, как сказал, в нем зародился страх иного толка: что, если пароль окажется слишком сложным для ключницы?

«Эх, Бьякко, вечно ты любишь сделать мою жизнь более терпкой», — подумал невесело один из Трех.

Ключница помедлила в напряжении, затем велела ему подождать, отошла куда-то, пошуршала чем-то, а потом вернулась и проворчала:

— Тьфу! Вечно госпожа выдумывает какие-то сложные пароли. Входи, — и отворила засов двери, впустив его в небольшое помещение, более походившее на каморку.

Там стояли стол, на котором лежало несколько исписанных глиняных табличек, да пару табуретов, а также были какие-то стеллажи и навесные полки с различными корзинами, ящиками, баночками и прочими местами хранения. Единственным источником света здесь оказалась лампа в руке ключницы, поэтому Велиусу было не до того, чтобы вглядываться в полумрак, пытаясь угадать детали всего того, что находилось вокруг него. Демоница ничем не отличалась от прошлых разов, когда он тайком пробирался сюда под видом обычного жителя Сидт — все такая же грузная женщина в рабочем халате поверх туники и в сандалиях. Жидкие волосы ее собраны в пучок, из которого неаккуратно выбивались пряди, лицо упитанное, уставшее и все какое-то покрасневшее, как от солнца, а на одной из щек виднеются два жировика. Ключница посмотрела на него хмуро темно-карими глазами, в которых если когда-то и были искорки энтузиазма, то давно уже погасли, а затем заперла входную дверь обратно на засов и велела идти за ней.

— Только не шуми, — сказала она ему.

Они вышли из каморки в помещение покрупнее, которое производило впечатление не то кладовки, не то маленького склада, затем, миновав его, очутились в темном вытянутом коридоре. Несмотря на свою грузную фигуру, ключница умудрялась идти широким и уверенным шагом и при этом так, что даже не скрипели половицы. Велиус еле-еле поспевал за ней, потому что побаивался как бы вдруг не ступить как-то не так, и под его весом не раздался бы скрип. Из-за своего страха высший демон то и дело так замедлялся, что ключнице приходилось останавливаться и ждать его. Выражение лица ее было недовольным, но она ничего не говорила Велиусу.

Сначала они ступали по темным коридорам гостиницы с рядами дверей на обеих стенах, но затем стали сворачивать в такие, где по одной из сторон шли окна, выходящие на улицу. Лишь часть из них была зашторена, и Велиус то и дело видел бледную луну в небе. Ее спутницей, как обычно, была вторая такая же, но совсем маленькая, все время словно хвостиком ходящая за большой сестрой. Вскоре они поднялись на самый последний четвертый этаж. В округе, как и ожидалось, царила тишь. Велиус не был уверен, кому отведен четвертый этаж: одни ли здесь хозяйственные помещения? Подсобки? Или наоборот дорогие номера для гостей с хорошим видом? По-идее, для хозяйственных уж слишком высоко — работникам вряд ли удобно ходить туда-сюда с четвертого на первый, где как раз и располагаются кухня, прачечная, бани, спальные комнаты части работников и прочие важные помещения, необходимые для правильного и стройного функционирования гостиницы.

«Скорее всего, сюда размещают гостей», — все-таки пришел к такому выводу Велиус, идя вслед за молчаливой ключницей.

Женщина ступала так тихо, как призрак. Даже связка ключей на поясе практически не издавала никаких звуков. В какой-то момент демон даже принялся невольно задаваться вопросом: не сон ли это? Что, если он не пошел ни в какую гостиницу, а лежал на самом деле в постели во дворце и только видел сновидение? Все вокруг казалось таким безмолвным и нереальным, что невольно становилось жутко. Как будто большая часть звуков и красок мира вымерла, а следом за ними кануло и тепло. И теперь Велиус бесцельно бродил в этом темном и безрадостном месте, более похожем на загробный мир, а ключница — его молчаливая проводница. Невольно вспомнились все те жуткие страшилки, которые высший демон читал в литературных собраниях и журналах, а также слышал в устных рассказах, то и дело гуляющих среди его свиты. Более того, еще до этого всего, когда был совсем юн и жил с братьями и Азифаилом в подземном комплексе, Бенигайрус любил сочинить какую-нибудь страшную историю и напугать ею маленького Велиуса, порой доводя его до слез. Вот только, вспоминая это, один из Трех невольно улыбнулся. Пускай вокруг было темно и неприятно, но воспоминание о далеком детстве словно пробудило в Велиусе весну, согрело душу и подняло настроение. В те далекие годы Бенигайрус был тем еще шаловливым и непослушным ребенком, а также частенько хотел привлечь к своей очередной выходке Велиуса, как будто желал таким образом горделиво показать младшему брату, на что способен. Словно хвастался. Хотя… может, так и было.

