Песнь о кленовой гостинице (I) (2/2)

Правитель терпеливо дожидался, когда он и советник останутся одни, тем временем взяв длинную курильную трубку со стола и принявшись набивать ее особыми сухими травами, собранными в сложенный маленьким прямоугольником конверт. Затем зажег трубку механическим огнивом. Флорин терпеливо стоял у постели и ожидал — лицо его было преисполнено задумчивости и мрачности. Впрочем, он всегда был демоном серьезным и слишком озадаченным различными проблемами — часть которых, по мнению Велиуса, слишком надумана и наполнена врожденной тягой этого сановника к повышенным тревожности и осторожности. Тем не менее Флорин отличный советник, даже невзирая на все свои недостатки. В постели, стоит заметить, он так же хорош, как и на поприще сановника: разве что более нерешительный.

Когда все нежеланные слушатели покинули спальню, Велиус неспешно затянулся, выдохнул ароматный дым, затем спокойно приказал:

— Говори.

— Скоро к нам прибудет делегация из земель Бенигайруса. Мы планировали поселить их в гостинице Клён, как в самом привлекательном, богатом и оснащенном месте столицы, не считая вашего дворца. Наличие в ней такого неожиданного и непредсказуемого гостя нежелательно. Более того, сегодня утром прибыл гонец с тайным посланием от одного из наших агентов.

— Что в нем? — насторожился Велиус.

— Наш шпион в королевстве Бенигайруса докладывает, что Народ-с-небес сделал им недавно крупную поставку оружия.

Один из Трех нахмурился в тяжелой задумчивости. Это уже третья поставка за последнее время.

— Думаешь, мой брат снова попытается отобрать у нас северо-западные оазисы и местные шахты?

Та территория всегда была спорной еще с тех далеких времен, когда Азифаил объявил, что отбирает ее у Бенигайруса и отдает Велиусу, дабы земельные наделы были поделены ровно между ними тремя. Среднему из братьев такое, естественно, не пришлось по душе, но он не стал перечить Отцу. Когда же Азифаил неожиданно пропал, то Бенигайрус, сделав глоток свободы, тут же вознамерился вернуть себе утраченные территории. Аврелиус не спешил на помощь ни среднему, ни младшему, на первых порах наблюдая за конфликтом со стороны, и лишь огромные упорство, выдержка и находчивость со стороны Велиуса и его подчиненных позволили им тогда выстоять ровно до того момента, пока старший брат не вознамерился, наконец, прийти на подмогу после многочисленных переговоров и в итоге обещания платить ему дань. Потому что третий высший демон прекрасно понимал, что если Бенигайрус завоюет северо-западные оазисы, то на этом не остановится: он либо пожелает заполучить Велиуса в качестве своего вассала, либо вовсе отобрать у него все. Когда же войска среднего брата были разбиты, угроза миновала, и был заключен шаткий мир, младший из высших еще долго восстанавливал свои земли и искал всевозможные юридические хитрости и обоснования, чтобы поскорее выбраться из-под финансового гнета Аврелиуса. И спустя всего лишь пару столетий после того, как ему, наконец, удалось — причем мастерски, не допуская войн и кровопролития — избавиться от надобности платить старшему брату дань, прилетел диковинный народ на причудливых летающих кораблях, и их появление словно закинуло несколько крупных поленьев в очаг, заставив только-только успокоившееся пламя вновь разбушеваться.

— Мы точно не знаем, — признался Флорин, хотя по его омраченному лицу было понятно, что эта самая догадка посетила и советника. — Возможно, Бенигайрус планирует напасть на территории Аврелиуса.

— Маловероятно, — Велиус снова затянулся, затем, помедлив, выдохнул дым и продолжил: — Пускай войска Аврелиуса перевооружаются медленно, но его демоны более сильные и закаленные воины. Его государство — это слаженный механизм войны, где все четко структурировано и спланировано. Даже если между ними двумя есть разногласия и спорные моменты, мы все равно остаемся более лакомым и предпочтительным куском для Бенигайруса.

