Глава 3 (1/2)

По номеру, который ей оставил Евгений, Вера позвонила, как и условились – через неделю. Трубку взял он сам, и когда Вера представилась и напомнила о том, что приходила устраиваться к ним на практику, он протянул:

– А-а-а… Вера, помню-помню, – в трубке послышался шорох бумаги. – Да, могу вас поздравить, мы готовы вас взять. Можете подъехать в редакцию, обговорим детали.

– Здо́рово, – протянула она неуверенно. Подумалось, что энтузиазма в голос стоило добавить побольше. Она кивнула замершей в молчании рядом с ней Лизе: мол, приняли.

В смеси чувств, которые охватили Веру, и самой-то было сложно разобраться; не то что Лизе дать отмашку для ликования – или, наоборот, разочарования.

Вера пробормотала слова благодарности и условилась с Евгением заехать на днях – он находился в редакции с девяти до четырёх часов дня.

Положила старенькую трубку на базу с вертушкой и уставилась на стоявшую в растерянности Лизу.

– Взяли, – произнесла обречённо и замолчала.

Лиза почесала нос, задумавшись на секунду, обхватила Веру за плечи и вывела из душного помещения деканата.

– Ну, поздравляю, что ли, – произнесла она, когда за ними закрылась дверь. В тоне её голоса воодушевления и в помине не было, а вот замешательство сквозило отчётливо.

Хоть о таком – вполне вероятном – варианте развития событий они предпочли заранее не переживать, проблема менее реальной теперь не стала.

Лизино обычное кредо «как-нибудь само прокатит», которое взяла на вооружение и Вера, свою актуальность потеряло, а значит, нужно было срочно что-нибудь придумывать; но только что именно – вопрос встал острый.

– И что думаешь? – спросила Лиза, когда они уселись на скамейку в укромном уголке коридора. – Правда хочешь к ним пойти?

Вера вздохнула, пожевав губы в волнении. Окинула взглядом Лизино лицо: брови сведены к переносице, а в глазах плещется смятение. Насколько далеко Вера готова пойти не было ясно не то что Лизе – даже самой Вере.

– Хотеть-то хочу, конечно, – протянула она задумчиво. – Только… отец, сама знаешь.

Лиза понятливо кивнула, тяжело вздохнув. Вера растёрла пальцами смуглую кожу запястья под серебристым браслетом, разглядывая его, будто в первый раз. На тонкой полоске металла выгравированы тонкие латинские буквы «Faith» – прошлась по ним подушечкой большого пальца.

Вера прижала тыльную сторону запястья к губам, невидящим взглядом уставившись куда-то вперёд себя. Её передёрнуло от всплывшего в мыслях лица отца, скривившегося в пренебрежении, когда Вера всего-то заикнулась – даже не всерьёз – о каком-то «Космополитене», который и самой ей даром был не нужен. Что бы с отцом было, скажи она хоть слово о «Современной», и представить сложно.

Мерзко. И гадко. От себя самой, вынужденной жить под диктовку отца и не способной ему возразить; гадко от того, как беспрекословно она всегда должна была принимать и, что ещё гаже, принимала его правила.

Перевела на Лизу сосредоточенный взгляд, в задумчивости пошевелив челюстью.

– Как бы всё так обставить, чтобы отец ничего не узнал? – нахмурилась, мучительно пытаясь что-нибудь выдумать. – Меня ведь туда будет отвозить Макс, а он точно отцу доложит, куда я езжу, – с досадой озвучила свои мысли. – Там ещё, как назло, табличка на входе с названием здоровенная. Нельзя не заметить.

Лиза шумно выпустила ртом воздух, уставившись перед собой. На стенде перед ними висела студенческая стенгазета – большой лист ватмана с фотографиями выпускников факультета прошлых лет. Лиза поблуждала взглядом по цветным картинкам, которые обрамлял мелкий текст.

– Слушай… а где, говоришь, редакция-то у них? – спросила так, будто в голове у неё назрел план.

– На Чистых, там недалеко, – не понимая, зачем Лизе эта информация, ответила Вера.

Лиза встала, в два шага преодолев расстояние между ними и стенгазетой, которую изучала отчего-то слишком уж пристально.

Она ткнула пальцем в одну из фотографий: с картинки на них, улыбаясь, смотрела темноглазая брюнетка с модным каре.

– Надька Остапова. Работает сейчас в «Космо». Я её хорошо знаю.

Вера непонимающе нахмурилась, переводя взгляд с фотографии на довольную Лизу.

– Ну, рада за неё. Мне-то это как поможет? – тоже поднялась вслед за Лизой, подходя к стенду.