«Бени… сколько мы всего с тобой делали…» — грустно улыбаясь, подумал Велиус. Пожалуй, одним из самых больших сожалений в жизни правителя Сидт является то, что они так сильно отдалились. Его самый первый и самый лучший друг. Или в какой-то степени родственная душа.

Ностальгические мысли высшего демона были прерваны тем, что ключница остановилась возле одной из дверей в дальней части коридора. Она ничего не сказала: только указала на нее и принялась стоять рядом в ожидании. Высший демон не счел нужным или даже уместным что-либо говорить — только сделал кивок, который по совместительству вышел легким благодарственным поклоном, а затем подошел к двери и аккуратно постучал.

Снаружи тотчас послышалась приглушенная возня, и в итоге дверь ему отворило знакомое создание: человек, одетый в тунику и поверх нее в плотно завязанный халат, голова у него была обернута длинным прямоугольным платком голубого цвета, часть которого была перекинута через плечо. Нижнюю же половину лица скрывала отдельно надетая плотная и черная вуаль, доходившая по длине чуть ниже подбородка. Велиус уже ранее встречался с этими существами, называющими себя гахарианцами. Вот только обычно не все из них ходят с замотанными головами и скрытыми наполовину лицами. И ведь, судя по изящным глазам миндалевидной формы с крупными и аккуратными ресницами, а также по светлой коже и красивым рукам с длинными пальцами, под всеми этими слоями ткани скрывается кто-то очень обворожительный. Интересно, почему он так тщательно скрывается? Или, быть может, это она?.. Вот только в этот раз из-под платка выбивалось несколько немного волнистых черных прядей.

— Ночь тиха, — поздоровался на их языке Велиус. Может, произношение не получалось у него точь-в-точь как подобает, но он старался. Затем, более неуверенный в своих лингвистических способностях, спросил как можно медленнее и четче на своем родном языке: — Могу войти?

— Ночь тиха, — ответил ему быстрее и более плавно гахарианец. Судя по его глазам и толике смешливости в голосе, то ли приветствие, то ли само появление Велиуса вызвало у него улыбку. Высшему демону не нужно было даже заглядывать под вуаль, чтобы догадаться об этом, и от осознания такового сделалось приятно. Велиус и сам толком не может себе объяснить, почему находит этого иномирца таким любопытным и привлекательным.

Гахарианец пропустил его в их покои. Они представляли собой весьма просторный номер с окнами, выходящими на достаточно тихую улочку города, примыкающую к одной из сторон гостиницы. Здесь было все самое необходимое — и удобная просторная кровать с балдахином, рассчитанная на двоих, и туалетный столик с зеркалом, и гардеробный шкаф с комодом, и прикроватные тумбочки, и умывальный таз для лица и рук с кувшином на длинной треноге. Еще комната была застелена коврами с узорами в виде геометрических форм, а одну из стен украшали гобелены с мифологическими мотивами. Также в помещении было несколько горшков с растениями и на ряде поверхностей стояли на подставках серебряные тарелки с изображенными на них иными выдуманными (и не очень) сюжетами древности. Иными словами, комната была обставлена с комфортом. А для ребенка, который остановился здесь с ними, перенесли одноместную кровать, которую застелили отличным матрасом и постельным бельем. Все ради удобства иномирских гостей.

Когда Велиус прошел в помещение, гахарианец мягко закрыл за ним дверь. Комната была освещена двумя масляными лампами, стоящими по обе стороны на прикроватных тумбочках. В самой постели сидел, облокотившись о подушки, приподнятые у изголовья кровати, другой гахарианец. С немного дряблой кожей, потихоньку рассасывавшимися кругами под глазами, да и черные и завивающиеся волосы его тронула седина, и общий вид у него был какой-то немного… плотный? Отечный? Впрочем, за последнее время его внешний вид сделался лучше и более загорелым. Так или иначе, этот путник все равно не казался Велиусу таким же здоровым и полным жизни, как молодой гахарианец в платке и вуали, а также бывшая с ними девочка — бледная, с черными волосами, пронзительными глазами с длинными ресницами, а также с румяными щеками и губами. Более старший гахарианец сидел — или правильнее будет сказать, что практически полулежал — в постели в одном лишь халате на голое тело, а девчушка находилась рядом с ним на кровати, скрестив перед собой ноги. На ней была только синяя туника, расшитая на спине и груди повторяющимся, отзеркаленным узором в виде птицы с длинным и пышным хвостом, расправляющей крылья. Это сладкоголоска, и она является символом успеха, процветания и крепкого здоровья. Кажется, старший гахарианец и девочка о чем-то говорили, пока Велиус не пришел. Стоило ему только появиться в комнате, как девчушка посмотрела на него с молчаливой осторожностью и подобралась ближе к усталому гахарианцу. Тот с мечтательной улыбкой обнял ее и прижал к своей груди. Девочка — такая маленькая, худенькая и похожая на зверька — все равно продолжала с любопытством и осторожностью посматривать на незнакомца, при этом приобнимая и прижимаясь к старшему гахарианцу, с которым имела явное внешнее сходство. Малышка даже босые ноги под себя подобрала. Наверное, они — то, что гахарианцы называют семьей. У демонов то же есть подобное слово, но означает оно несколько иное.

