Песнь о кленовой гостинице (V) (1/2)

После того, как посидели в чайной, Туллу и Кассий предложили Айну пройтись с ними до одного из офисов стражников, расположенного у западной стены города. Безликому не очень понравилось такое, потому что тут же возникла мысль о вероятном допросе или сдаче вышестоящим. Однако Кас, похоже, приметив напряженность и мрачность Айна, улыбнулся и сказал, словно мысли его прочитал:

— Чего так насторожился? Мы не собираемся тебя сдавать. Просто нам нужно закончить патруль и сдать снаряжение. После этого мы пойдем домой. Можешь переночевать у нас, если хочешь.

Безликий недоуменно воззрился на Кассия, а Туллу тем временем неуверенно глянул в сторону товарища и сказал не особо весело:

— У нас?.. Разве у нас есть место?

— Постелем ему на лавке, — равнодушно повел плечами Кас.

Перед Айном встала дилемма: с одной стороны, он был не прочь согласиться, потому что и вправду шансы найти какой-либо сносный ночлег были мизерные, но, с другой, демона настораживало такое неожиданное проявление дружелюбия и гостеприимства. Безликий все силился найти подвох, но каждый раз сталкивался с неприятным ощущением, что не может нащупать грань между некой личной выгодой и альтруизмом Кассия. Айну совершенно не были понятны его мотивы, и таковое, пожалуй, пугало даже сильнее, чем перспектива остаться на улице на ночь.

Тем не менее демон отталкивался от самого рационального решения, и оно заключалось в том, что все же следует принять приглашение Каса. Иное такое ему вряд ли подвернется.

— Хорошо. Я согласен, — выдавил из себя скромно Айн, затем, немного помедлив, добавил: — Спасибо.

Кассий довольно усмехнулся, а Туллу криво улыбнулся и покачал головой, словно говоря таким жестом: «Ну и ну…» Затем они втроем продолжили идти по улочкам Сидт. Пускай закатное солнце вовсю окрашивало все вокруг в оранжевый цвет, жизнь столицы продолжала бурлить: демоны вокруг спешили по своим делам, рестораны, бары, чайные и прочие заведения все более и более заполнялись народом, и складывалось впечатление, что с наступлением ночи местные обитатели все более и более пускались в праздность. Кассий и Туллу то и дело переговаривались о чем-то, шутили, посмеивались, и их расслабленность и позитив оказались столь заразительны, что Айн даже перестал обращать внимание на своей негожий внешний вид, так же заулыбался и на время отпустил свои переживания. Ветер, по-прежнему пахнущий морем, но уже не такой теплый, пробежался по его лицу, словно погладил невидимой рукой, и безликий, слегка поежившись, ощутил, как по телу разливается расслабленность.

***</p>

Пост охраны не представлял собой нечто сложное — скорее, обычное двухэтажное здание с колоннами, похожее на офис. Пожалуй, отличительными были только примыкающая к нему тренировочная площадка с набитыми соломой стоячими куклами и мишенями для стрельбы из лука, а также сторожка, находившаяся с другой стороны. Еще с длинного балкона второго этажа свисал крупный красный стяг с эмблемой Сидт, а также фактически аналогичной символикой армии Велиуса — все та же высокая светлая башня с фоном в виде желто-оранжевого палящего солнца, и все это окружено зеленью, представленной деревьями с завивающимися, как кудрявые локоны, ветками и кустарниками с крупными плодами разрезанных пополам ягод, фруктов и, вероятно, овощей. Особенно среди них выделялся спелый гранат: художник этого стяга, должно быть, уделил особое внимание его детализации в разрезе. Айн не уверен, как давно это знамя висит там, но оно не выглядело ни выцветшим, ни обтрепавшимся — скорее всего, либо новое, либо за ним хорошо следят. И, конечно, еще стоило заметить, что вокруг присутствовало немало демонов, одетых либо в обмундирование воинов, либо в туники чуть более лучшего качества и покроя, нежели, например, у работников чайной. Даже ремни и прочие пояски у них были получше — с немного украшенными пряжками, пускай и достаточно скромно. Скорее всего, эти демоны — офисные служащие, занимающиеся бумажной и ею подобной работой в западном офисе стражи. Как понял Айн, таких всего в Сидт аж целых пять. У северной, восточной, западной и южных стен, а также центральный. Последний совмещен со зданием главной администрации — точнее, занимает ее определенную (может, не самую большую) часть.