– Она мне летом экскурсию у них в редакции устроила. Показывала, что там да как, – ответила Лиза, только яснее ситуация от её слов не становилась.

Лиза недовольно цокнула языком и закатила глаза.

– Вер, слушай, ты как дикая. У них редакция на Чистопрудном, – объяснила она, как ребёнку – чеканя каждое слово.

Вера вскинула брови и прищурилась. Озарило понимание, к чему Лиза вела. Вера снова вернулась взглядом к фотографии брюнетки.

– Пускай твой цербер туда тебя и везёт. Я с Надькой договорюсь, чтобы она тебя внутрь пускала, если надо будет для виду, – затараторила Лиза. – А когда он уедет, ты спокойненько пешком до своей «Современной» и дотопаешь. И обратно так же – заранее вернёшься к «Космо», он оттуда тебя и заберёт.

Вера растянула губы в улыбке.

– Звучит неплохо, – подытожила одобрительно. – Да и про «Космо» я уже отцу говорила… – Вера замолкла на полуслове, ища изъяны в казавшемся на первый взгляд идеальном плане. Отец решит, что тогдашние её слова про «Космо» были чистой правдой, а не брошенной из вредности издёвкой – детали лжи сложатся одна к другой, словно пазл, формируя цельную картинку.

– А как же, – самодовольно протянула Лиза. – Говорила же, я – профессионал, – с важным видом ткнула себя пальцем в грудь она. – Учись.

Вера скрестила руки на груди. Склонив голову набок, прошлась по Лизе оценивающим взглядом, признавая её правоту.

– Снимаю шляпу, – развела руками.

– Сама, главное, не проколись нигде, – посерьёзнела Лиза. – А то твой папаша ещё и моим настучит, что я тебя покрываю.

Вера усмехнулась. Вряд ли Лизе это грозило бы серьёзными неприятностями: её родители в воспитании руководствовались принципами намного более либеральными, чем её отец. Сказала это подруга так, для важности.

– Спроси тогда свою Надьку, поможет ли она, – Вера закусила губу: не хотелось, чтобы план сорвался.

– Да куда денется, – просто пожала плечами Лиза.

<c>***</c>

Надя помочь действительно согласилась, об этом Лиза сообщила Вере на следующий день.

– Вот адрес, – протянула она бумажку с рукописными буквами. – Пускай тебя твой Макс туда сегодня отвезёт, а она тогда уже и встретит. Надька сказала, будет там до семи, так что времени – вагон.

Вера прикинула в уме, рассчитывая время: и правда успеет.

Уже опускаясь на заднее сиденье машины, продиктовала адрес Максу, стараясь виду не подавать, как в этот момент волновалась: вдруг не повезёт её никуда, отцу позвонит, тот запретит…

– По поводу практики надо заехать. Отец в курсе, – пояснила она, глядя в глаза водителю через зеркало заднего вида.

Он не ответил, только молча кивнул и завёл мотор. Рассудил, видимо, что ничего запретного в учебных делах быть не может. Вера знала, что отцу он, конечно, потом отзвонится. Только расскажет всего лишь, что привёз её в редакцию «Космо». А отец своё благословение на работу там дал Вере лично, хоть и нехотя.

Она отвернулась к окну. Уже знакомое чувство приятного беспокойства заплескалось в районе сердца.

– Вы надолго? – спросил Макс, останавливая машину возле нужного здания.

Вера закусила губу. Хорошо бы Макс отъехал, пока она будет в редакции, чтобы получилось быстро вернуться в «Космо». Значит, времени бы назвать с запасом, чтобы ему самому не хотелось торчать здесь без дела.

– На часик-другой, – ответила она, прилагая все усилия, чтобы голос звучал беспечно, и надавила на ручку двери.

– Я отъеду. Вернусь через час, – оповестил он.

Вера с трудом удержалась от победной улыбки.

– Хорошо. Подожду, если что.

В светлой проходной редакции «Космо» она спросила у светловолосой девушки на ресепшн, как найти Надю. Но та даже не успела ответить, когда Веру окликнул высокий женский голос:

– Вера?

Она обернулась. К ней спешила брюнетка, фотографию которой Вера разглядывала вчера в студенческой стенгазете. Невысокая, в очках с толстой чёрной оправой, она быстрыми шажками семенила к стойке ресепшн, размахивая рукой.

– Привет, – протянула Вера ей ладонь. Та мягко пожала её своими пальцами.