— Проходи, — сказал ему спокойно и приветливо человек в платке и вуали, стараясь проговорить слово на языке демонов так, чтобы оно звучало подчеркнуто вежливо, но то ли невнятно проговорил нужное окончание, то ли забыл его прибавить, и поэтому обращение вышло более неформальным.

Впрочем, Велиус и не подумал его поправить или тем более оскорбиться. Демон наоборот поразился, как быстро иномирец старается выучить их язык. Велиус же пускай пытается, но речь гахарианцев дается ему нелегко. Отчасти потому, что всегда говорил лишь на одном языке, но еще и по той причине, что нет никаких письменных источников или хороших учителей, которые могли бы ему с этим помочь. Он пока не отчаялся настолько, чтобы разыскивать в Арнур ученых демонов или торговцев, которые могли овладеть языком Народа-с-небес, также имеющего себя гахарианцами, к нынешнему времени в куда лучшей степени. Единственным ценным источником обучения для высшего демона оказалась эта троица путников.

Иномирец в платке и вуали принес ему единственный бывший в комнате стул, до этого пребывавший рядом с туалетным столиком, и поставил рядом с кроватью. С той ее стороны, которая была дальше от того места, где сидел старший гахарианец. Как понял Велиус за все свои тайные визиты сюда, этот человек не любит, когда к нему сильно приближается кто-либо кроме сородича в платке и вуали, исполняющего роль… слуги? Камердинера?.. а также кроме этой странной девочки. На груди, в прорези ворота неряшливо завязанного халата, у старшего гахарианца виднелся небольшой медальон на цепочке в виде остроконечной звезды с вращающейся вокруг нее кометой с явно заметным хвостом. Как понял из разговоров со слугой в платке, представившимся Ульсиром, это символ Бесконечности, Матери Вселенной, которую гахарианцы чтят как божество. Их народ верит, что Грань, называемая ими Космосом, имеет собственное сознание, управляет мирозданием и способно как покровительствовать и дарить удачу, так и обрекать на несчастья и забвение. Что-то подобное Велиус читал и слышал из отчетов своих агентов, которым было поручено следить за отрядами иномирцев, высаживающимися в Арнур либо по каким-то своим делам, либо в качестве торговцев и переговорщиков с демонами. Однако одно дело почерпнуть такое из вторых, третьих или четвертых уст, а совсем другое — говорить о таковом напрямую с гахарианцами. Вероятно, и слуга, и девочка носят такие же… символы веры под своими одеждами.

— Ночь тиха, — Велиус снял платок со своей головы, опустился на любезно предоставленный стул (до этого он подумывал помочь слуге поднести его к кровати, но передумал и просто наблюдал), немного пригладил волосы и улыбнулся старшему гахарианцу и бывшей подле него девочке. Он постарался поздороваться с ними как можно правильнее, имитируя их произношение. Правда, не совсем успешно.

Девочка в ответ на такое робко улыбнулась. То ли просто так, то ли потому, что нашла говор демона забавным, но старший гахарианец продолжал смотреть на Велиуса хмуро. Его зовут Ульнир, а девочку Унис. Как понял Велиус, такая схожесть в именах обозначает их принадлежность к одной семье. Или к одному клану..? Из-за языкового барьера подчас сложно понять то, что рассказывает ему Ульсир, но структура общества гахарианцев такая же непростая, как и у демонов, если не сложнее.

