Глава 21. Летим дальше (1/2)

1.

В узком, неровном проёме сиял залитый солнцем мир. Деревья, поляна, остатки костра. Мир удивлял тишиной, поблизости не было ни людей, ни животных.

Внутри тесной пещеры сохранялся глубокий сумрак, а тишину нарушало только лёгкое дыхание. Ира проснулась и осторожно пошевелилась. Она лежала подмышкой у маура и обнимала его за талию.

Когда купаешься в минеральной воде, после этого кожа становится липкой. Такой, словно бы… Ой, только снова не начинай!

Она с испугом посмотрела в лицо спящего. Разбудила? Он же умел читать мысли и теперь вспомнил, как это делается! А у неё в голове как раз, как нарочно, что-то не то. Нет, вроде нет, спит. Надо будет найти обычную воду и ополоснуться. Но не сейчас, незачем его тревожить, когда он так мирно спит.

Разумеется, разбудила, но он удержал лицо, он давно это умел. Не дрогнули ресницы, не шевельнулись губы. И дыхание не изменилось. Незачем её тревожить, и уже не столь важно, что она думает о его прошлом, она сама со своими мыслями разберётся. Главное, что она при этом обняла его ещё крепче.

Хотя, пожалуй, пора вставать. Он вздохнул глубже, открыл глаза и сел.

-Еды нет. И никто к нам не заходит.

-Еда есть, Рейтанун же сказала о припасах, оставленных здесь для нас. А вот то, что никто не приходит, очень плохо. И держатся на расстоянии. Похоже, они меня опасаются...

У него был знакомый рассеянный взгляд, это означало, что маур сканировал окружающее.

Возле входа зашуршали шаги, кто-то всё-таки пришёл.

-Ну, слава Богу, - проворчала Ира, потянула на себя армачью шкуру, которой они вдвоём укрывались ночью, и зашарила глазами по пещере, разыскивая платье. Кажется, оно осталось возле источника.

-Эй, в пещере, - раздался негромкий оклик. – Вы уже проснулись?

Услышав слаженное «да!», вошёл тэнкай. Он был серьёзен, даже слишком. Двое мужчин сразу посмотрели друг на друга. Два пристальных взгляда скрестились, две пары золотых глаз были похожи, только зрачки разные.

Мгновение молчания. Пожалуй, чересчур долгое.

Его нарушил Ирруор.

-Моу, ты что? Это же я, и я ничуть не изменился, просто вспомнил всё, да имя теперь другое.

Доля настороженности исчезла из глаз молодого кайо.

-Вообще-то изменился. Таким значительным стал, близко не подходи.

Маур фыркнул, тихо и сердито.

-Серьёзно? И тем не менее, это всё ещё я. Никак ты меня испугался? Ни за что не поверю, что ты – и вдруг опасаешься какого-то элета. С ума сошёл?

Услышав знакомые интонации, Моуэле облегчённо захохотал.

-Не обижайся. Я-то в порядке, а вот Рейти в самом деле чуть с ума не сошла, столько знаний на неё сразу свалилось. Тебе и вправду так много лет?

-Да. Это неважно. Как она себя чувствует, где она?

-Спит в другой пещере, восстанавливает силы. С нею всё хорошо. Пойдём вместе, посмотрим на неё, заодно разбудим.

-Зачем? Пусть отдыхает, она слишком сильно устала.

-Надо. Людям кто-то что-то наболтал, и они теперь… опасаются. Меня срочно вызвали из леса, чтобы я разобрался. Мы разбудим Рейтанун и вместе с нею выйдем к общему костру, поговорить.

Ирруор кивнул, вздохнул и выбрался из постели.

-Они не относятся к тебе хуже, просто насторожены. Поговорить – надо.

-Меня с собой возьмите, - мрачно сказала Ира.

Маур обернулся к ней, улыбнулся грустно и нежно.

-Разумеется. Одну я тебя здесь не оставлю.

Он задумчиво прошагал к источнику и тут же вернулся, на ходу шнуруя по бокам короткую кайосскую юбку. С плеча у него свисало платье.

Лёгкая ткань отсырела, Ира, отвернувшись от мужчин, нервными рывками натягивала платье на себя, словно тугой чулок, и косилась в сторону бластера.

-Не надо, - сказал Моуэле. – Здесь никто нападать не будет.

-А если нападёт – мы рядом. Так ведь, Моу?

-Да, - подтвердил тэнкай. – И как же тебя теперь зовут?

-Ирруор, - улыбнулся маур.

-Истинно кошачье имя! – засмеялся Моуэле. – Его можно промурлыкать, а можно и прорычать. Уменьшительное-то у него есть, для друзей?

-Есть, и много. Выбирай любое. Ру, Ирру, Руори, Уори, Ори… Ир.

Он с нежной усмешкой оглянулся на свою Иру.

За разговорами пришли к другой пещере, она оказалась недалеко.

Шаманка спала, закопавшись в груду шкур. На вершине столовой горы было гораздо прохладнее, чем внизу. Старая женщина тихо лежала навзничь, то улыбалась, то хмурилась в забытьи. Ирруор тоже невольно улыбнулся.

Она услышала шаги сквозь сон, приподняла руку, повертела кистью.

-Моу, погоди, дай досмотреть интересный… как это у них называется… фильм, вот.

