Песнь о кленовой гостинице (II) (1/2)

Жителям Сидт повезло: город этот выходит на море и окружен плодородными землями, что, несомненно, благоприятно сказывается на экономике и на качестве жизни, делая столицу одной из самых богатых и наименее преступных в Арнур. Однако дело не в одних только торговых путях и хорошей урожайности: большинство жителей Сидт являются творениями Велиуса, а чужеземцев здесь не особо-то и любят, несмотря на то, что во всех государствах границы либо полностью, либо частично открыты. Даже в военное время, потому что не хватит крепостей и дозорных пунктов, чтобы отслеживать весь периметр границ. Убийства и воровство среди народа Третьего Брата не в почете — как личные, так и деловые отношения всех этих демонов тесно переплетены, и слухи разлетаются очень быстро. Куда проще прийти к кому-нибудь из сородичей в час нужды и слезно надавить на жалость, чтобы получить деньги, еду или кров. Потому что если испортишь свою репутацию грязными деяниями, тебя могут все покинуть и отказываться протягивать руку помощи, а это участь ненамного лучше той, которая выпадает на плечи безликих. Что до чужеземцев… если ты странствующий торговец или просто путешественник, то особо беспокоиться не о чем — только закон не нарушай. Однако если же решишь осесть в Сидт, то будь готов к тому, что никогда тебя тут не примут за свояка. Здесь себя как дома могут чувствовать только создания Велиуса — всем остальным (за редким исключением, например, работники представительских торговых гильдий) остается довольствоваться черной работой и косыми взглядами. Вот такой он двуликий этот Сидт — сытый, богатый, прибегающий более к дипломатии, чем к грубой силе, но враждебный к чужакам. Безликих здесь не любят, но что же Айну еще остается?.. Приходится терпеть: если не распускать руки и не околачиваться в подозрительных местах — ничего жители ему не сделают.

Был самый разгар дня. Улицы столицы шумели и пестрели разнообразными демонами. Некоторые из них, когда Айн проходил мимо, оглядывались на него, а небольшая часть даже принималась шептаться. Ну и пусть смотрят и шепчутся — как будто в первый раз. Айн решил воспользоваться возможностью и погулять по городу, в котором, несмотря на свои длительные странствия, ни разу не был. Первым делом он решил посетить рыночную площадь, которая в это время дня вовсю кишит народом, толпящимся у прилавков. Здесь можно увидеть всевозможных демонов — что местных, что иноземных. Торговцы зычно зазывают в свои лавки, а некоторые жители, встав немного в стороне от бушующего демонического потока, сплетничают и смеются: все-таки рынок — не только место для покупок, но и для обмена последними новостями.

Рынок медленно перетекает в главную городскую площадь, куда выходят фасады важных чиновничьих зданий, самых дорогих и почетных магазинов и лавок, а также даже некоторые дома зажиточных торговцев и сановников. В середине нее располагается величественный памятник Велиусу — высокий, курносый, с серьезным и даже немного суровым выражением лица, с длинными пышными волосами, в доспехах, с мечом в правой руке и с щитом в левой. Он полностью и искусно покрашен: благородно-бледная кожа, устремленный куда-то вдаль взгляд темно-синих глаз, доспехи мрачно-сероватого оттенка… но что более выделяется на фоне всего этого — красный щит, на который детально нанесена и раскрашена геральдика: высокая башня на фоне палящего солнца, окруженная зеленью с крупными плодами фруктов и овощей. Символ твердости, вечности и плодородности края Третьего Сына. И то, что Велиус поднимает в одной руке меч ввысь, а второй крепко держит вытянутый щит, достающий до пола, говорит о том, что высший намерен стоять за свое королевство до последнего вздоха. Определенно скульпторы постарались придать статуе как можно более величественный и героический вид, что у них, стоит признать, получилось сполна.