Велиус, вспоминая правила этикета, которые рассказывал и показывал ему слуга, положил ладони перед собой и сделал этим двоим достаточно глубокий поклон, склонившись аж наполовину расстояния до собственных колен. Пускай такое, может, было неправильно, потому что правитель этих земель вообще-то он сам, а они всего лишь его гости, но одному из Трех хотелось выказать им таким образом свои гостеприимство и уважение. А также уверить в том, что не собирается как-либо предавать их. Потому что пускай Ульсир, выступающий языковым посредником между ними, не углубляется в детали, но Велиусу давно стало понятно, что они скрываются почему-то от других гахарианцев и являются далеко не простыми представителями своего народа, а, скорее всего, знатью.

Слуга сел на край кровати со стороны высшего демона, словно таким образом подчеркивая близостью своего расположения к правителю, что представляет в разговоре этих двоих. Глаза Ульсира, как всегда, были добры, спокойны и обворожительны и в их зелени хотелось утонуть. Она была еще свежа — по сравнению с тем, какой блеклый взгляд у старшего гахарианца. А ведь если подумать, то, пожалуй, цвет глаз у них одинаковый. Только у девочки более отливает в карий.

Вдруг старший гахарианец сел поровнее и склонился ему в ответ. Может, не так сильно, но заметно. Велиуса это немного удивило, потому что в прошлые визиты тот не выказывал ему в ответ такой почтительности. Что вдруг случилось?.. Девочка же продолжала молча смотреть на демона во все глаза. У нее всегда такой пронзительный и внимательный взгляд, что даже подчас самому Велиусу становится неуютно. И ведь не может объяснить, что не так… наверное, как будто она ему в душу пытается влезть. Но, может, оно и неудивительно, учитывая, каким даром обладает это дитя. Слуга тем временем так же поклонился в ответ Велиусу, но его поклон оказался ниже, чуть ли не до самых колен, на которых покоились ладони Ульсира.

— Я пришел проведать вас, — старался говорить медленно и четко демон на своем языке, дополняя слова жестами. Он старался не использовать отдельные пальцы, а указывал на себя, их и все необходимое вокруг раскрытыми ладонями, чтобы ненароком не обидеть никого неправильными телодвижениями.

— Мы благодарны, — в глазах слуги и в его голосе снова расцвела пышно смешливость, но он старался не выказать ее слишком явно. По крайней мере, у Ульсира получилось сделать так, чтобы голос не задрожал.

Отчего-то Велиус ощутил прилив смущения, но смог сдержать тот в глубине себя. С каждым новым визитом демон все чаще и чаще ловит себя на мысли, что Ульсиру подчас достаточно просто посмотреть на него, чтобы обезоружить правителя Сидт. Даже Флорин и Бьякко не способны настолько подчинить себе Велиуса.

Он пришел сюда в этот раз не по какому-то серьезному делу или чтобы добиться каких-либо ответов. Ему захотелось проведать их, узнать, как они поживают… и повидаться с Ульсиром. Пожалуй, именно последнее и оказалось решающим фактором. В противном случае он мог бы просто разузнать все через Бьякко и не устраивать этот маскарад и ночные тайные похождения.

Пускай такое непозволительно для столь важной публичной персоны с целой большой кладовой жизненного опыта, но… демон пришел на встречу совершенно неподготовленным. Он организовал все это импульсивно и совсем не подумал, о чем разговаривать с ними тремя. По правде говоря, Велиусу нужен был только Ульсир. Не то чтобы он относился как-то холодно или брезгливо к старшему гахарианцу или девочке, вовсе нет… Ему важно было узнать о том, что с ними тремя все в порядке, но это более отходило на второе место в его планах.

Они немного поговорили настолько понятно и детально, насколько могли помочь их знания языков. Точнее, Ульсиру оказалось поддерживать разговор куда проще, чем Велиусу разобраться в хитросплетениях речи гахарианцев. Должно быть, слуга упорно занимался изучением языка демонов, и это хорошо было видно. Велиус не мог не испытать восхищения такими трудолюбием и упорством. Он не уверен, что смог бы так же. Однако их разговор очень быстро сошел на нет, потому что высший демон более желал поговорить с Ульсиром наедине, а в присутствии остальных мог задавать только самые простые вопросы в духе того, как они себя чувствуют, хорошо ли к ним тут относятся, удобно ли им в номере, нравится ли Сидт. Еще Велиус сказал им как можно проще на демоническом языке, что тут хорошее море, и что завтра рыбный день, и они должны обязательно попробовать такие-то и такие-то блюда. Ульсир на такое негромко, мелодично и добросердечно посмеялся и ответил, что им следует обязательно это сделать. Однако затем Велиус припомнил, что вообще-то эти трое живут здесь уже несколько месяцев и, может, уже попробовали все то, что посоветовал им демон. С одной стороны, время летит так быстро, но, с другой, словно в присутствии Ульсира наоборот замедляется. И все же демону не хочется, чтобы они покидали столицу…