-Рейти, досмотреть тебе и за неделю не удастся, - засмеялся Ирруор.

Шаманка открыла глаза. Она не спросила, как он себя чувствует, потому что уже сама это знала. Она не спросила, точно ли он вспомнил всё, потому что была уверена в своих силах и умениях. Она спросила другое:

-Ты заберёшь у меня это?

-Зачем? Смотри, мне не жалко.

-Но это твоё личное…

-А это твоё профессиональное… то есть, наверняка ты не в первый раз кому-то в голову залезаешь по необходимости.

-Разумеется. Но я не откровенничаю об этом. И о твоём не расскажу.

-Ну почему же? Что-то полезное для всех можно и рассказать.

-Ты сам расскажешь всем то, что сочтёшь нужным, - со значением заметил Моуэле. – Они опасаются, им кто-то наговорил чепухи. «Это точно не люди, это звёздные демоны. Люди не способны на такую страсть, не могут чувствовать с такой силой...» Даже вот такую глупость я услышал.

-Вы правильно сделали, что разбудили меня.

Шаманка вздохнула с сожалением и выбралась из мехового кокона.

-Интересный фильм я могу досмотреть и позже, а вот подтвердить людям, что ты для них не опасен, надо прямо сейчас.

На поляне развели костёр, Моуэле объявил, что сейчас иной расскажет свою историю, и позвал из пещеры шаманку и маура с Ирой. Ирруор вышел, рядом, плечом к плечу, держалась Рейтанун, Ира шла следом.

Кайо ждали вокруг костра, они выглядели серьёзными и спокойными. Единственно, никто сходу не улыбался, как прежде, да детей не было видно. Кайо наблюдали.

Природа людей и природа духов слишком различны и слишком чужды друг другу. У тех, кто много общается с духами, в конце концов, едет крыша, и, чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть на Калайюта, как он чудит иногда. Может, и Рейтанун уже… того? Она ведь старше. Может, напрасно она по-прежнему доверяет тому, кто был Лалгой? Может, правы те, кто призывает к осторожности?

День был такой яркий, что пламя костра казалось прозрачным, бесцветным.

Гостям племени дали место возле огня, протянули круговую чашу с брагой. Шаманка, маур и землянка по очереди сделали глоток и передали чашу дальше. Ирруор сел, глубоко вздохнул и начал рассказ.

-Далеко-далеко отсюда есть другой мир, похожий на Форс. Над ним так же светит солнце, но в здешнем ночном небе его увидеть нельзя, даже как самую маленькую звёздочку, настолько оно далеко. В том мире живут не люди, а коты. Не такие мелкие, какие бегают в домах и по улицам у эрминов, а такие, как я.

Ирруор слегка усмехнулся. Вышло заразительно, кто-то не удержался и хихикнул, на него зашикали.

-В этом кошачьем мире жил да был маленький мальчик. Да как сказать, маленький… Довольно крупный для своего возраста.

Кто-то снова хихикнул.

-Было ему десять лет. Это ведь всё равно ещё не взрослый, правда?

Кайо покивали.

-У мальчика были способности, как у шаманов кайо. Он учился, и ему это нравилось. Но некоторые навыки, например, предвидение будущего, предстояло освоить только тогда, когда станешь гораздо старше, а мальчику не терпелось. Он упросил старшего брата поделиться знаниями…

Ире показалось, что он рассказывает не столько для кайо, сколько для неё. Они ведь сейчас заново привыкают друг к другу… Хотя в её сторону он вовсе не смотрел, и взгляд у него был отсутствующий, углублённый в себя.

Сначала где-то застряла чаша, про неё забыли. Затем разорвался круг, люди с той стороны костра придвинулись ближе.

Когда рассказ завершился, Ирруору стали задавать вопросы. Кое-кто, забывшись, называл его Лалгой. Он уже не вздрагивал, услышав это имя.

Никто не заметил, как стемнело.

После беседы у костра четверо – кайосский вождь, Рейтанун, маур и землянка – пошли в пещеру шаманки, советоваться, как достать из озера небесную лодку. Заснули там же, вповалку.

2.

Унтандъен скакал по берегу пограничной реки Кауанки, с ненавистью смотрел на кайосский лес и размышлял, а больше бесился. Где-то там, в глубине чащобы, прячется проклятый иной, сорков элет. Герцогу донесли, что демон ухитрился выжить, даже зелёному ящеру оказался не по зубам. Девчонка-пришелица, скорей всего, тоже там. В песках никого не нашли, ни её, ни пирата, и часть крыланов не вернулась. Ещё одно доказательство. Утыкали же летунов болтами из игломёта в пустыне, где никто не живёт.

Соваться в лесные дебри вместе с войском – означает лишиться его. Герцог отлично знал методы желтоглазых дикарей, не зря же сам был из них, хоть и наполовину. К их лесу близко не подходи, каждая жалкая кочка будет в тебя стрелять. Будь у него, как у элетов, мощный огонь, он бы сжёг к сорковой матери всю эту бесячую зелень, чтоб тут осталась только голая пустошь.

Как хорошо было раньше, когда кайо кочевали на равнинах. Один из его предшественников спокойно ловил их небольшие группы по одной. Когда же остатки племён удрали за Кауанку и добрались до своего леса, дело сильно усложнилось.