– Пойдём. Лиза мне всё рассказала, – не выпуская Верину ладонь из рук, Надя потянула её за собой. – Тут есть сквозной проход, – она провела её по узкому коридорчику, выкрашенному светло-серой краской. – Выходишь во двор, а там уже напрямую дойдёшь, не заблудишься. Так даже быстрее, чем всю улицу огибать.

Из приоткрытой Надей двери повеяло осенним холодком.

– Я предупрежу, что ты будешь тут ходить. Пустят без вопросов. Можешь меня каждый раз не спрашивать, – объяснила Надя, кивнув в сторону ресепшн.

Вера благодарно улыбнулась и протянула Наде руку для прощального рукопожатия.

– Спасибо, – с искренней благодарностью произнесла тихо, чуть сжав тёплую Надину ладонь.

– Цеховая солидарность, – пожала Надя плечами. – Журналистика – это связи, – поучительно произнесла она, вскидывая указательный палец. – Я тебе сегодня помогла, а ты мне – завтра.

Она заговорщицки подмигнула.

– Мне вот самой очень нужны источники в светских кругах, – чуть склонившись к Вере и закатив глаза с напускным пиететом, Надя понизила голос.

– Не вопрос – обращайся, – улыбнулась Вера. – Сенсаций, правда, не обещаю. Из меня та ещё светская львица.

– Какие твои годы, – добродушно протянула Надя, махнув рукой. – Ладно, не буду задерживать.

Поблагодарив Надю ещё раз, Вера, счастливая, выпорхнула на улицу. Теперь торжествующую улыбку сдерживать не пришлось: всё прошло, как по маслу. Даже вернуться незамеченной Максом получится совершенно легко – что за подарок судьбы!

В редакцию «Современной» не вошла, а почти влетела от окрыляющего чувства восторга. Прошла уже знакомым путём в тот же самый кабинет, где неделю назад говорила с Евгением.

Сам он её, кажется, не ждал – Вера это поняла по чуть удивлённому взгляду, которым он её окинул, оторвавшись от своего компьютера. Пальцы, порхавшие над клавиатурой, замерли.

– А, Вера, вы… – узнав её, протянул он. – Всё-таки пришли.

И правда, не ждал – видимо, не только сегодня. Веру это никак не расстроило – не в этот раз, когда всё так удачно складывалось. Она даже ощутила в себе гордость после его слов: он не ожидал, что Вера решится идти до конца, а она взяла – да пришла. И разыграла всё, как по нотам: и Макса вокруг пальца обвела, и для отца прикрытие придумала отличное.

– Так мы же договаривались. Вот и пришла, – почти пропела она, грациозно усаживаясь на всё тот же стул напротив него. Сложила руки на столе, закидывая ногу на ногу. Глянула на него победоносно.

– Вы по какому вопросу? – почесал он затылок, наблюдая за Верой.

Она непонимающе моргнула.

– Практика, – развела руками, ощутив еле заметный укол раздражения. В самом деле, придуривается он, что ли?

– Практика, да… – он устало потёр переносицу, щёлкнул колёсиком компьютерной мыши, бросив взгляд на экран монитора, и снова вернул внимание к Вере. – Значит, всё-таки решили с нами работать?

Вера повела плечом, качнув головой в согласии.

– Ну, вы же меня взяли, – ответила с твёрдостью в голосе.

– Да, взяли, – шумно выдохнул ртом, почесав уголок губ. – Ну, что ж, пойдём, – он поднялся с места, смиряясь с ситуацией. – Покажу, как тут всё устроено.

Экскурсия много времени не заняла. Проведя Веру по узкому коридору, Женя – так он попросил себя называть – поочерёдно открывал двери в другие, ничем не отличающиеся от его собственного, кабинеты. В некоторых из них сидели люди, и тогда Женя представлял её, как практикантку, что особого энтузиазма у маститых писак не вызывало: поднимая голову кто от вороха бумажек, кто от пузатых мониторов компьютеров, они рассеянно кивали или улыбались дежурно, скользя по Вериной фигуре незапоминающими взглядами.

– У нас аврал, все в работе, – пояснил Женя, закрывая очередную, пятую по счёту, дверь. – Ты не обижайся, ещё подружитесь. Коллектив-то хороший. Значит, так, – они вернулись в кабинет Жени, с которого и начинали. – Тебя на новости посадим, пока ничего сложного: просто подбить в сводку готовые материалы, – он указал пальцем на второй стол, стоявший напротив его собственного. – Работёнка непыльная, с этого и начнёшь. А там – посмотрим. Ну и мне понемногу помогать будешь: туда-сюда бумажки, там, отнести, – он снова опустился за своё рабочее место, – кофейку налить… всякое такое. Кухню я тебе показал?

