Песнь о кленовой гостинице (I) (1/2)
Айн сидел на камне, сгорбившись и подперев кулаком подбородок. Судя по положению солнца на небе, был полдень. Он заблудился. Такое частенько случается в пустыне, но раньше у безликого не было цели, и подобное нисколечко не беспокоило его, однако теперь Айну надобно попасть в Сидт — столицу земель Велиуса, чтобы возыметь наглость попросить аудиенции у высшего демона и разузнать у него, откуда начинать поиски Азифаила. Безликий не совсем представлял, как добьется такого, потому что никто просто так не пустит оборванца к правителю, но об этом он решил подумать после того, как найдет город.
Итак, Айн сидел на камне. Посреди пустыни. Совершенно не понимая, куда идти. Вдобавок ко всему, неподалеку от него двое демонов, укутанных с ног до головы в тряпки, избивали третьего, бывшего в одних шароварах. Кажется, он что-то украл у этой парочки. Или пытался украсть. Избиваемый жалобно звал на помощь, но безликий просто сидел и смотрел, как эти двое сначала били его, затем один из них вытащил из ножен саблю и зарезал воришку.
Возможно, у Айна было дурное настроение, или ему просто не хотелось иметь дело с вооруженным отрепьем. Все-таки безликие не бессмертны: как любых других демонов, их можно убить. Окончательно. Никакого развоплощения и блуждания в бестелесном виде, как бывает в легендах.
Прикончив так называемого вора, демоны, как и ожидалось, переключили внимание на Айна. Они не могли упустить из вида того, кто все это время был рядом и наблюдал. Безликий приготовился к проблемам.
Двое подошли к нему, и тот, кто повыше и потолще, обратился к Айну зычно:
— Ты ничё не видел, ясно?!
— Да, ничего не видел, — как можно более равнодушно ответил безликий.
Здоровяк нахмурился, видимо, не понимая: Айн в самом деле ничего не видел или просто делал вид. Увы, высшие демоны далеко не всех низших одарили такой полезной штукой как ум.
— Может, обыщем его? — спросил здоровяка его напарник: худой и тонкий, как соломинка, и с торчащими небольшими рогами.
Айну совсем не понравилось его предложение. Если они обнаружат под тканью самодельного халата золотой медальон на цепочке, то дело сразу станет скверным — эти двое тут же захотят отобрать ценность, а отдавать ее безликий им не собирался. Теоретически Айн может без проблем расправиться с ними двумя, но ему совершенно не хотелось проверять это на практике.
Здоровяк посмотрел безликому в лицо, и бродяга, заглянув в каре-зеленые глаза толстяка, постарался вложить в свой взгляд как можно больше раздражения и ненависти. И ведь сработало: эта детина в тряпках, испуганно поморгав, тут же посмотрела куда-то в сторону. Должно быть, Айн действительно был в прескверном настроении — такой трюк обычно не всегда работает.
— Эй, — окликнул товарища рогатый, — ну так чё?
— Да ничё, — буркнул здоровяк. — Ну его… этого безликого. Они ж, говорят, могут запросто прибить и сожрать, если их разозлить.
Такой слушок и правда гуляет, и он недалек от реальности. Однако в стычке с ними Айн порвет свою одежду, а этого ему ой как не хотелось. Рогатый недовольно фыркнул, но промолчал. Воспользовавшись замешательством этих двоих, Айн решил спросить:
— В чьих владениях я сейчас нахожусь?
Демоны сначала опешили, затем рогатый, помедлив, ответил ему:
— Во владениях господина Велиуса.
Безликий тут же определил, что эти двое могут быть местными. Третий сын Азифаила, бывает, создает низших с рогами. Обычно этому высшему не нравится такой атрибут как чешуйчатость. А, вот, четверорукие демоны в его владениях так же встречаются. Вот только у этих, как и у Айна, по две руки. Далеко не всегда можно понять, кто из каких земель родом, потому что язык у всех демонов общий.
Повисло недолгое молчание, и здоровяк в итоге сказал дружку:
— Пошли отсюда, — и после этого отправился восвояси. Рогатый уныло поплелся за ним.
— Какое отсюда ближайшее поселение?! — крикнул им вслед Айн.
— Сидт! Иди на юго-восток! — громко ответил, полуобернувшись и по-прежнему отдаляясь, рогатый. — Мимо не пройдешь!
Эти двое ушли. Хорошо, значит, он не так уж и заблудился: мало того, что не покинул владения Велиуса, так и на столицу практически набрел. Странно только, что никакие иные поселения ему на пути не попались. Хотя… они обычно располагаются рядом с оазисами или внутри них, поэтому есть вероятность заплутать так, что не набредешь ни на один из них.