Вот так же, как сейчас – вместе с войском в лес не сунешься, парламентёров на тот берег не пропускают, шпионы либо возвращаются ни с чем, либо исчезают с концами. И по воздуху никому не пробиться, у кайо тоже есть крыланы. Никому?

Крыланы у желтоглазых мельче, и рыжие, а не тёмные. Отобрать, что ли, из его стаи несколько не очень крупных. Перекрасить их да приказать обогнуть лес через пустыню и залететь во владения кайо со стороны гор. Таких летунов примут за своих. А небольшая стайка не привлечёт лишнего внимания.

Моору задумчиво поехал обратно в лагерь, даже армаку не погонял.

Недалеко от палаточного города внимание герцога привлекла группа возле костра. Несколько женщин в сопровождении всего троих мужчин. Моору поморщился. За войском часто следует всякий сброд в надежде чем-нибудь поживиться. Эти, должно быть, промышляют своим телом. Ну, и сорки с ними, бабы не опасны, а пользу какую-никакую приносят…

***

Возле догорающего костра сидели Хюльчинда, Кхано, Эгирэ и Стэнтъя. Её охрана сильно поредела, большую часть людей забрали в войско Унтандъена вместе с армаками. У вдовы Дэссоркен остались только трое бывших пиратов, пожилых и неловких в верховой езде.

Когда женский отряд добрался до деревни Киримэ, подруги узнали от местных про казнь иного и царицы амазонок. Кхано зарыдала, повалилась на землю ничком.

-Я же говорила, что мы можем опоздать!!!

Её успокаивали всем отрядом. Мрачная Норавъяна дёргано подхватилась и уехала обратно к своим владениям, взяв с собой юного жреца.

Когда плантаторша, её трое слуг и Гербеш скрылись из глаз, Стэнтъя помялась-помялась и всё-таки сказала:

-Он жив.

-Что?! – хором воскликнули остальные. – Ты откуда знаешь?

Кхано вскочила с земли, Хюльчинда подбоченилась, Эгирэ спокойно осталась сидеть на тёплом камне, нагретом солнцем.

-С некоторых пор у меня с Лалгой образовалась тонкая связь. Я чувствую его на расстоянии, он жив.

-Что ж ты молчала, пока Норавъяна не уехала?

-А зачем мне соперницы?

-Вот ты кака-а-ая! А нас ты, значит, за соперниц не считаешь?

Стэнтъя пожала крутыми плечами. Хюльчинде больше нужно колдовство, нежели сам золотой демон, Эгирэ в изрядном возрасте, а наивная Кхано… Тоже ничьим планам не помешает.

-Чувствуешь его, значит, да? Ну, и где он, по-твоему?

-У кайо. В точности не скажу, но он там, в лесу за Кауанкой.

Оставшиеся женщины снова поехали за войском. Они выменяли гинкгордо на уставших армак, брошенных воинами герцога. Животные подкормились, отдохнули и резво повезли путешественниц дальше…

***

Гарфангъен Вассарти дико хохотал, держась за живот. Встревоженные Фатэн и Нарис суетились вокруг. Они ведь зависели от него. А если он вдруг спятит, что им тогда делать? Без помощи и сведений королевского дознавателя им не отыскать сокровище, не выжить в пути, даже от вербовщиков не уберечься. Герцог забирал в своё войско всех молодых мужчин подряд.

-Гар, что с тобой? Ты с ума сошёл?

Они втроём прятались в заброшенном деревенском доме на берегу Кауанки. Вассарти намеревался довести до конца расследование и вовсе не желал воевать против соплеменников, а двое авантюристов не хотели воевать вообще.

Тёплый ветер залетал в открытое окно, он пах дымом костров военного лагеря. Три армаки, запертые в сарае, тихо жевали траву.

-Нет, я в здравом уме. Просто это очень смешно – до чего я дошёл…

Гар сегодня встретил бывшего сослуживца, того загребли в герцогское войско, но он не собирался выдавать молодого кайо вербовщикам. Зато поехидничал вволю.

-В отпуске? Вассарти, ты был в отпуске, когда мы пересеклись под Ицагалем. Что-то твой отпуск затянулся… Подсидели тебя?

-Подсидели. Такие, как ты, самоуверенные и дело не очень знающие.

-Ничего-ничего. Вот доложишь свои наработки, сразу восстановят, ещё и повышение получишь.

-Не буду я ничего докладывать. Опасности для моей страны я тут не усматриваю.

-Понятно, как тебя подсидели. Очень уж ты самостоятельный, начальство не уважаешь, сведения от него скрываешь.

-Да не нужны никакому начальству эти мои наработки! Они нужны мне. А у начальства свои источники сведений, чтобы решения принимать…

***

Большой полный человек в дальней комнате обложился бумагами и писал, только на листках вместо букв быстро-быстро появлялись музыкальные значки.

Маленький худой человек бегал на кухню и обратно, приносил еду. Кухарка суетилась, желая угодить. В доме старосты, да и во всей деревне, разумеется, сразу узнали именитого гостя. А кто такой его неприметный товарищ? Кажется, врач? Ну и хорошо.

-Ани, ты совсем не ешь, так нельзя! Ну, хоть кусочек, за меня!

Тауан отложил листы, ласково улыбнулся.

