Глава 3. Дорога в никуда. (2/2)

Она путается в проходах, спотыкается, падает, рвет одежду, но всё равно не останавливается. Её всё ещё босые ноги горят от боли, свежие порезы от веток кровоточат, а глаза слезятся от резких потоков ветра. Она не сдастся так просто, никогда в жизни.

Реддл мечется среди проходов, в очередной раз уклоняясь от жутких лап чудовища, когда краем глаза замечает вдалеке свет и два знакомых женских силуэта. Эшли бросается к свету и такой желанной свободе сломя голову — кажется, такую скорость человек развить не способен — и почти добирается до него, когда вдруг вновь спотыкается, падая наземь и больно ударяясь подбородком. Но даже несмотря на это, она пытается подняться из последних сил, совершенно себя не жалея — у неё это не выходит. Ветвь кустарника туго обвивает её ногу, не давая девушке и шанса выбраться, как бы она ни пыталась, и тянет её обратно вглубь лабиринта, прямо к ужасающему существу.

— Э-э-эшли-и, — протягивает чудище дьявольским голосом, принимаясь истерически смеяться, — невозможно всегда убега-а-ать.

— Нет! Нет! — кричит девчонка, всё ещё пытаясь выбраться, — это всё не правда! Всё в моей голове! Тебя не существует! — её голос срывается, из глаз текут слёзы, а голова раскалывается от боли. Она закрывает уши ладонями и зажмуривает глаза, пытаясь заглушить хохочущее существо, — это не реально!

— Эшли! — жуткий, низкий голос резко меняется, теперь двумя такими родными голосами отзванивая в её ушах…

От реки исходит зловонный, удушающий пар. Вода кровавого оттенка бурлит и кипит, при этом оставаясь холодной, как лед. Безжизненное, на первый взгляд, тело несколько раз содрогается и жадно набирает полные лёгкие такого необходимого сейчас воздуха.

Эшли резко распахивает глаза и приподнимается на локтях, тут же скрючиваясь от боли: по ощущениям, её сначала разбили на тысячу мелких осколков, а затем склеили вновь, словно какую-нибудь фарфоровую вазу. Она слышит журчание речной воды, но не видит ничего дальше своего носа. Голоса в голове девушки смешиваются в хаотичную мелодию и постепенно становятся тише, а вместе с ними проходит и её головная боль. По ощущениям, все звуки, тревожившие её до этого, уступили место дуэту двух солирующих голосов, отчётливо звучащих где-то совсем рядом.

— Эшли! Эшли! — повторяется имя девушки снова, с каждым разом все громче и отчаянней.

— Эшли, ты тут? — спрашивает девичий голос, находящийся, кажется, так близко. Первый голос был тонок, словно лед; второй же оказался мягким и бархатистым, но они оба так знакомы запутавшейся Реддл.

«Вивьен и Хизер… Они здесь, они меня ищут…» — щёлкает в голове девушки, и эта мысль её согревает и придаёт сил. Девчонка, пускай и с трудом, поднимается, и, пошатываясь, плетётся на зов так быстро, как только возможно в её положении, словно боится потерять и без того тонкую нить чего-то, что связывает её с единственным и настоящим. Ноги кажутся ватными, а голова идёт кругом, но на земле Эшли стоит твёрдо — на ней снова её излюбленные, тяжёлые, лаковые ботинки на платформе, которые крепко удерживают девушку на поверхности.

Окружающее её пространство не проясняется ни на секунду, и ей начинает казаться, словно её подруги вдруг умолкли, а она застряла во временной петле, без возможности выбраться оттуда. Реддл упрямо двигается вперёд до тех пор, пока где-то позади себя не слышит хруст ломающихся под ногами веток и громкие споры. Девушка прищуривается и замечает два хорошо знакомых ей мечущихся силуэта, которые, перетягивая друг друга из стороны в сторону, то падают в грязь, то поднимаются на ноги вновь, и от этого зрелища губы девушки трогает нежная улыбка — она отыскала своё укрытие.

— Я говорю тебе, мы только что оттуда пришли, нам нужно в другую сторону! — возмущается Вивьен, пытаясь достучаться до Хизер.

— Ты ошибаешься! Я уверена, что Эшли там нет! — Уэст, непривычно для самой себя, упирается, ни на секунду не собираясь поддаваться подруге.

— Девочки! — доносится голос, а за ним, из клубов дыма, выходит растрёпанная и явно измотанная Эшли.

Громкие споры вскоре тут же сменяются радостными возгласами Вивьен и Хизер, а страх Реддл уходит на второй план.

— Эшли! Наконец-то мы тебя нашли! — верещит Хизер и, не сдерживая эмоций, бросается подруге на шею. Не чувствуй сейчас Реддл себя такой уставшей, она бы, в привычной манере съязвила бы, сказав что-то о том, что, вообще-то, она сама нашлась, но сейчас ей не хочется ничего, кроме как хорошенько отдохнуть, — мы думали, что ты… что мы… — тараторит девчонка, когда её глаза начинают блестеть от слёз.