Кассий и Туллу попросили Айна подождать немного в стороне, пока они сходят внутрь, доложат и сдадут экипировку перед тем, как отправиться домой. Пускай безликий настаивал, что в этом нет нужды, но эти двое усадили его за уличным столиком одной из чайных неподалеку и заказали ему чай и несколько квадратных кусочков мармелада из айвы и меда в качестве десерта. После этого стражники ушли по своим делам, а Айн не знал куда себя деть от волнения и смущения. Ему оставалось только надеяться, что работники чайной или вовсе ее хозяин или хозяйка не выгонят его прочь за такой неподобающий вид. Впрочем, Кассий и Туллу заплатили за заказ вперед, а не после кушанья, как это часто делают, поэтому официант пускай с кривой физиономией, но принес безликому заказанное и не попросил его убраться как можно дальше от их заведения.

Столик снаружи был низким, с несколькими такими же приземистыми табуретками, и у Айна складывалось впечатление, что еще немного, и он словно будет сидеть на земле. Там же располагалось еще пару таких столиков, принадлежавших, должно быть, этой же самой чайной. Один из них был занят каким-то грузным демоном с тонкими усами, толстое и голое пузо которого показывалось из плохо завязанного халата, и тот сидел и в задумчивости курил длинную трубку. Он окинул Айна пару раз взглядом, цокнул языком, покачал головой, что-то там пробурчал себе под нос и продолжил курить. Скорее всего, ничего лестного тот о безликом не подумал. Впрочем, часть прохожих так же поглядывала на него время от времени, и Айн очень боялся, как бы к нему сейчас какая стража не пристала.

«Когда же они вернутся..?» — нервно думал безликий, и ему практически кусок в горло не лез. Точнее, он кое-как все же смог выпить теплый или практически горячий чай и съесть весь мармелад, но складывалось ощущение, как будто жует и пьет нечто безвкусное — даже невзирая на то, что и напиток, и сладости были отличными. Настолько ему было тревожно.

К моменту, когда вернулись Кассий и Туллу, Айн уже кучу раз пожалел, что согласился на их предложение, а затем наоборот постарался вбить себе в голову, что таковое было правильным решением, а также весь настолько изнервничался, что еще немного и стал бы бояться каждого шороха. Или уже боялся. Тем не менее никто его ниоткуда не выгнал даже после того, как он допил чай, съел все сладости и просто сидел и ждал. Официант один раз то ли из вежливости, то ли из-за протокола или потому, что рассчитывал взять за заказ дополнительные деньги, пришел и поинтересовался, хочет ли безликий добавки, на что тот ответил отрицательно. Чайник ему никто не прилагал к заказанному, как в случае Туллу и Кассия в прошлой чайной, но Айну более чем хватило одной пиалы.

— Скоро придут мои друзья, — сказал скромно безликий. — Я подожду их.

Работник то ли отнесся к этому равнодушно, то ли с недовольством, которое хорошо скрыл, но не стал более ничего спрашивать, даже не забрал опустевшую посуду и ушел обратно в здание чайной. Время все утекало и утекало, и в конце концов даже упитанный демон с трубкой расплатился за заказ и ушел, а Кассия и Туллу все не было и не было. Солнце почти село. К Айну пока никакие стражники не приставали, но безликий все более и более нервничал. Что, если эти двое на самом деле бросили его?.. Безликому не хотелось думать в таком ключе, но чем дольше сидел в ожидании, тем более его посещала подобная мысль.

«Что же делать? — подумал он неуверенно. — Еще подождать? Или уйти? Но если уйти, то куда?..» — эти мысли крутились у него в голове снова и снова, с каждым разом все более вгоняя в тревогу.

В конечном счете, когда Айн вот-вот готов был с сильной горечью смириться, что его бросили, подняться и уйти, Кассий и Туллу появились перед ним снова. Точнее, Кас чуть ли не бежал, когда как его товарищ шел медленнее и более расслабленно.