-Погоди, я тут такую мелодию услышал, такую! Надо обработать, интерпретировать и аранжировать, будет конфетка! А за тебя я есть не буду. Свой кусочек, Хори, ты сам съешь. Так, мне, пожалуй, надо поиграть ещё немного, подготовиться, вечером концерт. Зря, что ли, эти добрые люди нас тут кормят, надо для них исполнить программу, да не абы как.

Хоргон только вздохнул. Тауан перестал улыбаться.

-Хори, а ты точно уверен, что он жив?

-Точно. Он жив и в безопасности. Помимо того, что я определил сам, я ещё поспрашивал у гвардейцев. Я же врач, персона неприкосновенная, могу ходить, где хочу, разговаривать, с кем пожелаю. Равно, как и ты тоже, всеобщая знаменитость… Но упаси тебя Эрбеки хоть намёком здесь проявить наши отношения. Это нам не Ицагаль, где можно выкаблучиваться, как угодно. Это консервативная провинция. Если о нас узнают, то серьёзно побьют. Очень серьёзно побьют.

Тауан только отмахнулся.

-Да понимаю я, понимаю… А путешествовать-то вовсе не так страшно, как мне раньше казалось. Такой большой мир, такой роскошно звучащий… Но ты точно уверен, что он жив? Точно уверен, что он в безопасности? И как мы до него доберёмся? А главное, зачем? Если с ним и так всё хорошо…

Тауан сник.

Хоргон демонстративно закатил глаза.

-Да, я уверен. Зачем? А вот затем, что пусть он в свою очередь нам поможет, у него теперь гораздо больше возможностей…

-Больше возможностей? Хори, ты о чём?

Хоргон промолчал.

3.

Он проснулся первым. Спал бы ещё, Ира так уютно и покойно обнимала его, так жаль было снимать её руку со своей груди. Да ничего не поделаешь, срочная надобность погнала наружу. Не разбудил? Нет, она только теснее свернулась клубочком под шкурой армаки. Словно котёнок.

Снаружи ярко светило солнце, пели птицы. В кронах деревьев там и сям притаились крыланы, охраняли площадку на вершине столовой горы, чтобы никто не напал с воздуха. Маур пробрался через кусты, подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз.

Крутая тропа на столовую гору находилась с другой стороны, а здесь склоны были совсем отвесными. Вот сейчас он сделает их чуть более неприступными, мокрыми. Ненадолго, правда, солнце очень жаркое.

Потом он полюбовался на горный хребет со стороны океана, на террасы на склонах, на вход в ущелье. Голова не кружится от высоты, уже хорошо.

Когда возвращался через заросли, услышал голоса и приостановился. В пещеру заглядывали девушки. Странно, что тут были все, кроме Кайоны.

-Ну вот, стерегли-стерегли, и прозевали!

-А кто всех разговорами отвлекал? Скучно ждать было? Ну, вот, теперь весело. И куда он подевался?

Ирруор вздохнул. И вышел из-за дерева.

-Здесь я. Привет. Что вы хотели?

И посмотрел на них очень внимательно. Девушки попятились.

-Да-а, это вам не Лалга, на дерево не сбежит, скорее, всех остальных туда загонит, - пробормотал кто-то.

Иной перестал быть простым и понятным, его взгляд приобрёл пугающую глубину и силу.

Из пещеры вышла Рейтанун.

-Девушки, что вы хотели?

-Мы тоже хотели послушать рассказ, а нас не пустили! – обиженно пискнул кто-то из разноцветной толпы.

-Не последний общий костёр был, послушаете ещё, но не сегодня. Сначала – дело, так что идите пока.

Разочарованные девушки очень неохотно ушли.

-Не дави на них своей волей, испугаешь, подтвердишь злобные байки.

Кажется, он разучился соразмерять свои усилия и чужую уязвимость. Интересно, чему он ещё разучился? Мысленно ворчать на себя точно умеет всё так же. И теперь понятно, почему пятилась Ира…

В пещере ещё не все проснулись. Маур прилёг рядом с Ирой, она снова обняла его. И открыла глаза.

-На чём мы вчера остановились?

-На том, что я вспоминал дорогу к озеру.

-Ты снова всё забыл? – ужаснулся Моуэле и сел на одеялах.

-Нет. Но я же смотрел сверху, а теперь надо прикинуть дорогу по земле.

-Не обязательно по земле, можно на крыланах. Но армаки всё равно нужны. И верёвки, и сеть. Опиши мне это озеро. И как велика твоя лодка?

-Размером с четырёхместную карету. Озеро самое неприметное и с воздуха, и с земли, даже если смотреть вблизи.

Моуэле помрачнел.

-Знаю, где это. Армаки не пройдут, там непролазная чаща.

-Пройдут. Шлюпка проделала просеку сбоку, чтобы не было следов сверху...

Затем Ирруор поспорил с Ирой. Очень громко. Она обрадовалась полёту, а главное, она хотела отправиться вместе с ним.

-Войско Унтандъена – вдоль Кауанки! В лесу наверняка полно шпионов!

-Так вот тем более! У тебя нет герлона, а у меня есть! Я спину тебе прикрою!

Сначала из пещеры сбежал тэнкай, затем – шаманка. Они вернулись, когда спор затих. Ира настояла на своём, но маур лично проследил и тщательно проверил, как она надела герлон.