Однако Айн пришел сюда не только достопримечательностями любоваться: бродяга навострил уши и принялся вслушиваться в чужие беседы в надежде узнать что-нибудь интересное. В основном, правда, говорили о рыночных ценах и о том, как идут дела в хозяйстве… Однако две демоницы обсуждали необычного гостя, остановившегося в гостинице Клён. Им оказался безликий. Новость заинтриговала Айна, и он тихонько встал неподалеку от беседовавших дам, облокотившись спиной о стену одного из домов и сделав вид, что просто отдыхает и любуется площадью. Похоже, демоницы не заметили его.

— И зачем только госпожа Бьякко приняла такого гостя? — ворчала рыжая женщина, чья кожа напоминала по цвету спелый персик, а глаза были подобны оранжево-желтым камням, в которых подчас можно найти окаменевших жуков, словно когда-то это были вовсе и не камни, а патока, в которой они утонули. Еще лицо у нее было усеяно все веснушками.

— И не говори, — ответила ей подруга с белыми, напоминавшими песок у берегов моря, длинными волосами. Она была облачена в светлое платье и стояла спиной к Айну. — Поговаривают, он принес целую гору камушков из чистого золота.

— И откуда взялось столько у безликого? Небось, обокрал кого. Или съел какого-то несчастного и забрал у него, — уверенно заявила та, кто с веснушками.

— Да, да, — закивала светловолосая. — Думаю, именно так все и было. От этих безликих только такого и ожидай. Как представлю, сразу жутко становится.

Их глупая болтовня раздражала Айна, но демон, скрестив руки на груди, продолжал слушать. Однако спорить с тем, что безликие порой подворовывают, не имеет смысла, потому что именно так и есть. Айн украл и простыню, которая служит ему теперь халатом, и шляпу… и в некоторой степени золотой медальон, болтающийся у него под ткань на шее. Бывало, он и еду крал у торговцев или зазевавшихся путников. Болтушки тем временем продолжали разговаривать, но ничего больше интересного в их разговоре не всплыло. Все самое важное Айн для себя уяснил: вчера днем в гостинице Клён — самой роскошной в этих местах — остановился некий безликий, который снял за золото одну из наилучших комнат. Крайне необычный случай. Айну не приходилось встречать бродягу-собрата, который мало того, что раздобыл где-то кучу золота, так еще и решил славно прокутить ее — да так, что это стало целым поводом для пересудов в самом Сидт.

Вскоре рыжая заметила безликого, тихонько окликнула подругу и, видимо, сказала, что он на них смотрит, и им лучше уйти отсюда. Они обе взволновано взглянули на Айна и спешно зашагали прочь. Безликому было смешно, но он не стал смеяться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. На него и так время от времени посматривали прохожие. Хорошо еще, что городская стража не приставала, но и до этого может запросто дойти.

Пока Айн глядел вслед девушкам, кто-то потянул его за халат. Безликий посмотрел, кто это был, и обнаружил рядом с собой босоногого веснушчатого демоненыша с растрепанными русыми волосами, одетого в простенькую рабочую тунику с поясом в виде отрезанного куска веревки. Похоже, господин Велиус создал его не так уж давно. Наверное, чей-нибудь подмастерья.

— Это ты тот безликий, который остановился в Клёне? — спросил он, сверля Айна любопытными и невинными зелеными глазами.

— Нет. Я другой безликий, — ответил спокойно бродяга.

Мальчонка поглядел на него недолго в молчании, а потом задал еще вопрос:

— Ты мальчик или девочка?

Айн в недоумении посмотрел на него сверху-вниз. Может, конечно, его бесформенная одежда не очень хорошо выдает изгибы тела, а шляпа частично заслоняет лицо, но голос-то у бродяги очень даже мужской. С чего вдруг такие странные… или даже глупые вопросы? Айну еще хотелось добавить в мыслях, что вообще-то он, более того, достаточно высокий, хоть и совсем худой и тонкокостный… Впрочем, в этом не было никакого смысла. Нужно было, чтобы этот странный мальчишка как можно скорее отстал от него.