Народ Велиуса, как и сам его правитель, всегда более стремился к наукам, искусству и дипломатии. Пускай их земли никогда не были одарены огромными залежами природных ресурсов, например, для ковки и литья, но зато здесь самые плодородные земли во всем Арнур, что уже само по себе считается драгоценностью. Соседствуя с воинственным народом старшего брата и коварными поданными среднего, младший из высших и его создания привыкли добиваться всего дипломатией и более хитрыми и малокровными путями, а также очень рано осознали, что без торговли с пускай не совсем желанными соседями и без поддержания диалога с ними их государство быстро придет в упадок и зачахнет, как растение без полива. Именно поэтому с приходом Народа-с-небес перед Велиусом встал ряд особо острых проблем. Чью сторону принять? Какому следовать плану действий? Ведь пришлые явно…

— Они хотят разделить нас, направить друг против друг, а сами будут смотреть со стороны, как мы перегрызем друг другу глотки, — задумчиво озвучил неутешительное предположение Велиус.

— Я тоже пришел к такому выводу, — согласился с ним Флорин. Правителю даже не было нужды уточнять, что он говорил о пришлых. До чего же отличный советник. — Полагаете, их император желает завладеть всеми нашими землями?

— Сложно сказать… В любом случае, наша тактика остается прежней: мы должны не допустить войн и кровопролития. Вместе с тем нам следует поддерживать диалог с Народом-с-небес и попытаться выяснить их истинные намерения.

— Мне подготовить агентов?..

— Да. Наши нынешние переговоры с ними не принесли особых плодов. Они готовы щедро снабдить нас оружием, но их истинные намерения по-прежнему остаются туманны. Как и причины такой несказанной щедрости. Придется прибегнуть к помощи наших шпионов. Но, Флорин, нам понадобятся самые лучшие. Этот народ очень хитер, и его технологии более развиты. Наши шпионы не должны попасться им в руки. Народ-с-небес вообще не должен узнать, что мы пристально следим за ними. Если кого из наших поймают, это будет полный провал и подорвет переговоры.

— Понимаю, — кивнул Флорин, но этот жест более походил на слабый поклон. — Я подберу лучших из лучших.

— Мне также нужно больше сведений о том, что происходит на территории государств моих братьев. Обоих. Пусть наши шпионы и информаторы работают усерднее. В нынешней ситуации отсутствие сведений о потенциальном враге или союзнике равносильно удару клинком в бок, если не сразу в живот или в сердце.

— Будет сделано, господин.

— Теперь насчет безликого… — Велиус сделал паузу, задумался, затем, наконец, произнес: — Пусть пока остается в гостинице. Если желаешь, можешь провести личное расследование, но наши основные ресурсы не задействуй.

— Программа «Фестиваля цветов» остается без изменений?

— Да. Нынешняя ситуация никак не должна повлиять на фестиваль. Будет присутствовать делегация Бенигайруса, и я не удивлюсь, если мы на днях получим послание от Народа-с-небес, что они тоже пожелают прибыть на него. Мы должны продемонстрировать всем, что у нас все под контролем.

— Вы уверены? — засомневался Флорин. — Может, нам следует подготовить двойника?

Велиус сделал задумчивую паузу, затем покачал головой.

— Моя платформа будет участвовать в параде, — многозначительно ответил он, и Флорин уловил в его словах скрытое «Возможно». Советник слабо улыбнулся, но даже эта тень очень быстро рассеялась, сменившись обыкновенно нейтральным и серьезным выражением лица.

Когда Флорин доложил остальные менее значительные вещи и сказал, что на этом его утренний визит окончен, Велиус остановил сановника и поинтересовался:

— Как поживает дитя?

Советник помедлил, и его взгляд скользнул по комнате с явной опаской, как будто вельможа боялся, что кто-то нежелательный может их услышать, затем молодой демон доложил уже в более спокойной и обыкновенно присущей ему манере:

— Моя сестра внимательно следит за ним. Все в порядке, — при этом сделав такое как можно более пространно.