Сборы и споры на этом не закончились. Тэнкай привёл большой отряд из добровольцев, и сначала Ирруору показалось мало людей и животных, а затем – недостаточно верёвок и сетей. Пока проверяли упряжь и паковали снаряжение, маур проведал Тану.

Армак разместили в просторных пещерах ниже «этажом». Тана лежала на плетёной подстилке из мягкой коры и не вскочила при виде друга. Она устала – несла двоих, долго шла, долго лезла вверх, боялась уронить, боялась сорваться со склона, переживала.

-Она всё это время рвалась к тебе, я её еле уговорил, картинки показывал, - неразборчиво пробубнил Элекайо. Он спал возле бока Таны и проснулся, когда пришёл маур.

Ирруор присел рядом, обнял за шею четвероногую подругу, поговорил с нею мысленно. Потом ненадолго прижался лбом к шерстяному виску под рогатой короной, встал и сделал шаг к выходу. Тана зацепила его когтями за ногу. Он присел обратно, поговорил с армакой ещё, и вслух, и беззвучно. Решил, что достаточно, и вскочил. Она показала, что этого далеко не достаточно, задержала его снова.

У самого выхода подпирал плечом стену хмурый тэнкай, из-за его спины выглядывала Ира. Раз за разом маур порывался уйти, армака снова и снова цепляла его когтями за ногу, жёстко, до крови.

-Я возьму тебя с собой, - внезапно проговорил он. Это прозвучало чётко и ясно. Это прозвучало, как клятва. И Тана сразу отпустила его.

-Она не предчувствовала, - вздохнул тэнкай. – А я уж было подумал…

Отряд молодых кайо с армаками спустился со столовой горы и отправился в путь через лес. Трое на верхней площадке несколько раз проверили друг у друга жилетку и шнуровку. От жилетки тянулись ремни разной длины – чтобы крыланы не мешали друг другу в полёте. Ира так тщательно разглядывала подвеску, что поднялась в воздух неожиданно для себя.

Гора быстро осталась внизу. Как же это… непередаваемо! И страх, и восторг, и восхищение людской смекалкой. Ты словно на парашюте, только вверху вместо шёлкового купола – стайка крылатых существ. Болтает знатно, и толстая жилетка стискивает грудную клетку, зато живой парашют тащит тебя вперёд, а не вниз. И видно далеко-далеко. Если бы сено, которым Иру обвязали, точно сноп, не мешало смотреть. Она разглядела только, как летит маур. Её несли трое, тэнкая – пятеро, а Ирруора – целых семеро крыланов!

Добрались до озера, подождали конный отряд.

Сначала ныряли все вместе. Шлюпка утонула в иле, даже маур её бы не нашёл, если бы точно не знал, где искать. Шлюпка была обтекаемой и гладкой, точно великанская мыльница, верёвки соскальзывали, подцепить её сетями тоже не удалось.

Придётся взять кристалл и подключить его прямо на дне озера. Вода хлынет под купол кабины, но это не страшно. Главное, нашарить нужное гнездо.

Ирруор вынырнул, доплыл до берега и встал по пояс в воде, чтобы отдышаться…

Страх перед новым и неизвестным свойственен не только людям. Крыланы герцога поспорили на лету, убивать ли им иного в угоду эрминам. Но именно этот – совсем чужой на Форсе, он может быть опасен для всех, так что лучше убить. А каким образом убить?

Летуны неуклюжи на земле, и в драке против двуногого и бескрылого у них нет шансов даже скопом. Лучше всего внезапно спикировать сверху, схватить, поднять повыше, бросить на землю. Бескрылый непременно разобьётся, и всё, готово.

Нападали по очереди. Один летун спикировал, иной успел увернуться, когти скользнули по широким плечам, вымазанным илом, прорезали кожу. Потекла кровь, тело иного стало ещё более скользким. Но броситься с воздуха больше никому не удалось.

Ира вскрикнула, выпалила из бластера, с перепугу боевым. И затем всё кричала и стреляла, раз за разом. Обожжённые летуны падали в воду.

Уцелел только один, самый мелкий и осторожный. Он держался позади остальных и мгновенно унёсся прочь. Стало очень тихо.

Ира зарыдала и бросилась к мауру.

-Не ныряй больше, тебя перевязать надо!

-Наоборот, надо скорей достать шлюпку. А эти царапины – ерунда.

И он поспешно нырнул, пока она в него не вцепилась.

-Моу, помоги! – в ужасе закричала Ира.

Тэнкай нырнул следом, и через несколько мгновений они оба всплыли – сидя в шлюпке с откинутым куполом. Небесная лодка взлетела над озером и зависла, с неё потоками лилась вода. Ирруор склонился над пультом, Моуэле азартно сверкал глазами по сторонам. Кайо на берегу, мокрые с головы до пят, радостно закричали, замахали оружием, верёвками, сетями, ветками и всем, что попало под руку. Шлюпка скользнула на берег.

-А теперь – к «Звёздной стреле». Садись.

-Правильно, там капсула, - проворчала Ира, прыгнула в кабину через бортик, но ватные ноги подвели. Она врезалась бы головой в пульт, если бы Моуэле не подхватил её.

Шлюпка взлетела, поливая сельву озёрной водой.

4.

Кайо не любят кричать, им это отвратительно. Тем более они не любят, когда кричат на них.

Элерела прибежала к шаману.