— Девочка, — подразнил его Айн. — Смотри, какая у меня модная шляпка, — чтобы еще больше подчеркнуть свою злую шутку, демон взялся за край надетой шляпы, хрипло усмехнулся и сделал глупый поклон мальчику, при этом театрально отведя в сторону одну из ног. Однако Айн, несмотря на кривлянья, хотел как можно скорее покончить с этим спектаклем. В иной ситуации он обнажил бы зубы и как-нибудь припугнул бы юнца, но не решился делать такого посреди оживленной площади. Еще кто заметит и позовет стражу. Или сопляк от испуга разрыдается и привлечет внимание остальных…

Мальчик рассмеялся, как, впрочем, и хорошо подтянутый демон-работяга, бывший в одних шароварах и сандалиях и сидевший рядом на пыльной земле, в тени, отбрасываемой одной из кровель. Должно быть, отдыхал от работы. Смех и внимание взрослого демона смутили Айна. Он тут же перестал нелепо кривляться. Однако мальчуган даже не думал отставать.

— Это правда, что вы едите демонов? — спросил он.

— Особенно таких приставучих мальчиков… — проворчал себе под нос Айн, отстранился от стены и зашагал прочь с площади.

Мальчик сначала что-то крикнул ему вслед — кажется, что-то вроде «Дядя безликий», — но не побежал за бродягой, чему тот оказался несказанно рад. Не хватало еще, чтобы за ним увязался приставучий демоненыш.

Айн отошел немного подальше, но его пересилило любопытство, и он остановился и обернулся. Мальчик и вправду не последовал за ним — вместо этого демоненыш теперь стоял возле того рабочего, и они, кажется, о чем-то говорили. Работяга улыбался, а затем взъерошил мальчугану волосы. Может, этот мальчишка как раз его подмастерье? Или они просто друг друга знают? Хотя, может, тут ко всем детям так дружелюбно относятся.

«Хватит с меня рынка. Пойду-ка к причалу, — подумал мрачно Айн, а затем на ходу погрузился в собственные мысли: — Почему этот мальчишка тут же подумал, что я безликий? Я что, так выделяюсь?» — хотя, посмотрев по сторонам, а затем на себя, и приметив, какой весь пыльный и грязный (особенно босые ноги), какая у него несуразная и совсем бедняцкая одежда, а также, небось, что от него еще и пахнет сильно несвежестью, бродяга вынужден был признать: да, он, действительно, слишком выделяется со стороны… и в далеко не лучшем свете.

***</p>

В лицо ударил солоноватый бриз, над водой кружили и кричали морские птицы. Несколько кораблей были пришвартованы в порту, то и дело по причалу ходили туда-сюда поджарые рабочие, разгружая и загружая товары, которые либо отправятся в далекое плаванье, либо на склад одной из местных торговых гильдий. Моряки, чья кожа изобиловала татуировками, весело беседовали друг с другом, а часть из них играла в кости на деньги, сидя на табуретках за грязным деревянным столом, вынесенным на улицу, или участвовали тут же неподалеку в кулачных боях, а ограждением служили собравшиеся кругом зеваки и болельщики. Крики грузчиков, смех моряков, привкус соли во рту, чистое голубое небо над головой — вот он, порт Сидт. Хоть Айн никогда тут раньше не был, но отчего-то зрелище показалось ему до дрожи ностальгическим.