– Да, – пробормотала Вера, вспоминая уголок в кабинете напротив, где стоял небольшой столик с чайником и одинокой пачкой печенья.

– Я над важным материалом работаю, – указал взглядом на экран включённого компьютера, – так что если освободишь меня от текучки, внесёшь свой неоценимый вклад в борьбу с попранием прав народонаселения. Пока всё. Сегодня свободна, – он посмотрел на наручные часы. – Завтра жду на том же месте. Вопросы? – выжидательно уставился на Веру.

Вера нахмурилась, обводя взглядом кабинет.

– Про что материал? – спросила заинтересованно, вернувшись глазами к Жене.

Женя, озадаченный на мгновение, скривил губы в довольной ухмылке и ткнул в неё указательным пальцем.

– Хороший журналист всегда задаёт правильные вопросы, – в тоне голоса слышался намёк на похвалу. Помолчав секунду, он почесал подбородок, как бы решая: рассказать ей или нет. – Одним нехорошим людям приглянулось историческое здание в центре. Очень хотят его у школы отжать, чтобы штаб свой там устроить. А школу куда-нибудь на окраину сослать, – он схватился за карандаш, как в прошлый раз, и постучал остриём грифеля в бумаги на столе. – Говорят, представляешь, вредно детишкам в самом центре города выхлопными газами дышать. Можно сказать, ради них своим здоровьем жертвуют.

Женя потянулся к пачке сигарет, валявшейся на столе. Вытянул одну, зажал между губами и щёлкнул зажигалкой. Глубоко затянувшись, снова переключился на Веру.

– Но мне в чистоту их помыслов не очень верится. А ты что думаешь? – уставился на неё, вскинув одну бровь.

– Думаю, исторические здания надо защищать, – протянула она, складывая на груди руки и ухмыляясь одним краешком губ. – Детей – тоже.

– От выхлопных газов? – вскинув брови, он внимательно сощурил глаза.

– От нехороших людей, – поправила его, одёргивая ремешок сумки на плече. Тоже глянула на часы: Макс скоро должен был приехать. Хорошо, что Надя показала ей проход через заднюю дверь и спешить теперь Вере не нужно.

Женя хохотнул, одобрительно потрясывая сигарету в зажатых пальцах.

– Мыслишь в верном направлении, – резюмировал он.

Вера смущённо улыбнулась.

– Стараюсь. Мне пора, – пожав плечами в извиняющемся жесте, она положила ладонь на ручку двери. Та легко подалась, и Вера почти выскочила в коридор, где воздух ещё не успел пропитаться табачным дымом.

– Завтра жду, – коротко кинул на прощание Женя, и Вера закрыла за собой дверь.

Теперь план действительно удался.

<c>***</c>

Работа, как и обещал Женя, оказалась не пыльной. И даже не требовала от Веры особенно много времени. Составлять новостную сводку из материалов информагенств, которые она загодя собирала, занимало от силы час-другой. Остальное время она тратила на мелкие поручения Жени, что, в общем-то, тоже много времени не отнимало.

В «Современной» она проводила по несколько часов в будние дни, а в выходные, когда в редакции оставались дежурный редактор да один репортёр, справлялись и без неё. Макс подвозил её к редакции «Космо», Вера быстро забегала внутрь и, не задерживаясь, проходила здание насквозь, оказываясь в переплетениях московских дворов. Возвращалась обратно тем же путём к ничего не подозревающему водителю. С ней уже даже здоровалась предупреждённая Надей девчонка на стойке ресепшена «Космо» – Вера и правда успела примелькаться.

Женя в редакции появлялся не каждый день, а стоило ему нагрянуть, Вера почти восхищённо наблюдала за его работой.

Когда он был не на своём рабочем месте, то непременно разъезжал по каким-то важным своим журналистским делам: опрашивал людей, говорил с, как он выражался, источниками и посещал архивы. А потом, возвращаясь в редакцию, усаживался за компьютер и долго стучал по клавишам, шурша бумажками и переслушивая записанные на диктофон разговоры.

Так, наверное, и выглядела настоящая журналистская работа, о которой мечтала Вера.

Она с досадой ловила себя на мысли, что подбивать сводки почти однообразных новостей ей потихоньку наскучивало. Важная, конечно, работа, думала про себя Вера, но всё чаще её посещала призрачная надежда поучаствовать в расследовании Жени, чтобы придать огласке незаконные схемы отъёма госимущества; и увлекали эти надежды куда больше, чем заметки о бюджете, обращениях президента и требованиях шахтёрских профсоюзов.