Он на свой страх и риск оставался в опустевшем городке. При этом не бедствовал, ему по очереди приносили продукты те воины, что оставались в лесу. Разве что в доме было некому прибираться, все женщины ушли в горы.

Элерела пересказала Калайюту последние события, и вместо того, чтобы похвалить, как она ожидала, он на неё наорал.

-Ты должна была рассказать всем, что это элет, что он опасен, что он хочет завоевать весь Форс для своих!

-Я и рассказала!

-Ты должна была внушить шаманке, что, если она вернёт ему память, он достанет своё оружие и уничтожит тут всех!

-Она мне не поверила!

-Наконец, ты должна была напроситься на участие в обряде и подправить мозги иному, чтобы он доверял только нам, чтобы он поделился знаниями только с нами и взял нас с собой! Вместо этого ты сделала глупость!

-Я и хотела подправить ему мозги – ещё до обряда! Но он же не отлипал от этой своей девки! Мне надо было подвинуть её хоть ненадолго, чтобы увести его в сторонку, поговорить и внушить, что нам надо.

Калайют перестал орать и махнул рукой.

-Да что я тебе объясняю, ты же дура набитая, как вышло на поверку. Печально. Когда человек способный, но дурак, это печально. Вот так одна глупость рушит все планы. Тебе не надо было эту девку ронять!

-А тебе не надо было его бить!

-Почём я знал тогда, что это элет? Он выглядел, как обычный иной, к тому же дикий. Теперь он не возьмёт с собой ни одного из нас.

-А это мы ещё посмотрим, - буркнула Элерела и убежала.

-Да, это мы ещё посмотрим, - пробормотал шаман и вышел во двор.

Силы восстанавливались плохо, невзирая на добрый лес. Сорков пират, кто бы мог ожидать, что он такой умелый… А ведь скоро тэнкай призовёт шамана к себе, помогать против эрминов.

На насесте возле дома копошились трое крыланов, прикованных цепочками. Ветер шумел в кронах, безоблачное небо слепило глаза, дождя давно не было. Это плохо, но ведь огороды всё равно брошены.

Шаман хмуро озирал окружающий мир, шамана раздражало всё.

И тут он разглядел, как что-то маленькое и блестящее проскользнуло вдалеке, а затем опустилось на столовую гору. А ведь сегодня крошечная серебристая штука уже мелькала, взлетела из дальнего леса. Небесная лодка! Дура-девчонка и этого не заметила, она редко смотрит вверх.

5.

Шлюпка приземлилась в сухом, бесплодном ущелье, куда, в самом деле, можно было попасть только по воздуху.

-И где же звёздный корабль? Тут пусто, как в желудке у голодного ящера!

-Погоди, увидишь, - маур улыбнулся тэнкаю и выбрался из шлюпки.

Хорошо, что вечереет. Днём тут, если ты босой, впору приплясывать по камням, как по сковородке, поставленной на огонь.

Ирруор остановился перед огромной каменной осыпью, беззвучно позвал, и всё замерло у него внутри в ожидании ответа. А если с кораблём что-то случилось, и Звёздная Стрела не отзовётся? В шлюпке далеко не улететь. Но в ней можно жить, в ней можно воевать, защищать друзей, если на них нападут…

Камни зашевелились, посыпались вниз. Маур отбежал назад. Ира сидела в шлюпке и любопытного кайо за локоть придержала. Ирруор прыгнул в кабину, захлопнул над головами купол. Мелкие камни забарабанили по прозрачному металлопласту.

Моуэле не сдержал изумлённый возглас, когда из груды булыжников выкарабкалось удивительное существо, похожее на металлическую черепаху. Блестящие громадные лапы с пятью пальцами, как у людей, расшвыривали тяжеленные камни, тянули на свет круглое, приплюснутое тело. Звёздная черепаха встала посреди ущелья на четырёх прочных ногах, втянула руки под панцирь и распахнула рот… то есть, вход.

-Моу, отомри, она неживая. Ты путешествовал по Форсу и видел пароходы. Вот это такая же машина, только она не плавает, а летает.

Они втроём вылезли из шлюпки и зашагали к кораблю. Ирруор взошёл по лесенке на борт первым. Он устало брёл по изогнутому коридору, легонько вёл ладонью по стене и что-то шептал.

Ира хотела подбежать к нему, Моуэле придержал её за локоть. Но тут же задал вопрос, не утерпел:

-Говоришь, она неживая, а сам с нею разговариваешь.

Маур обернулся.

-Она неживая, но отчасти разумная. С нею можно разговаривать даже мысленно, она услышит. Именно так я позвал её из каменной осыпи и велел открыть вход…

Он неожиданно остановился, опустил голову, упёрся рукой в стену, а потом и вовсе развернулся и привалился к ней спиной. Ира бросилась к нему, Моуэле её опередил, закинул одну руку маура себе на плечи, обхватил его за пояс.

-Ты лучше веди, куда надо, а тут я сам справлюсь.

У Ирруора закрывались глаза, он то ли засыпал на ходу, то ли терял сознание. Глубокие порезы кровоточили, лицо осунулось. Он выглядел, как кот, который серьёзно дрался и выкинул слишком много энергии.

Ира заспешила по коридору, показывая дорогу.

Они пришли в медотсек. Моуэле увидел странное ложе, прикрытое прозрачным колпаком. Эльта нажала на фигурную плашку, колпак откинулся.