— Прости! — чуть ли не запыхаясь, склонившись, подавшись к безликому и упираясь ладонями в низкий столик, при этом чуть не опрокинув случайно пиалу, воскликнул Кассий; по его лицу четко растеклась встревоженность. — Долго нас ждал? — демон тут же уселся на табурет напротив, и, не дожидаясь ответа, принялся тараторить: — Мало того, что была очередь на доклад и сдачу обмундирования, так еще и старшина все никак не мог отстать от нас. Сейчас, из-за предстоящего фестиваля, нас особенно достают со всеми этими отчетами. Я им столько раз говорил, что умею писать и могу сам составить все в письменной форме на глиняной табличке, но не-е-е-ет, столичный муниципалитет требует от старших, чтобы их писчие фиксировали наши доклады и затем отправляли их по цепочке выше, — Кассий в раздражении вздохнул, затем, продолжая говорить, взял пиалу Айна и с несколько раздосадованным видом убедился, что там ничего нет. — Более того, мне и Туллу назначили гадостный маршрут по куче центральных улочек, а также тех, которые примыкают к ним, а о них обычно спрашивают больше всего. Такая морока… Казалось, мы так и прирастем к полу, в кабинете старшины, пустим корни и так там навсегда и останемся.

Туллу, стоявший рядом, скривил губы и отмахнулся.

— Кас выдумывает. Ничего это было недолго.

— Да ты даже не слушал половину того, что говорили я и старшина, — недовольно посмотрел на него Кассий, затем добавил с явными нотками обиды: — И вообще, большую часть доклада делал я. Опять.

— Ты лучше говоришь, — все так же равнодушно бросил Туллу, возвышаясь над ними подобно песчаной дюне. — Когда я говорю, старшина ругается. Говорит, что непонятно, и что я… э-э-э-э… — стражник опешил и задумался, словно силясь припомнить нечто важное и сложное. — Костно… м-м-м-м… костьми..?

Туллу еще немного порылся в памяти, но затем Кассий, сначала молча сверливший его недовольным взглядом, вздохнул в раздражении и сказал:

— Косноязычный! И я полностью согласен с ним. Вечно жуешь слова, не договариваешь и талдычишь что-то неразборчиво, словно жужжишь себе под нос.

Его рослый товарищ закатил глаза и фыркнул. Кас затем улыбчиво поглядел на Айна и сказал ему:

— Пошли, — и после тут же элегантно, словно не стражник, а какой-то хорошо наученный вельможа, поднялся с табурета. — А то скоро совсем стемнеет.

Безликий, помедлив, встал на ноги следом и тут же зашагал вместе с двумя демонами прочь с этой улицы. Солнце тонуло на горизонте, все более и более скрываясь за горной цепью вдалеке. Над головой, крича, пролетали морские птицы, словно возвещая конец очередного дня в землях Арнур. Вот только вокруг по-прежнему царило праздное оживление — точнее, казалось, с наступлением сумерек оно становилось все более и более явным и масштабным. Улыбки, разговоры, смех — все это долетало со всех сторон, однако более всего Айна интересовали в тот момент лишь два голоса: Туллу и Кассий шли рядом с ним и перекидывались разными фразочками и шутками — первый куцо и более прямолинейно, а второй наоборот сложнее и более витиевато. Однако отчего-то именно их улыбающиеся лица более и более успокаивали и даже грели Айна. Два странных незнакомца, вдруг ни с того ни с сего решившие ему помочь и делавшие это с такими простотой и уверенностью, как будто данное являлось самым правильным решением, какое только можно было принять.

***</p>

Жилище Туллу и Кассия располагается в одном из одноэтажных домов, стоящих ближе к окраине города. Район этот беднее, но и трущобами его не назовешь. Скорее, просто более скромный. Айну то и дело попадались на глаза огороженные задние дворы, которые либо были очень аскетичны, либо беспорядочно завалены всем подряд, либо наоборот представляли собой палисадники или прочие приятные глазу зеленые уголки. Кто-то даже разбивал на тех небольших кусках земли огороды и сады. Когда они подошли к жилищу Туллу и Кассия, Айн так же приметил у них наличие зеленых насаждений, как перед домом, так и за ним.

— Вот и наша скромная конура, — пошутил Кас, открывая низкую калитку и пропуская всех остальных в огороженные пределы их участка.

Дом этот, как и многие другие строения в городе, был сделан из камня, хотя Айну попадались на пути и такие, которые, судя по внешнему виду, были сооружены из глины. Облицовка жилища стражников была выложена из камней неправильной формы и варьировавших цветов: от совсем светлых до темных. Крыша по форме напоминала шатровую. Со стороны главного входа была небольшая веранда с выкрашенными белыми деревянными перилами, и в том месте дом словно поддерживали пару колонн. Окон так же хватало с разных сторон. Все-таки, если хорошенько приглядеться, дом этот хоть и со стороны смотрелся компактно, но вовсе не производил впечатление бедняцкого. Более того, его с разных сторон на участке окружала зелень, а по одной из колонн вился плющ.

