Хризопея 1.3 (1/2)

Я была в центре города, посещала новый ломбард и в третий раз продавала очередную партию бабушкиных украшений, когда снова столкнулась с Джоуи.

Он лёгкой походкой шагал по тротуару с девушкой примерно моего возраста или, может, чуть старше. Она была достаточно низенькой, чтобы на её фоне он казался высоким, а её светлые волосы были распущены и свободно ниспадали на плечи.

Она была довольно симпатичной. Они выглядели как милая парочка.

Я собиралась проскользнуть обратно в ломбард, который только что отдал мне две штуки баксов за почтовый пакет, который я получила на прошлой неделе, пусть и преобразованный после в золото и бриллианты, но он меня заметил.

— Хей, Тейлор! — весело помахал мне рукой Джоуи.

Я вздрогнула, и, как я надеялась, вздрогнула только внутренне — я вроде как ожидала, что он не запомнит моего имени.

Я перевела взгляд на стоящую рядом с ним девушку, которая не выглядела недовольной из-за того, что её парень разговаривает с другой девушкой.

Джоуи представил её.

— Тейлор, это моя кузина Анна.

Он произнёс её имя довольно старомодным способом: Аня<span class="footnote" id="fn_31357976_0"></span>.

Она протянула руку, и я пожала её.

— Приятно познакомиться, — натянуто сказала она с лёгким акцентом. Это была не грубость, но определённо звучало отрепетированно, как будто она часто говорила эту фразу.

— Спасибо, — сказала я. — Я тоже рада с вами познакомиться.

— Откуда ты знаешь моего кузена? — спросила она.

— Случайное знакомство, — сказала я, непроизвольно покрепче сжимая лямку рюкзака.

Две тысячи долларов весили больше, чем имели на это какое-либо моральное право. Это были и мои новые занятия Вин-Чун, и новые материалы для моей парасилы, и детали для моего костюма. Это были еда и мечты, которые я пока что не придумала.

— Не превращай меня в случайного знакомого! — воскликнул Джоуи чересчур драматичным голосом, который заставил меня слегка хихикнуть.

— Он убедился, что меня не ограбят, — исправилась я. — Пару месяцев назад.

— Так гораздо лучше, — сказал он с преувеличенным вздохом облегчения.

Анна закатила глаза.

— Итак, откуда ты, Тейлор? — спросила Анна. В её английском было немного больше акцента, чем в первом предложении, но его всё ещё было недостаточно, чтобы я смогла сделать обоснованное предположение о том, откуда она была родом.

— Я местная, — ответила я. — Броктон-Бей, здесь родилась и выросла.

— Понятно, — кивнула она, и спросила. — Тогда, раз ты местная, что ты можешь сказать о местной арене кейпов?

Я знала, что лучше не питать особых надежд, но они поднимались во мне без моего ведома. Если она сама была кейпом, я смогла бы уловить что-нибудь новенькое из нашего разговора.

— А почему ты спрашиваешь? — уточнила я.

Она пожала плечами.

— Я здесь не так давно, а мне нравится быть в курсе ситуации на уровне местных каждый раз, когда я переезжаю в новый город.

Я кивнула, и взволнованность начала медленно покидать меня. Я должна быть реалистом. Популяция паралюдей была немаленькой, но, по сравнению с огромным количеством обычных людей на Земле, не говоря уже о статистике смертей во время боёв с Губителями и другими злодеями, это означало, что вероятность, что кто-то, случайно встреченный на улице, был парачеловеком, стремилась к нулю.<span class="footnote" id="fn_31357976_1"></span>

При условии, конечно, что на них не было их костюмов.

— Здесь довольно много злодеев, — сказала я, думая о деньгах в рюкзаке и о том, как сильно я хотела попасть домой.

Я изобразила пантомиму, как будто смотрю на наручные часы, несмотря на то, что оба моих запястья были прикрыты длинными рукавами и на мне не было никаких часов.

— Вообще-то, мне уже пора домой, — сказала я.

— Мы проводим тебя до автобусной остановки, — сказал Джоуи.

— Спасибо, но это не обязатель~…

— Звучит неплохо, — сказала Анна. — Ты что-то говорила?

Я мысленно вернулась к тому, что сказала всего пару секунд назад.