-Клади его сюда, скорее. И не смотри. Для неподготовленного человека это выглядит… неприятно.

-Я подготовленный, - усмехнулся тэнкай. Он имел в виду, что воевал.

Ой, вряд ли, подумала Ира. Где бы мог молодой кайо видеть подобное?

Колпак закрылся. Тело лежащего оплели щупальца, шланги, провода, в кожу вонзились иглы. Воздух внутри медицинской капсулы засветился.

Ира облегчённо вздохнула.

-Ну вот, наконец-то. Вылезет оттуда, как новенький. И безо всяких шрамов.

-Шрамы украшают мужчину.

-Так говорят тогда, когда не могут от них избавиться. Никого они не украшают, только чувствовать мешают.

Тэнкай на это ничего не сказал, помолчал, потом спросил:

-А тебя куда отнести?

-Меня не надо нести, только сопроводить, вдруг упаду по дороге.

Кайо кивнул. Не надо помогать, когда не просят, чужую гордость лучше поберечь.

-Это ваша комната на двоих, такая большая?

-Моя. Он отдал мне лучшую.

Кайо кивнул.

-Молодец, правильно обращается со своей женщиной.

Ира покопалась в шкафчике, достала мешочек с камушками. Кайо и землянка вернулись в лечебницу.

Прозрачный колпак откинулся глубокой ночью. Ирруор выбрался наружу.

-А ты почему туда не легла? – строго спросил он, кивнув на вторую капсулу.

-Она смотрела, как тебя излечивают.

Ира улыбалась. Вот, никаких ужасных шрамов, и глаза сверкают.

-Тогда ложись прямо сейчас, потому что скоро это место понадобится. Мы пока слетаем за Рейтанун, её надо лечить срочно.

-Она уже спит, - возразил Моуэле.

-Так мы же не прыгать с бубном её сюда привезём. Спать можно и в капсуле, как я только что спал. Ты не узнаешь Рейти, когда она выберется оттуда.

-Я узнаю её в любом виде. А что с ней будет?

-Она станет совершенно здоровой. А ещё – молодой и красивой.

-Она и так красивая, - сказал тэнкай, глаза его непонятно блеснули.

Ира послушно разделась – кайо деликатно отвернулся – и легла.

-А это зачем? – спросил маур, пока колпак не закрылся. Он узнал кисет с камушками, положенный рядом на пол.

-Это – для Брена. Он ведь пират, вот я и обещала ему сокровище. Я пообещала бы ему что угодно, лишь бы помог тебя найти. Что угодно, кроме себя, разумеется.

-То есть, это не всё?

-Не всё. Он хочет мести. Космические пираты сожгли лучом корабль наземных пиратов вместе со всей командой.

-Как же выжил этот?

-Интуиция. Он прыгнул за борт за несколько мгновений до выстрела и молниеносного пожара. Он выплыл, он видел, как нас поймали, видел, как ты дрался, видел, куда нас увезли, и пришёл ко мне, это было ближе. А я обрадовалась и пообещала ему сокровище и полёт к звёздам.

-То есть, он надеется отыскать в космосе экипаж Оэренгайнов. Хорошие амбиции, хорошее самомнение… - весело усмехнулся Ирруор.

Он говорил ещё что-то, Ира уже не слышала, она заснула.

А когда проснулась, то Ирруор достал её из капсулы, и на её место Моуэле тут же положил спящую старую шаманку.

-Она всё-таки прыгала. Как девочка, - со смешком сказал он. – Ещё бы, я тоже прыгал бы, если бы мне впервые предложили полететь на небесной лодке.

Тэнкай уселся на пол, скрестив ноги, и стал ждать, глядя сквозь прозрачный металлопласт, как недавно ждала Ира.

Сидеть рядом с капсулой ему пришлось до рассвета. Когда крышка поднялась, и шаманка села на ложе, Моуэле посмотрел вверх. И замер.

-Не узнал? – спросила Рейтанун. В её низком, сильном голосе явственно звучала улыбка.

-Узнал, - хрипло ответил тэнкай и немного помолчал. – Я всегда жалел, что родился слишком поздно. Теперь не жалею.

-Я тоже, - сразу сказала шаманка.

Она сделалась не старше юной эльты и ослепительно красивой. Огромные глаза, тонкие черты лица, роскошные волосы до колен и соблазнительные формы стройной, сильной фигуры.

Рейтанун протянула руки, Моуэле вынул её из медкапсулы, поставил на пол, но из объятий не выпустил. Они долго смотрели в глаза друг другу.

-Мы поговорим об этом после… после всего?

-Поговорим, - кивнула шаманка.

-Я так понимаю, ни один из вас не согласится полететь вместе с нами?

Кайо дружно покачали головами, глядя на своего элета.

-У меня ещё целый перечень тех, кто помогал, и кому я хотел предложить…

-В нём значится и пират, - быстро сказала Ира.

Ирруор неохотно кивнул.

-Список невелик на самом деле.

Они оба ещё не знали, как сильно увеличится этот список.

6.

Кхано выглядела ведомой. Крупная, сильная, молчаливая, она без лишних слов выполняла в походе всё, что на неё возложили. На самом деле она попросту слушалась более опытных людей, да и то с оглядкой.