— Перестань, Хизер, — останавливает её Вивьен, — Эшли с нами, и с ней всё хорошо, — Грант, может и пытается сделать вид, что у неё всё под контролем, но Реддл, которая видит подругу чуть ли не насквозь, прекрасно понимает, что та держится из последних сил.

— Да, да, это главное… — Уэст, наконец, отстраняется от подруги, стирая с глаз слёзы рукавом своего платья, — а ты не видела Мартина?.. — с надеждой в голосе обращается она к Эшли.

— А он не с вами?.. — все трое тут же замолкают, взволнованно друг с другом переглядываясь. Что, чёрт возьми, происходит?

— Ладно, не беспокойтесь, — продолжает Реддл, — давайте просто позвоним ему.

— Мы пытались, — отзывается Вивьен, — телефоны здесь не работают.

— Ну и дела… — выдыхает Эшли, напряжённо потирая переносицу пальцами.

— О боже… а что, если с ним что-то случилось?.. — в голосе Хизер вновь слышится тревога, и даже Вивьен начинает беспокойно теребить край своей кофты, — что, если он…

— Так, никакой паники, — Эшли кладёт ладони на плечи обеих подруг, глаза которых уже снова начали затягиваться пеленой слёз, — я отлично понимаю, как трудно успокоиться и перестать надумывать лишнего, но мы должны взять себя в руки, если хотим понять где находимся и выбраться отсюда, — к её удивлению, обе её подруги успокаиваются и соглашаются со сказанным.

Подругам требуется ещё какое-то время, чтобы полностью прийти в себя, и хотя бы попытаться разумно оценить ситуацию: единственным логичным решением им троим кажется найти хоть что-то похожее на тропинку или дорогу, ведущую хоть куда-то — сделать первые, пускай и крошечные шаги к разгадке обрушившихся на них тайн.

Девчонки, крепко держа друг друга за руки, делают первый, несмелый шаг в никуда. Им страшно и тоскливо, но пути назад уже нет — в прямом смысле этого слова: стоило им ступить вперёд, как вдруг за их спинвми послышался громкий треск и, обернувшись назад, девушки обнаружили, что теперь там, где они стояли секундой назад, не было ничего, кроме бездонной пропасти, и любое неверное движение могло отправить их прямо на рандеву с верной смертью.

Поэтому девушки идут, и идут долго. Так долго, что уже примерно через сорок минут — если в этом месте время вообще имеет смысл — они уже практически не чувствуют ног. Им, всё же, удалось найти аккуратную тропинку из мелкого гравия, словно выложенную специально для них, но легче им от этого не стало: тропа то уходила вверх, то по резким склонам спускалась вниз; вела их через густые леса со странного цвета листьями на деревьях; и проходила прямо по прозрачной поверхности озера, позволяя подругам спокойно пройтись по ней, словно по земле. С каждым шагом всё больше нарастает усталость, а по всему телу проходятся разряды неприятного напряжения, которое словно насмехается и предупреждает их о грядущих неприятностях.

В конце концов, первой сдаётся Хизер, вдруг резко останавливаясь посреди пути и устало хныча:

— Девочки, я так больше не могу, — признаётся она, выбираясь из хватки подруг, — давайте отдохнём, умоляю.

— Нет! — резко выпаливает Эшли, заставляя Вивьен вздрогнуть, — нам нельзя медлить, — нервно произносит девушка, и без того всю дорогу находясь во взинченном состоянии. Она не сказала никому из подруг о том, что так сильно её тревожит, но, тем не менее, и Грант, и Уэст заметили явное напряжение и беспокойно бегающий из стороны в сторону взгляд подруги.

— Но я устала! — неожиданно для всех вскипает Хизер, — я хочу отдохнуть, хочу пить! Мне нужно набраться сил, а ты всё куда-то рвёшься и продолжаешь надеяться на что-то лучшее! Как ты не понимаешь, что нам некуда идти? Мы всё равно умрём, так или иначе — либо здесь, от голода и холода, либо ты приведёшь нас к погибели, потому что тебя, видимо, не волнуют ничьи интересы кроме своих собственных, да, Эшли? Ты никогда не думаешь о последствиях, — обычно тихая и скромная Уэст вдруг взрывается и брызжет ядом. Кажется, словно всё это она долгое время держала в себе, и вдруг слова сами посыпались из её уст.

Вивьен, знакомая с Хизер ещё со школьных времён, застывает в изумлении, совсем не ожидая такого от подруги: на секунду ей кажется, словно это не Хизер вовсе, а что-то совсем иное, полное злобы и алчности говорит за неё. В глазах Эшли же, наоборот, опасно сверкают искры, а брови её сползают ниже к переносице, образуя между собой морщинки. Принять одну конкретную сторону Грант не решается как минимум потому, что понимает Хизер — Вивьен тоже жутко устала; но, в то же время, она слишком хорошо знает Эшли, чтобы быть уверенной в том, что та крайне редко ошибается в своих суждениях, а потому и такой протест должен быть чем-то обоснован.