– Ты сегодня до четырёх? – не отрываясь от экрана монитора, спросил Женя. Вера, уже закончив с ежедневным новостным заданием, подняла на него взгляд.

– Ага, – ответила, жмурясь от лучей вечернего солнца, проникавших в кабинет из-под короткой шторки.

– Тогда вместе пошли, – щёлкнув мышкой, он оторвался от компьютера и поднялся с места. Глянул на часы: без десяти четыре.

Вера закусила губу.

– Нам в разные стороны, – нахмурила лоб.

Женя вскинул бровь.

– Ты ж наверняка не на метро у нас передвигаешься, – подмигнул ей снисходительно. – До машины-то провожу.

– Да дело не в… – она замялась, возведя глаза к потолку. Рассказать ему всё равно когда-нибудь придётся. – Я через дворы в редакцию «Космо» иду. А оттуда – к машине выхожу, – она развела руками. – Отец не знает, куда я на самом деле устроилась. Думает, что в «Космо».

– О, как… – ошарашено протянул Женя, цокнув языком и уперев руки в бока. – Призна́юсь, удивила. Эксклюзив дня, можно сказать.

Он хохотнул, потерев лоб, и продолжил:

– Видишь, какая ситуация… – остановился он и задумчиво нахмурился, – мне как раз в ту же сторону. В редакцию «Космо», совершенно, можно сказать, случайно, – театрально развёл руками. – Так что пойдём, пока тебя не потеряли.

Вера замешкалась, вглядываясь в его лицо. Попыталась быстро прикинуть, как на положении дел может отразиться то, что Макс увидит её, выходящей из «Космо» вместе с Женей. Контакты с коллегами ведь не возбраняются – так что ничего страшного, должно быть, не случится… На лице же у него не написано, что ни в каком «Космополитене» он не работает.

Зато более тесное общение с Женей на руку может и сыграть: того глядишь, доверит ей что-нибудь поважнее новостей.

– Ну, ладно… – протянула с сомнением. – Пошли.

Схватила сумку и пальто, скользнув вперёд Жени за дверь.

– Так прям ничего и не рассказала? – спросил он с недоверием, когда они вдвоём шли дворами к «Космо» по потрескавшемуся бордюру под отсвечивающими золотом кронами деревьев.

Вера пожала плечами, спрятав замерзшие на уличном холоде руки в карманах.

– Так значит, со мной бок о бок работает настоящая Мата Хари, а я и не в курсе, – усмехнулся он.

Вера шла чуть впереди, показывая дорогу – хотя он, должно быть, и сам её прекрасно знал, – и старалась гнать от себя накатывающее беспокойство. Поплотнее запахнула пальто и смущённо улыбнулась Жене в согласии.

– Нельзя скрывать такой шпионский талант, – хватаясь за ручку двери в «Космо», протянул Женя, галантно попуская её вперёд.

Вера скользнула в тёплое помещение и двинулась дальше по коридору.

– С чего такой нездоровый интерес? – попытавшись неловко отшутиться и оборачиваясь через плечо, Вера бросила на него внимательный взгляд.

– Да думаю, у меня найдётся для него замечательное применение, – протянул, загадочно возводя глаза к потолку, будто придумывая что-то.

Вера в приятном – даже каком-то торжествующем – удивлении вскинула брови, отворачиваясь от Жени, чтобы не выказать охвативших неожиданно эмоций.

Они миновали ресепшн, уже оказавшись у главного входа. Вера толкнула дверь, не глядя вперёд: её внимание было приковано к Жене.

– Какое такое применение? – голос волнения не выдал, на лице – только вежливая заинтересованность.

Женя скользнул взглядом куда-то поверх её головы. Широкая улыбка с его губ не сошла, но игривая усмешка в глазах сменилась холодной настороженностью.

– Завтра и узнаешь, – коротко ответил он, к разочарованию Веры обрывая тему.

Вера, наконец, обернулась и устремилась взглядом туда же, куда смотрел Женя.

Чёрной БМВ Макса у входа не было, зато был Мерседес – тоже чёрный. Прислонившись к машине, с сигаретой в одной руке и букетом белых роз в другой, стоял Виктор Павлович Пчёлкин.

Сердце пропустило удар.

Он наблюдал за ними с Максом, склонив голову набок и сощурив пристальный взгляд голубых глаз. Главным образом, конечно, смотрел на Женю, не на Веру, цепко обводя взглядом с головы до ног.

Вера, едва сморщившись, закатила глаза и многозначительно глянула на Женю. Её гримаса от него не укрылась, и он ободрительно ей подмигнул, пытаясь прогнать Верину тревогу.