Кхано казалась удобной подругой. Да что уж там, Хюльчинде ведь даже богатенькая барышня беспрекословно подчинялась…

Бойкая трактирная девица каждый день шастала в военный лагерь и затем пересказывала новости горянке. Со Стэнтъей сведениями никто не делился, она и сама держалась особняком. На травницу просто не обращали внимания.

Хюльчинда притащила подзорную трубу, слабенькую, правда, но им хватило и этого. Они с горянкой смотрели в трубу по очереди.

Над кайосским лесом мелькало туда-сюда что-то маленькое и блестящее.

-Зачем ты показываешь мне железного беса?

-Это не железный бес, это… летучая черепаха. Элеты передвигаются на таких, как мы – на армаках. Сидят внутри.

-Как можно сидеть внутри у живого существа, да чтоб оно при этом не умирало, а летало?

-Оно не живое. Ну, ты же видела пароходы. Вот это такое же, неживое, машина. Я не зря переспала с кучей эрминских солдат, я всё узнала. Это его машина, он точно там, он в ней, он летает.

Кхано подумала. Он точно там? Значит, ей нужно туда.

-Ты с ума сошла! Ты же не умеешь плавать! У тебя нет лодки! Ты эрминка, обозлённые кайо прибьют тебя нафиг!

-Не прибьют, я сумею с ними договориться.

На сей раз Кхано не послушалась. Она отыскала лодку и поплыла через пограничную реку. Её окликнули из кроны дерева на том берегу.

-Лалга! Мне нужен Лалга, хочу его видеть!

Кайо из её слов поняли только одно имя, но в группе дозорных дежурил молодой шаман. Эрминку прочли и… пропустили.

У Эгирэ был острый слух, она разобрала, что произошло на том берегу.

-Видала? – сказала Хюльчинде травница. – Нам ведь тоже туда надо. Так что же мы теряемся? Как попасть в лес, теперь знаем. Пароль – Лалга.

Хюльчинда засмеялась.

И то верно, не догоним, так хоть погреемся. У кайо есть шаманы, шаманам нужны ученики, а у неё имеются способности. Среди эрминов ей ничего подобного не светит. У Эгирэ тоже имеются способности, какие-никакие, она тоже там пригодится, несмотря на её возраст. Живы будем, не помрём…

Пароль оказался действенным.

***

Унтандъен скакал по берегу пограничной реки Кауанки и не выпускал из рук подзорную трубу.

Изо всего крылатого отряда, посланного на земли кайо через пустыню, вернулся только один крылан. Он рассказал много интересного. Иной и маленькая эльта теперь вместе, они достали небесную лодку из озера. Видимо, он всё вспомнил. И тем самым стал ещё опаснее.

Теперь понятно ехидство кайо. Посланцы герцога требуют выдать иного, а желтоглазые отвечают, что у них такового нет. В самом деле, нет, поскольку это уже элет, серьёзная персона, а не дикий, простодушный беглец.

В небе над кайосским лесом нынче то и дело мелькает блестящая штучка, из пустыни в горы и обратно. Вот где спрятан звёздный корабль проклятого элета! А что это он делает, зачем носится туда-сюда на небесной лодке? Грузит припасы? Значит, скоро улетит отсюда в дальние дали вместе со своей девчонкой. Ну уж нет!

Будет лучше, если он умрёт. А если даже спасётся, то пусть убирается с Форса, как хочет, и один, без корабля и без девчонки. Правителю нужнее, пришелец обойдётся.

В пустыню с войском не сунешься, нужна скорость, нужно снабжение. Пароход может тянуть баржу с припасами против течения, но кайо спать не будут, перекроют этот путь. Значит, надо взять с собой лучших гвардейцев, увеличив отряд с одной сотни до трёх. Еда и вода будет в седельных сумках. Ещё нужны крыланы.

Застать врасплох одного наглого чужака – и этого хватит. Ведь в пустыне и в южных горах его защитничков-кайо нет. И шаманов там нет. А у герцога при себе – неотразимый тайный козырь, Верховный Жрец.

***

Стэнтъя сидела вместе с армакой на вершине холма у реки и наблюдала за лагерем Унтандъена. А что ещё ей оставалось? Бежать в лес, как поступили дурочки, старая да две малых? Их, должно быть, и в живых-то уже нет, и до Лалги они не добрались.

Внизу её трое подчинённых готовили ужин. Бывших пиратов не бывает, мужчины предпочитали не покупать, а грабить. Один раз ей уже пришлось возмещать жителям ближайшей деревни стоимость украденной квишатины. Подчинённые получили от госпожи строгое внушение, с тех пор только рыбачили.

В лагере герцога началась суета. Куда это собрался большой отряд? Неужели герцог отыскал точное место… И где? В пустыне?!

Стэнтъя сбежала с холма, расшвыряла ногами костёр и велела своим пиратам немедленно собираться.

Через несколько мгновений госпожа Дэссоркен и её куцая свита скакали верхами во весь опор вслед за гвардейцами Унтандъена.

***

Гар снова хохотал.

-Ну? Дошло до вас, наконец? Или не дошло? На карте был отмечен корабль, а вовсе не сокровище!

Отказаться от такой лакомой идеи для Фатэна и Нариса было, как ножом по самому дорогому.

-Карта предназначалась пирату! А значит, там не может не быть сокровища! Вон и герцог туда помчался! Поедем за ним?