Они прошли от калитки до веранды по выложенной камнем дорожке. По сторонам от них цвели кусты цветов, а чуть поодаль даже расположились деревья, на которых росли пока еще некрупные плоды фруктов. Кажется, Айн приметил среди них абрикосы и гранаты.

— Я, знаешь ли, немного садовод, — скромно улыбнулся и сказал ему Кассий, когда они проходили мимо всей этой пышной растительности.

— Он высадил столько растений, что у нас скоро будут джунгли, — проворчал Туллу.

К слову, джунгли нечасто встретишь в пустынном мире Арнур, а если вдруг набредешь на них, можешь и не выбраться оттуда: слишком опасно, потому что в оазисах такого типа, поговаривают, растения умеют слышать и переговариваться меж собой — они коллективно заманивают путника в самую чащу, а затем съедают его. Айн никогда не натыкался на крупные оазисы с джунглями, поэтому не может знать, насколько эти легенды правдивы. Демоны верят, что таким местам покровительствует злой дух Аурту, любящий есть как сырую плоть животных, так и демонов. Если подумать, то каннибализм — это вообще особо деликатная тема у народов Трех Братьев и Азифаила. Точнее, самое большое табу. И то, упоминание чего вызывает у них большие дискомфорт и страх.

— Вовсе не джунгли, — обиделся Кассий. И правда, если учитывать, какие вероятные ужасы обитают в джунглях, называть так сады и огороды Каса было грубо.

Затем они втроем прошли в здание. Форма помещения была, скорее, прямоугольной, хотя с первого взгляда более казалась квадратной. Она делилась искусственными перегородками в виде ширм и прочих деревянных конструкций с наброшенными на них тканями и шторами на несколько частей, образуя своего рода комнаты. Что интересно, практически в самую середину помещения падал слабый столп света из дыры в крыше. Точнее, это на первый взгляд она показалась случайной или вызванной износом, но, приглядевшись, Айн догадался, что такова архитектура: это так называемый световой колодец, в котором Кассий, соорудив вокруг мелкое ограждение в виде совсем низкого забора, разбил нечто вроде… огорода?.. Точнее, там были в основном одни травы, которые, если подойти ближе, душисто пахли. Лекарственный сад?.. Нет, демоны, как правило, не болеют. Тогда, быть может, сад специй и пряностей?

Айн, пропуская мимо ушей, как торжественно рассказывал ему Кассий о своем жилище, подошел поближе к уголку, расположенному в световом колодце, и принялся с любопытством разглядывать растения и принюхиваться. Кас вскоре подошел к нему и улыбнулся не то гордо, не то скромно… или, может, и так и сяк.

— Это моя особая кладовая.

— Кладовая? — не понял его Айн.

— Да, — довольно заявил Кассий, — здесь растет много всяких трав, которые отлично идут в варево и прочие блюда. Не надо ходить на рынок и искать их — все растет прямо под носом: только отрываешь и бросаешь в еду.

— Он повернут на этом, — подойдя к ним, чуть ли не со вздохом разъяснил Туллу. — Вечно цацкается с растениями. Еще что-то со ступкой и пестиком делает.

— Часть из них хороша в порошке, или если смешаешь вместе, или если нарезать мелко ножом. Еще некоторые из трав можно нарезать, сложить в баночку вместе с солью и хранить так. Потом, когда настоятся, и добавишь в блюдо, будет пальчики оближешь.

— Да-а-а, морская соль и морские водоросли — это вкусно… — задумчиво и немного невпопад заметил Туллу, покосившись на травяной садик посреди их дома.

Айн как раз припомнил, что приморским городам пустыни особенно повезло — они могут добывать из моря не только соль, но и морские водоросли и кучу прочих даров водных глубин: начиная от рыбы и заканчивая всякими моллюсками, морскими змеями, ежами и еще невесть какой чудной живностью. Иными словами, гастрономическая составляющая таких поселений — особенно крупных — очень богата. В частности Сидт, славящийся своей разнообразной и подчас слишком пышной кухней с огромным числом всевозможных блюд.