В итоге гахарианцы, похоже, догадались об истинном намерении Велиуса, и Ульсир поговорил о чем-то быстро с Ульниром, все это время хмуро и задумчиво поглядывавшим на правителя Сидт, а затем слуга поднялся с постели и мягко предложил демону прогуляться наружу, на один из балконов, выход на который расположен в общем коридоре четвертого этажа. Тот охотно согласился, и они вдвоем покинули номер, все еще освещенный масляными лампами. Гостиница Клён — одно из тех зданий в Сидт, куда проведено электричество, но оно используется в таком строго ограниченном количестве, что, например, на освещение практически никогда не используется. Вообще, эта технология достаточно новая, и они вот-вот начинают осваивать пользу таких изобретений, основанных на необычайных вещах, пожертвованных им жрицами храма Азифаила, как солнечные батареи и генераторы. Электричество питает дворец Велиуса, центральную администрацию и гостиницу Клён, но используется в определенных случаях — например, для поддержания телефонной связи между тремя зданиями и в их пределах. На самом деле земли демонов стоят на пороге великих открытий, вот только внезапное прибытие Народа-с-небес, а также их наглое желание влезть в местную политику и жизнь и успешные попытки продавать правителям оружие и настраивать их против друг друга нарушили привычный уклад. Велиус понимает, что нельзя пускать такое на самотек, но… пока не уверен, как поступить с пришлыми. У них такая огневая мощь, и их технологии настолько развиты… Как братьям и подданным выстоять против общего врага и не дать себя перехитрить?

Широкий балкон был темен, но Ульсир захватил с собой небольшой светильник в форме лампы с длинным носиком и ручкой. Согласно легендам, в таких живут духи, которые, как только сгорает фитиль, появляются из нее и загадывают тебе три загадки. Если угадаешь их все, они исполнят три любых желания. Конечно, на самом деле ничего такого не происходит, и все это — не более чем выдумки.

«Я не отказался бы сейчас призвать такого духа, отгадать его загадки и попросить разрешить всю эту ситуацию… все мои проблемы…» — грустно подумал Велиус, облокотившись локтями о перила балкона и взглянув на раскинувшийся перед ним город.

В каких-то окнах и на ряде улиц даже горел свет факелов и ламп. В лицо подул несильный, но прохладный ветер, взъерошив ему волосы. Ульсир встал рядом с Велиусом и так же задумчиво взглянул на раскинувшиеся перед ним просторы Сидт. В небе мерцало множество звезд, а луна и ее спутница медленно и лениво плыли по небу, как два корабля.

— Вас тревожит… — начал было Ульсир на языке демонов, затем, немного подумав, кажется, припомнил нужное слово и добавил: — Что-то.

— Да, — признался ему Велиус, затем принялся гадать, что ответить, а главное — как. Ведь нужно, чтобы слуга его понял, и это не утонуло бы в трудностях перевода. После некоторого молчания демон все же попытался: — Люди с неба, — указал он на ночное небо для пущей понятности. — Гахарианцы. Прилетели сюда, — палец опустился на город. — Они странные. Везде ходят, пытаются все узнать. Продают нам вещи, которые не надо продавать. Говорят нам вещи, которые не надо говорить. Ломают нашу жизнь. Привычную, нормальную жизнь. Я боюсь за свой народ. Не знаю, что делать. Не знаю, как правильно поступить.

Вдруг его плечо накрыла рука Ульсира, и высший демон в удивлении посмотрел на него. Взгляд слуги, как обычно, был нежным и полным спокойствия. В нем хотелось утонуть.

— Знаю, — мягко ответил он. — Гахарианцы… мой народ… — Ульсир омрачился, — они часто ломают. Пытаются подчинить. Но… — слуга убрал ладонь с его плеча и снова посмотрел на город. — Но я верю, что не все такие. Не все гахарианцы.

— Скоро «Фестиваль цветов», — решил перейти на более жизнерадостную тему Велиус. Ему не хотелось омрачать их встречу столь тяжелыми разговорами, хотя высший демон понимал, что это по сути бегство от проблем. — Будет красиво, — он натянуто улыбнулся.

— Да, — однако Ульсир все равно мрачно глядел на городской пейзаж. Казалось, его что-то тревожило.

— Ульсир? — неуверенно поинтересовался Велиус.

— Мы приняли решение, — на удивление, четко и практически без акцента сказал ему слуга, решительно посмотрев на демона. — Мы уходим после фестиваля.