Айн поднялся с камня, рассеянно отряхнул халат и подошел к трупу. Демон с сероватой кожей безжизненно глядел перед собой, лежа на боку. Живот его был вспорот, и на песок вывалились кишки. Запашок, конечно, был тот еще. Однако от одного его вида в Айне взыграла природа безликого бродяги: все демоны имеют в себе частицу дикарства, но не каждый из них способен опуститься до уровня чудовища, пожирающего себе подобных. Согласно слухам и витиеватым легендам, безликие не способны вырабатывать внутри себя жизненную энергию и вынуждены подпитываться чужой, съедая плоть сородичей. На самом деле все это враки и просто элегантный способ художественно приукрасить мрачную правду о том, что немалое количество этих бродяг просто сошло с ума из-за отсутствия памяти, бродяжничества, затяжного одиночества и неприятия со стороны других демонов, которые обыкновенно причисляют себя к тому или иному народу по праву рождения и находят в этом успокоение и душевное равновесие. Ведь если не помнишь, кто ты такой на самом деле, то и не знаешь, какой из Трех Сыновей тебя создал и куда тебе податься. И помощи тебе никто, как правило, не окажет.
Айн опустился на корточки. Конечно, свежатина не первого качества. Безликий, однако, вдруг ощутил сильные голод и жажду, а также то, что у него с губ начала капать слюна. Безликий потянул было к мертвецу руку, но… помедлив, с немалым усилием заставил себя отстраниться. Нет, он не станет этого делать. Айн и раньше прибегал к такому только в самых отчаянных ситуациях, да и сейчас не пойдет на поводу у порыва. Он чудовище, но все же стремится вернуть былого себя. Избавиться от всего этого жалкого бытия бродяги, который находится в паре шагов от того, чтобы стать одичавшей и бездумной скотиной. Хотя нет, даже скот в большинстве своем благоразумнее и благороднее безликого, пошедшего на поводу у инстинктов.
Айн с усилием поднялся и неровной походкой зашагал на юго-восток, упорно заставляя себя не оборачиваться. Оставалось только надеяться, что голод и жажда вскоре притупятся и временно отойдут на второй план. Также утешало еще и то, что, похоже, шел он все это время в правильном направлении — прямиком в столицу этих земель, в Сидт.
***</p>
Велиус проснулся от того, что кто-то несильно потряс его за плечо.
— Господин Велиус, — послышался знакомый голос, пробивавшийся сквозь постепенно спадавшую пелену душного и не запоминающегося сна. — Господин Велиус, проснитесь.
Поморщившись, он открыл глаза. Третий сын Азифаила лежал в своей просторной кровати, во дворце, а рядом с ним тихо посапывали девушки и юноши — низшие, которые составили прошлой ночью ему компанию. Да так хорошо, что у высшего аж болели бедра, но он все равно не жалел о проведенном с ними со всеми времени — скорее, наоборот.
Шторы в спальне были задернуты неплотно, и в комнату сочился утренний свет. Рядом с кроватью стоял один из советников, Флорин, строгий молодой демон с вьющимися каштановыми волосами чуть выше плеч. Хорошее Велиус ему имя подобрал… красивое…
— Что такое? — щурясь и садясь на постели, сипло и негромко спросил Третий сын. Некоторые юноши и девушки вокруг него принялись просыпаться.
— Бьякко просила передать, что в гостинице остановился некий безликий. Он заплатил за самый роскошный номер. Золотом. Они не смогли прогнать его — слишком хорошее было предложение, — Флорин уже старался говорить не так тихо, как раньше, но все равно не повышал сильно голос. Беспокоился, что все эти юноши и девушки услышат?..
«Безликий?.. — сонно подумал Велиус, потирая глаза после сна. — Где этот бродяга достал золото?.. И Бьякко… сестра Флорина… да, у нее же теперь своя гостиница. Там еще во внутреннем дворе клен растет, поэтому так и назвали…» — затем сказал: — Он же заплатил… и не буянит, так ведь?.. Значит, все в порядке.
Флорин нахмурился.
— Господин, при всем уважении… я бы на вашем месте не был бы так беспечен. Безликие непредсказуемы и чрезвычайно жестоки. Более того, мы не знаем, откуда он раздобыл такие богатства. Что, если он обокрал кого-то? Таким состоянием мог располагать только кто-то знатный. Нам не следует упускать из виду это странное событие…
Велиус остановил его ленивым жестом поднятой руки, а затем вдруг похлопал в ладони, будя тех из демонов на своем лежбище, кто еще не проснулся. Многочисленные пары глаз — у кого совсем сонные, а у кого уже более-менее ясные — устремились на него с любопытством и непониманием. Один из Трех лучезарно им улыбнулся:
— Доброе утро, мои пташки. Не могли бы вы собрать свои вещи и пойти отдохнуть куда-нибудь? Мне и Флорину нужно потолковать о важных делах.
Со стороны этих демонов послышались перешептывания, а кто-то даже мелодично и негромко похихикал между собой. Некоторые из юнош и девушек посмотрели на Флорина: кто настороженно, а кто игриво. В итоге вся эта толпа облачилась в туники, в халаты, расшитые различными изысканными узорами, или в платья с накидками в виде полупрозрачного платка на плечи и покинула величественную спальню Велиуса.