Напряжение всё нарастает, а Эшли всё так же убийственно холодно молчит. Молчит так долго, что Грант становится страшно за Уэст: ей кажется, ещё чуть-чуть, и Реддл столкнёт Хизер в образовавшуюся за ними пропасть, а потому делает несмелый шаг ближе к ним, готовясь ловить подругу. К счастью, её опасения остаются лишь опасениями — Эшли, пускай и резко вновь хватает Хизер за запястье, но отводит её совсем в противоположную от бездны сторону, на ходу успевая подхватить под руку ещё и Вивьен.

Грант чувствует холод от нависшей между девчонками тишины — она понимает сколько слов остались несказанными и сколько мыслей не увидели света, но осознаёт, что Эшли, пускай и явно сдерживается, чтобы не ответить подруге какой-нибудь колкостью, поступает правильно.

— Не знаю, что это сейчас было и сколько ты вынашивала эти мысли в себе, Хизер, — всё же произносит Реддл, больше ни на секунду не оборачиваясь назад, словно боясь увидеть что-то, из-за чего потеряет рассудок, — но сейчас вам действительно стоит довериться мне. В любом случае, иного выхода у нас, в принципе, сейчас нет, — Эшли бросает короткий взгляд на послушно плетущуюся подле неё Хизер и замечает как та, будто бы вынырнув из гипнотического сна, теперь смотрит на подругу привычным, немного растерянным взглядом снизу вверх — Эшли чуть ли не на голову выше неё — и осторожно, медленно кивает.

Коридор белой дымки теперь поворачивает то вправо, то влево, но дорога неизменно остаётся одна. Весь дальнейший путь девушки проводят в гробовой тишине, перестав перекидываться даже незначительными, мимолётными фразочками. После ситуации между подругами, у Вивьен создалось ощущение, что все трое сейчас сидят на пороховой бочке, и любое необдуманное слово может стать точкой невозврата. Потому идут они молча, слушая лишь собственные шаги и хруст маленьких камешков под подошвой.

Путь кажется им бесконечным ровно до тех пор, пока девчонки вдруг не выходят на ровную, широкую местность, пускай и полностью затянутую этой странной, непонятной дымкой. Вокруг нет ничего, кроме белой, беспроглядной пелены, и подруги уже начинают задумываться о том, что они пришли в тупик — переживания отчётливо отражаются паникой на лице Хизер, страхом в глазах Вивьен и в сжавшихся кулаках Эшли.

Реддл делает очередной робкий шаг вперёд, когда вдруг дымка начинает рассеиваться, а перед глазами девочек вдруг появляются высокие, кованые ворота, украшенные сотнями — нет, тысячами непохожих друг на друга рисунков, обвивающих железные прутья, словно виноградные золы, и уходящих вверх острыми пиками. Кажется, ни одна из девчонок никогда в жизни не видела ничего подобного, а потому с таким упоением все трое сейчас разглядывают даже самые крошечные детали, и каждая видит в замысловатых узорах что-то своё. Неизменной остаётся лишь величественная, золотая корона, заменяющая замочную скважину, которая так и манит к себе стоящую поблизости Вивьен.

Грант каждым атомом своего тела ощущает неестественный жар, который излучает украшение, но совершенно ничего не может с собой поделать, когда её рука, словно влекомая какими-то невидимыми чарами, ложится на гладкую, блестящую поверхность безжизненного металла. Голову девушки вновь пронзает невыносимая боль, а перед глазами мелькает силуэт взрослого мужчины. Грант видит его белоснежную рубашку, дорогие кольца на морщинистых пальцах, и поднимает взгляд выше. В ответ на неё смотрят два нечеловеческих, красных глаза, а его лица и вовсе нет — вместо него девушка видит обтянутую мышцами голову и пульсирующее под одеждой сердце.

Грёзы вновь рассеиваются так же резко, как и появились, как раз в тот момент, когда со стороны ворот слышится щелчок, и они вдруг распахиваются, переставая быть препятствием.

— И что, мы пойдём… туда?.. — дрожащим голосом спрашивает Хизер, наконец, разрушая их негласную молчанку.

— Не думаю, что у нас есть выбор, — отзывается Вивьен, пытаясь восстановить дыхание после очередного видения, и бросает короткий взгляд на притихшую Реддл, задумчиво обкусывающую нижнюю губу.

Эшли молчит ещё какое-то время, словно пытаясь заглянуть в будущее и узнать насколько верным решением будет пойти дальше, и, встретившись взглядами с двумя парами растерянных глаз своих подруг, она на мгновение задумывается о том, когда успела стать главой их группы.

— Не нравится мне всё это, — вздыхает Реддл, вновь подхватывая подруг под руки, и вместе с ними шагая вперёд, за ворота, — ох, как не нравится…