— В основном, здесь тусуются злодеи, — сказала я. — Со стороны героев тут команда Протектората приличного размера для штаба — Броктон-Бей является центральной командой региона Восток-Северо-Восток. Я слышала, что наши кейпы по мощностям выше среднего. Ещё у нас в городе есть команда Стражей, как и в любом другом городе с отделением Протектората, как я полагаю. Ещё есть такая группа, как «Новая Волна», и не думаю, что где-то ещё есть что-то похожее. Это семья независимых паралюдей-героев, которые отказались от ношения масок.

Я заставила себя сократить время зависания на ПЛО после моего первого совершенно неготового домашнего задания — Вин Чун и мои способности стоили сниженных оценок, а одержимость онлайном — нет<span class="footnote" id="fn_31357976_2"></span>. Тем не менее, в моей голове подкопилось уже много информации, даже если временами статьи в вики походили на поле боя между постоянными редактурами.

Я продолжила рассказывать о Протекторате — в основном об Оружейнике и Мисс Ополчение — и о Стражах — в основном об Эгиде и Теневом Сталкере. Я пересказала всё, что смогла вспомнить о Новой Волне, хотя в основном говорила о Славе и Панацее. Мне даже удалось вспомнить кое-что об основании их группы, хотя я и умолчала о трагической смерти одного из их членов, чьё имя я так и не смогла вспомнить.

— Я думала, ты сказала, что здесь доминируют злодеи? — спросила Анна в перерыве между моей речью.

Я слегка рассмеялась, надеясь скрыть факт, что мне стало немного стыдно.

— В городе в основном действуют две группы злодеев, о которых я знаю, — исправилась я. — Кайзер и его Империя 88, банда сторонников превосходства белой расы, и Лунг с его АПП — это Азиатские Плохие Парни. Есть ещё дуэт Убера и Элита, они ведут онлайн-шоу на тему видеоигр. Ну, знаешь, гонки как в «Mario Kart», но по улицам города, типа такого. Думаю, есть ещё парочка злодеев, но они не так хорошо освещаются на публике.

Я могла бы вспомнить множество имён и способностей злодеев, но перед новичком в городе я хотела подчеркнуть героические аспекты Броктона, поэтому решила больше ничего не говорить.

— Ты так много знаешь, — сказала Анна через секунду. — А что на счёт кейпов в целом? Триумвират, кто твой любимчик?

— Александрия, — на автомате ответила я. Она была моей любимой героиней с детства, вершиной всей героики.

Анна удивлённо хмыкнула, а я притворилась оскорблённой.

— Значит, ты фанатка Эйдолона, — сказала я, и в целом это был выстрел наугад. У Легенды было много поклонниц, но что-то в этой девушке подсказывало мне, что она предпочитает внешности силу.

Анна пожала плечами.

— Виновна по всем пунктам, хотя в Англии есть один парень…

Мы всё ещё перешучивались, подходя всё ближе и ближе к остановке, когда Джоуи сбросил мощную метафорическую бомбу.

— Ты говоришь так, будто хочешь немного побыть героем, — сказал Джоуи, когда мы подошли в остановке.

Я опустила взгляд вниз, на свои ноги. Мне казалось, что мои щёки заполыхали. Было странно знать так много, как знала я?

— Я бы хотела, — пробормотала я.

К счастью, автобус уже подъезжал, так что я помахала им на прощание и побежала к нему, чтобы они не успели задать мне ещё каких-нибудь вопросов. Я ещё раз помахала им перед тем, как залезть внутрь, прежде чем они успели меня остановить. Я быстро нашла свободное место рядом с окном и сгорбилась, пытаясь уменьшиться в росте.

Я услышала, как Анна что-то говорит снаружи, как раз перед тем, как автобус тронулся с места.

— Увидимся, герой, — сказала она, и страх вспыхнул у меня в груди. Я хотела оглянуться и посмотреть, не пялится ли кто-нибудь на меня, но не смогла даже оторвать взгляда от сиденья передо мной.

О чём я только думала? Неужели я случайно раскрыла себя как парачеловек перед двумя людьми, которых едва знала, и с одним из которых я познакомилась только сегодня? Я знала, что была более осведомлена о кейпах, чем многие другие — было ли это достаточным признаком того, что у меня есть способности? Или во мне говорила паранойя?

Всю дорогу до дома я задавалась этим вопросом, и всю пробежку до студии боевых искусств эти мысли давили на мою голову.

Я должна быть осторожней. Тайна личности была большой проблемой в мире паралюдей. Новая Волна была скорее исключением из правил, насколько я могла судить. Если даже Александрия, Эйдолон и Легенда имели тайну личности и выступали на людях только в масках и костюмах, то на это должна была быть какая-то веская причина.