Прибывших грузов было много, однако и немало товаров отгружалось на уходящие корабли. Суда обычно ходят вдоль берегов — земли демонов состоят из одного континента, поделенного на три части владениями Трех Братьев. Земли пропавшего Азифаила располагались практически в самом сердце, как раз на стыке границ всех трех государств. Вот только после исчезновения Отца часть территории четвертого королевства была отобрана себе каждым из сыновей, и бывшая столица сделалась вольным городом-государством, которое до недавних пор поддерживало отношения со всеми тремя королевствами, но затем вдруг резко оборвало связи с внешним миром, а его жители, как твердят слухи, скрылись в большинстве своем под землей. Айн ни разу не был в тех местах — по крайней мере, после потери памяти, — но слышал много всякой недоброй молвы. Одни полагают, что на тот край пало проклятье. Другие — что Азифаил исчез именно в недрах земли, и теперь его слуги последовали за ним. Впрочем, возвращаясь к разговору о грузах и кораблях, есть несколько причин, почему суда не пускаются в отдаленные плаванья, переходя из моря в океан: во-первых, это небезопасно, потому что глубокие воды кишат различного рода чудовищами, и чем дальше отплываешь от берега, тем выше риск распрощаться и с грузом, и с жизнью, а, во-вторых, в этом нет никакой особой необходимости. Пускай некоторые фантазируют, что если пересечешь океан, то обнаружить там невиданные ранее земли, полные богатств и неувядающей зелени, но никому не удавалось разыскать их, а даже если кто-то из отчаянных мореплавателей достигал тех краев, то обратно уже не возвращался. Айн полагает, что все это пустые сказки.

Игра в кости шла оживленно — с радостными смешками победителей, раздосадованными стонами проигравших и улюлюканьем или возмущением наблюдающей толпы. Кулачные бои так же пользовались немалой популярностью среди зевак, полностью захватывая их внимание. В общем-то больше здесь особо и не на что смотреть — разве что еще остается красивый вид моря с рыбацкими лодками вдалеке.

Солнечные блики, плясавшие на водной глади, неприятно слепили глаза. Смотря на море, Айн задался вопросом: приходилось ли ему когда-нибудь путешествовать на корабле или на лодке? Может, да. Может, нет. Ответ таится в прошлом, а оно окутано плотной завесой тумана. Лишь одно точно известно Айну: после потери памяти он ни разу не путешествовал морем. Захочет ли когда-нибудь? Возможно. Но не сейчас. Все-таки не зря поговаривают, что море, как и океан, в Арнур опаснее пустынь — в водной толще скрыто больше неизвестного.

Безликий поглядел еще немного на ровную гладь воды. Его посетила мысль уйти из порта, пройти дальше вдоль берега, выйти на один из песчаных пляжей и помыться в море, потому что, несмотря на то, что в Сидт есть общественные бани, за вход туда нужно платить, а у бродяги при себе нет никаких денег — только золотой медальон. Эх, может, все-таки стоило обокрасть кого-нибудь в приграничной крепости… или тех двоих, которых Айн повстречал незадолго до того, как прибыть в столицу. Во время скитаний по пустыне деньги обычно нужны меньше всего, а если и наталкиваешься на какие-то небольшие поселения в оазисах, то можно выждать момент и украсть у них немного еды или напиться из колодца, пока никто не видит, но когда оказываешься в таком огромном городе, то сразу теряешься: все кажется таким запутанным и пугающим. Если до этого Айн был уверен, что сможет добиться аудиенции с Велиусом, то теперь его охватили сильные сомнения. Жизнь и структура столицы оказались на поверку куда более сложными, чем полагал безликий. Оставалось только надеяться, что за купание в море тут деньги не просят, а то придется вообще выйти за черту города и отойти на приличное расстояние, чтобы смыть с себя грязь.

***</p>

На диком пляже неподалеку от центра города было слишком много демонов: не целая толпа, но то и дело пробегали, играя, какие-то дети, да и несколько взрослых пришло посидеть на песке и полюбоваться морем. Айн решил пройти выше по береговой линии, чтобы, наконец, найти уединенный уголок. Может, омываться в морской воде — не самая лучшая затея, но рисковать и идти искать водоем, располагающийся рядом со столицей, безликий не решился. Туда демоны точно ходят набирать воды для стирки, мытья посуды и прочих нужд. Конечно, часть из них ограничивается колодцами, которые можно найти по всему городу, да и в Сидт были возведены еще и акведуки, но Айну показалось, что лучше все равно не рисковать. Демоны не обрадуются появлению безликого у водоема и могу вовсе вызвать стражу, испугавшись, что своим омовением бродяга осквернит местную воду.