«Осторожничает. Правильно», — подумал довольно Велиус, а вслух произнес: — Славно. Когда выйдешь, скажи моим слугам, чтобы зашли сюда немного позже. Где-нибудь минут через пятнадцать. Я желаю покурить и подумать в одиночестве.

— Будет сделано, — ответил одной из своих дежурных и немного поднадоевших фразочек советник и удалился.

Оставшись наедине, Велиус выбрался из кровати с балдахином, прошел к широкому окну, распахнул шторы, открыл его и выглянул наружу. В лицо подул приятный утренний ветер. Столица, расположенная в обширном оазисе, примыкающем к морю, была все так же зелена. В воздухе пахло морской солью, вдалеке кричали птицы. Это окно, наравне с несколькими другими в комнате, выходило в королевский сад, и слуги, работавшие там и увидавшие господина, принялись тут же кланяться ему. Из-за того, что спальня Велиуса располагается на самом высоком, четвертом, этаже, они не стали кричать никакие приветствия или пожелания хорошего утра, потому что таковое было бы неподобающе. Высший демон улыбнулся им криво из-за зажатой меж губ курильной трубки, но ничего не сказал. Не из-за того, что рот был занят, а потому, что в криках не было необходимости.

Велиус принялся в задумчивости глядеть на раскинувшуюся перед ним столицу, состоящую преимущественно из строений в один, два или три этажа. Лишь гостиница Клён высилась в отдалении, будучи такой же высокой, как дворец: правитель сам подписал разрешение, позволившее в свое время Бьякко отстроить такое неслыханно массивное заведение, как ввысь, так и вширь. Азифаил рассказывал, что те, кто населял эту планету до них, возводили куда более высокие здания, но сейчас демоны могут позволить себе только такое. Впрочем, всем остальным не следует знать о том, что эти пустыни когда-то не были таковыми, и что давным-давно здесь существовали иные обитатели. Пусть это так и остается тайной, делимой во веки веков меж тремя братьями.

Велиус в задумчивости затянулся, но когда щедро выдул дым, тот из-за порыва ветра ударил ему в лицо. Демон сначала поморщился, чуть-чуть покашлял, а затем тихо и коротко посмеялся. Он стоял без какой-либо одежды, и ветер приятно гулял по обнаженной коже, да и солнечные лучи успокаивающе ласкали. Однако, невзирая на хорошее утро, настроение у Велиуса на самом деле было паршивым, пускай он старался не выказывать этого. Нехорошее предчувствие нависло над ним.

«Скорее всего, они хотят попасть в Места Рождения и во Внутренний храм отца», — пока что эта мысль была только предположением, но чем больше Велиус узнавал о пришлых, тем чаще оно его посещало.

Высший демон не был уверен, откуда Народ-с-небес мог узнать о них, но, учитывая их технологии и безумную жажду к совершенствованию тех, правитель предполагает, что им нужны сведения из записей Механизмов Рождения… или, быть может, сами эти механизмы. В любом случае, такого нельзя допустить: если пришлые испортят или заберут их, то всей жизни в пустынях Арнур наступит конец. Успокаивало только то, что ни в какое из трех Мест Рождения, ни тем более во Внутренний храм невозможно попасть без благословения определенных высших демонов. Как правило, каждое из трех Мест Рождения запрашивает благословение того из братьев, кому оно принадлежит. По одному на каждого. А, вот, во Внутренний храм, расположенный в самом сердце бывших владений отца, необходимо благословение всех троих. Только Азифаил обладал верховным благословением, позволявшим ему входить в любые подземные храмовые комплексы без чьей-либо помощи.

«Но ничего, у меня есть козырь, — подумал Велиус, бесцельно смотря вдаль своих владений, на раскинувшийся на многие километры огромный город, в котором вовсю кипит жизнь. — Пустыни Арнур ниспослали мне особое дитя».