И я могла случайно выдать свой секрет в такой непринуждённой беседе. Может быть могла. Это казалось маловероятным, но достаточно было малейшего подозрения, чтобы заставить кого-то рыть носом землю в поисках подтверждения их теорий.

Я успела позаниматься полчаса, когда мне наконец-то удалось выкинуть все эти мысли из головы. Самое время, сейчас должны были начаться спарринги.

В этой конкретной студии, про которую я понятия не имела, выполняла ли она представительскую функцию показов сторонним людям уроков по боевым искусствам, спарринги становились частью учебной программы только после получения определённого пояса. В моём случае мой нынешний пояс позволял мне быть одной из спаррингующихся.

Две недели назад я заплатила за личное снаряжение и личный шкафчик из своего кармана. Когда-нибудь мне придётся отнести всё это домой, чтобы постирать, но пока что коллекция защиты для рук, ног и головы оставалась в моём шкафчике.

До сих пор мне ещё не удавалось выиграть ни одного спарринга, но несколько моих соперниц хвалили меня за мою технику и агрессивную манеру драться, которой, по-видимому, большинству женщин приходилось учиться.

Они думали, что я была агрессивна. Это было почти забавно.

В течение последних пятнадцати минут или около того мы проводили показательные матчи — победитель занимал позицию на ринге, проигравший возвращался в очередь, где мы должны были продолжать выполнять различные упражнения, такие как прыжки и отжимания. Мы были разделены по полу, что означало, что я была самой высокой в своей группе, но при этом я была недостаточно быстра, чтобы нанести удар рукой или ногой. Мои лёгкие горели от напряжения, но вряд ли я была такой единственной.

Я выиграла свой первый матч уже на последнем круге. Моё сердце колотилось в груди так, словно хотело прорвать грудную клетку, а воздуха не хватало настолько, что приходилось дышать ртом, хотя из-за капы мне не удавалось это сделать нормально, но когда моя противница, Кейли, покачнулась, я воспользовалась моментом и сделала выпад.

Моя рука была длиннее её руки, и мой кулак смог коснуться края её открытого защитного шлема, прежде чем она смогла среагировать связкой восходящий блок/удар в живот, который был моим проклятием, когда приходилось сражаться с более низкорослыми, чем я, противниками.

Поэтому неудивительно было, что я проиграла своему следующему сопернику, но это было только начало.

Я заработала ещё одну дополнительную полосу на пояс по окончанию занятия, что подняло мне настроение перед моей пробежкой до дома. Я не отрывала глаз от неба, всё ещё пытаясь высмотреть кого-нибудь из летающих кейпов. Теперь я знала о большем количестве кейпов, которые даже не обязательно летали, но, похоже, любили передвигаться по крышам или что-то в этом роде.

Те же Виста и Призрачный Сталкер из Стражей, Штурм и Батарея из Протектората со стороны героев, а со стороны злодеев — Они Ли из азиатов и Крестоносец из Империи.

С тех пор, как я начала добираться до дома пробежкой, что, если честно, началось только три недели назад, мне не удавалось увидеть ни одного из них. Я видела кого-то, кто, я была совершенно уверена, должен был быть Славой, но также это мог быть и другой член её семьи, издалека, и ещё раз увидела Эгиду.

Размышления о местных кейпах были удобным способом для моего разума задать мне два важных вопроса.

Когда я выйду на улицы и начну геройствовать, спрашивала я себя. И что насчёт Стражей?

У меня не было хорошего ответа ни на один из этих вопросов, и именно поэтому они продолжали с упорным постоянством преследовать меня, пока я бежала по прохладным улицам Броктон-Бей начала весны.

Не было особой причины, по которой я ещё не начинала — кроме смутного чувства неловкости из-за того, что я действительно должна выйти в первый раз на улицы города в готовом костюме.

Работа над костюмом шла очень даже хорошо. Я нашла лёгкий полимер, который был даже лучше, чем кевлар или паутинный шёлк, и который использовали в пуленепробиваемых жилетах, и разработала что-то среднее между трико и комбинезоном, что я бы могла создать заново при условии, что у меня будет для этого подходящее сырьё.

Я разместила на нём несколько символов, чтобы он эффективно самовосстанавливался. По-видимому, основной проблемой этого типа брони, помимо повреждений, которые всё ещё оставались после попадания пуль в виде синяков после мелкого калибра и сломанных рёбер от большого калибра, было то, что структурная целостность материала начинала разрушаться всего после нескольких попаданий выстрелов.