— Кстати об этом, нам стоит перекусить, — опомнился Кассий. — Туллу, накрой пока на стол и усади нашего гостя, а я сварганю что-нибудь на скорую руку, — с этими словами Кас достаточно быстро и грациозно удалился за одну из ширм. По ту сторону зажглась лампа.

Очень скоро через верх ширмы перевалилась туника Кассия. Судя по возне и тому, как двигался силуэт, отражавшийся через ограждение благодаря источнику света, Кас переодевался. Туллу задержал на тени взгляд, затем усмехнулся, кивнул в сторону другой ширмы и сказал Айну:

— Пойдем. Усядешься на лавку, а я пока буду накрывать на стол.

Безликий неуверенно последовал за ним. Все помещение можно было разделить по строгой геометрии: прихожая переходила по прямой в травяной сад посередине, а затем, если осматриваться по сторонам, эти двое жильцов поделили дом ширмами на определенное количество квадратов и прямоугольников. Как понял Айн, на кухню, небольшую трапезную, на, должно быть, уголок, ставший им чем-то вроде кладовой, а также спальню и, судя по всему, отдельную комнату для отдыха и проведения времени за различными расслабляющими занятиями. Все это по сути было одним помещением, но ширмы создавали хоть какую-то, но иллюзию их разделенности. Ах да, комната отдыха, к слову, имела боковую дверь наружу, которая выходила на фрагмент внешнего сада и выводила на дорожку, ведущую на задний двор. Таким образом, веранда у дома образовывала перевернутую букву Г, идя от порога до конца одного из боков здания. Любопытная конструкция. Окон в доме так же оказалось более чем достаточно, чтобы пропускать в помещение достаточно света — даже с учетом наличия немаленького количества ширм. Вот только тогда уже практически стемнело, поэтому Туллу зажег механическим огнивом крупную масляную лампу, фитиль которой окружен стеклом, а также которая имеет бронзовые элементы, в том числе верхнюю ручку, за которую можно ее брать и переносить с места на место, и поставил ту на середину стола, за который усадил Айна. Гость принялся задумчиво глядеть на то, как чарующе и загадочно танцует пламя фитилька.

Туллу тем временем ходил туда-сюда, то скрываясь за высокой ширмой, то вновь появляясь из-за нее. Он принес странную длинную ткань, украшенную узорами растений и животных и сначала показавшуюся Айну простыней, но когда стражник попросил безликого аккуратно поднять лампу и постелил ту на стол, то гость с удивлением догадался, что это… скатерть! Роскошно. Обычно в особо влиятельных домах, а также в дорогих заведениях стелют такое.

Поймав на себе удивленный взгляд Айна, Туллу пожал плечами:

— Кассий любит такие штуки. Говорит, так красивее.

— Вы о чем? — раздался на отдалении вопрос Каса. Только тогда Айн догадался, что тот возился где-то неподалеку — должно быть, в части пространства, выделенной под кухню и смежную с ней небольшую кладовую.

— О скатерти, — ответил ему спокойно или даже отчасти равнодушно Кассий.

— Ах, скатерть! — оживился и довольно чуть ли не защебетал Кас. — Я считаю, что скатерть должна быть у любого уважающего себя демона! Как только ты начнешь наводить уют и красоту в своем жилище, все в жизни тут же станет лучше и прекраснее.

Туллу такое никак не прокомментировал и только скривил лицо. Безликий не был уверен, какого мнения на этот счет придерживался высокий и широкоплечий демон, но отчего-то решил, что тот не совсем согласен с более низеньким другом. Кстати, об этих двоих…

— Вы живете вместе? — спросил Айн к тому моменту достаточно очевидную вещь. Не то чтобы он ожидал услышать что-либо кроме подтверждения догадки, но ему все равно сделалось любопытно.

В ответ на это к ним в трапезную аж заглянул Кассий. Он облачился из туники в более простой домашний халат из ткани грубее, но голубой, с белой полосой ближе к краю, к коленям, и завязал его некрепко на пояс. Более того, угольная подводка со стрелками на глазах пропала — до этого Айн слышал плеск воды: скорее всего, Кас налил себе воду в таз или иную лохань из кувшина и помыл лицо, когда был в части, отведенной кухне. Невзирая на наличие ширм, Кассий, должно быть, прекрасно слышал их разговор. Кас подошел к Туллу, поглядевшему на товарища задумчиво и выжидающе, затем аж с ходу приобнял высокого стражника за талию и расплылся в довольной улыбке, смотря на того снизу-вверх.