В итоге безликий нашел небольшой и уединенный дикий пляж, где никого не было — ни на нем самом, ни в округе. Даже здания были далеко. Раздевшись и сложив вещи на песке, Айн затем снял медальон с шеи и задумчиво поглядел на него. Демон был не уверен, как правильнее поступить: пойти мыться прямо с ним? Или спрятать в одежде на песке?..

«Разве морская вода не подпортит его?» — неуверенно принялся размышлять Айн и в итоге решил не рисковать и спрятал драгоценность в складках простыни, лежавшей теперь неказистым и бесформенным пятном ткани на песке, а поверх еще и водрузил свою конусообразную шляпу.

Морской ветер сначала неуютно, а потом все более и более приятно гулял по обнаженному телу безликого. Вот только лучи солнца казались все злее и злее, как будто, подобно дикому зверю, желали поскорее вонзить свои невидимые клыки в его кожу. Поколебавшись и бросив на свою одежду еще один неуверенный взгляд, Айн все-таки заставил себя направиться к кромке воды. Он выбрал место, где камней при заходе меньше всего, и стал неспешно входить в море, то и дело оглядываясь и посматривая, чтобы с его вещами все было в порядке. Правда, учитывая, что никого кроме него и птиц на пляже не было, беспокойства эти, может, были излишни.

Морская вода сначала показалась слишком холодной, но затем тело очень быстро привыкло, и демон с большим удовольствием заходил все глубже и глубже. Он не собирался отходить далеко от берега: во-первых, из Айна не очень хороший пловец, а, во-вторых, в более глубокой части могут плавать странные разноцветные создания, напоминающие по своей форме небольшой колокол или зонтик. Еще от них, снизу, тянутся жгутики, которые могут больно обжечь. В воде также можно обнаружить маленьких рыбок, которые любят слегка покусывать ступни, поедая ороговевшую кожу, но они не представляют опасность — вся самая жуткая и смертоносная живность обитает в более отдаленной и глубокой части водной толщи.

Зайдя в воду где-то по середину живота, Айн встал спиной к горизонту и лицом к разложенной на песке одежде и принялся омывать свои тело и волосы морской водой. Ему даже показалось, что водная гладь вокруг сделалась темнее, как будто от грязи, но затем эта мрачность растянулась, истончилась, а потом и вовсе пропала.

«Неужели я и правда такой грязный?» — подумал неуверенно Айн, затем, зажмурившись, опустился на корточки и нырнул в воду с головой. Когда затем встал, выпрямился и открыл глаза, те немного защипало от морской соли, и безликий вынужден был начать их тереть, а также смахивать пальцами воду с бровей, чтобы та не затекала в глазницы.

Он чувствовал себя намного лучше… свежее. Как будто морская вода уносила с собой всю усталость, накопившуюся в теле. Айн сложил ладони в форме чаши, набрал туда жидкости, затем прополоскал ею рот. Один раз, второй, третий… Затем снова набрал воды и втянул ее носом. Один раз, второй и третий… пока чуть не поперхнулся жидкостью, угодившей из носа ему в горло. После этого Айн садился на корточки и вот так заныривал еще несколько раз. Затем, когда поднялся, отряхнулся и пригладил липнувшие к черепу мокрые волосы, безликий посмотрел в сторону своих вещей на пляже… и замер. Он так увлекся омовением, что не заметил, как на той стороне появилась одинокая женская фигура. Ее халат доходил длиной чуть выше колен и напоминал рабочий, а еще он был синий, но украшен узором в виде белого крупного горошка. Каштановые волосы незнакомки были распущены и развевались на ветру. Придерживая их одной рукой, чтобы не попадали в глаза, женщина склонилась над одеждой на песке, подняла шляпу безликого и смотрела на что-то под ней.

Айн, ощущая, как из глубин его существа поднялась паника, рванул к берегу, по пути чуть не споткнувшись на волне.

— Эй! — крикнул он недовольно.