С моим костюмом такого не должно было случиться.

Геометрия моих сил была своего рода проблемной, но не такой уж и ужасной, как я этого ожидала. Я многое узнала о том, как различные геометрические символы работают в связках, и как использовать множество из них в связках, рисуя только один символ. Один символ, который при этом состоял из десятков других.

Помимо противострелкового трико я разработала ботинки, щитки для голеней, перчатки, щитки для рук, шлем и что-то вроде нагрудника. Они не то чтобы были бронёй, хотя я нашла более лёгкий сплав, из которого, вероятно, можно будет преобразовывать в процессе метательные ножи.

В основном, я разрабатывала эти пластины для работы со своими способностями. Я всё ещё пыталась выбрать, какие символы нанести на те или иные участки брони, но у меня уже была парочка идей на уме.

Я провела тест с непрерывной активацией символа на своих ботинках в попытках ускорить своё передвижение. Это вроде как сработало, но привело асфальт в беспорядок, что казалось не очень героическим поступком — даже для района старых верфей, где проходили мои тренировки.

Другой способ использования этого сигила был таким, который заставил бы меня подняться в воздух на «столбе» — оно поднимало материал под собой вверх в форме квадратной колонны, которая формировалась у меня под ногами, как бы подталкивая меня вверх. Я могла бы заставить его опускаться вниз также быстро, так что этот способ был намного лучше, хотя я начинала заметно нервничать, когда поднималась слишком высоко.

У меня было ещё одно испытание — я формировала щит с помощью моих нарукавных щитков, один из которых был для того, чтобы заставить подняться перед собой стену из земли, а второй, по сути, был техникой для бегства — он проделывал под ногами дыру, а после запечатывал её после того, как я проваливалась вниз, и это было только несколько связок, которые я испытала в жизни из тех трёх или около того дюжин, которые я придумала.

Вероятно, существовал ещё целый миллион вещей, которые я могла бы сделать с помощью своих знаков, о которых я даже не задумывалась.

Мне было интересно, чувствовал ли Миррдин то же самое. До того, как я вычеркнула ПЛО из своих ежедневных навязчивых занятий, я пыталась найти каких-нибудь паралюдей, чьи способности работали бы так же, как мои, и его силы, казалось, были самыми похожими из всех, кого я только могла найти. Взяв одно из имён Мерлина из Артуровской мифологии, он мог использовать различные заклинания с помощью своего посоха.

Будь у меня возможность, я бы с удовольствием поковырялась у него в голове на тему того, как он создавал свои заклинания. Он, очевидно, не начинал с каким-то определённым набором — несколько раз он открывал новые аспекты своих сил, после своего дебюта и даже после нескольких боёв против Губителей, где новое заклинание всегда было полезным делом.

Но как бы хорошо ни продвигались мои дела с костюмом, поиски подходящего имени, которое бы мне понравилось, всё ещё не увенчались успехом. Мои способности были сложными, и мне нравились в них несколько аспектов — их показушность, то, что к ним приходилось подходить с творческой стороны, и физические результаты трудов. Придумать имя в одно или даже два слова, которые заключали бы в себя все эти аспекты, было — до сих пор — бесполезной тратой времени и сил.

Некоторые из моих идей были связаны с работой по металлам — Кузнец, Кузница и тому подобное, но они на самом деле не объясняли моих сил, и больше походили на имя для какого-нибудь Технаря.

Я отбросила их и попыталась углубиться в историю и мифологию, ища кузнеца или скульптора из легенд, которые могли бы послужить для меня хорошим ориентиром.

Возможно не было ничего удивительного в том, что на каждом сайте, который я просматривала, перечислялись мужские имена богов и героев. Гефест, Вулкан, Велунд<span class="footnote" id="fn_31357976_3"></span> и им подобные, из самых разных мифологий, о существовании которых я была осведомлена очень смутно.

Другим направлением моих изысканий стало изучение старых теорий об алхимии, в которых содержалась концепция, очень похожая на то, что делала я — трансмутация, превращение одних металлов в другие.

Тем не менее, это было не очень хорошее имя для героя. Трансмутация.

Пока что в моём коротком списке фигурировало имя Алхимик, потому что для меня это имя действительно звучало как нечто геройское, даже если большинство людей проассоциировало бы это имя с Гарри Поттером с Земли Алеф, или просто бы решило, что я могла превращать всякие разные вещи в золото.

Будь это так, более подходящим выбором было бы имя Мидас.