Часть 73 (1/2)
В Ядовитых пустошах мира не было никогда.
Может, и случались спокойные годы в те времена, которых никто из нынешних старейшин и не вспомнит, но все давно в прошлом.
Демонические земли суровы: от северных заснеженных равнин до огненной расщелины Бездны, от скупых каменных плато Змеиного народа до золотых приграничных песков. Мирная жизнь невозможна там, где ни еды, ни воды, ни защиты; нельзя возделывать землю, нечем полить ростки.
Ни надежды, ни будущего. Только охота, на животных ли, на людей или других демонов. Круговорот смертей ради жизней.
Ядовитые пустоши даже среди прочих земель выделялись. К ним боги были особо придирчивы и решили сделать их почти пригодными для жизни. Множество родов заселилили эти серые пески, но жизнь здесь исказилась самым странным для демонов образом.
В самой земле яда не было, но каждая тварь, каждый блеклый цветок и крошечное насекомое обладало такой убийственной силой, что местным волей-неволей пришлось выработать устойчивость или уйти в безопасность, в подземные тоннели.
Множество родов породили распри, и до сих пор не появилось ни одного заметного лидера, вожака, который смог бы это прекратить. Красные Скорпионы мимоходом вырезали целые селенья Гадюк, а Гадюки, верные своему прародителю, вовсю охотились на полуслепых подземных жителей.
Лишь несколько месяцев назад кровавая бойня немного утихла. Местным и дела не было ни до правителя, ни до его генералов — сюда рисковал высунуть нос только Чжучжи-лан, которому яды были нипочем, но и он не мог выковырять врагов из глубоких нор. Здесь было отдельное царство без царя, в котором выживали немногие.
Спустя сотни кровавых сражений, после которых песок на часы пути превратился в бурую грязь, к власти пришел один из подземных. В его родословной затесались высшие демоны, и пусть метки он не заслужил, но имел человекоподобный облик и внушительные силы. Его ростки-щупальца пронизывали землю тонкими нитями и чутко реагировали на любое приближение, не давая врагам подобраться на расстояние удара; они пробивали тонкий слой песка и впивались в тело, разрывая плоть и убивая за считанные мгновения. Даже в прыжке невозможно было его достать, ядовитые нити появлялись из любой части тела и парализовали нападающего, заставляя рухнуть на землю навстречу смерти.
У него даже сохранилось слабое зрение. Солнца новый правитель не жаловал и собирал своих новых подданных исключительно в свете звезд, Сборища мало были похожи на советы — кроме хвастовства, демонов интересовала только еда.
После заката полуслепой правитель Ядовитых пустошей осторожно вытягивал ростки из земли и медленно выбирался из своей норы. Его тело было длинным и непропорциональным, руки казались слишком массивными, а голова с блеклыми пятнами глаз — маленькой и жалкой.
Он взял себе титул Дуяо-цзюнь, ядовитый господин. Как и все демоны, он был жесток и кровожаден, но не стремился завоевать побольше земель. Зачем земли тому, кто редко выходит на поверхность? Если захочет он захватить больше, то просто прикажет своему роду рыть тоннели во все стороны. Никто не спасется от ядовитых нитей, которые станут незаметно жалить из-под земли…
Не было Дуяо дела ни до Тяньлан-цзюня, ни до людей, которые до его земель не добирались, ни до гаремов и завоеваний. Он хотел лишь спокойствия и подчинения. Поэтому и собрал сегодня всех, за кем все еще держались остатки власти. Всех, кто мог доставить ему беспокойство.
Первыми стояли Красные Скорпионы. Демоницы с длинными косами и раскосыми алыми глазами без зрачков смотрели прямо и вызывающе, не скрывая своего отвращения. Мужчин до боя не допускали — у них не было ядовитого жала, спрятанного в пушистом кончике косы.
Следом с ноги на ногу переминались Гадюки. Они выглядели почтительными, но их справедливо опасались все роды, которые хотя бы раз встречали Гадюк в бою. От демонов, которые ради обретения силы отрекались от своего имени и отрезали мизинец, можно было ожидать чего угодно. Они были хитры и умели дурманить разум, но вместе с тем умений им никогда не хватало, чтобы выбиться в первые ряды. Судьба вечно оставляла их позади прямолинейных и грозных Скорпиониц.
Из подземников на поверхность выбрались или самые юные, или самые сильные. Молодым демонам было интересно решительно все, а из тоннелей их не выпускали: многие полностью лишены были зрения, но принюхивались и прислушивались с азартом.
Лишены зрения были не только подземники, но и жители каменистых ущелий на самых границах с землями Чжучжи-лана. Они были слабы, но хитры, и про них было известно слишком мало даже самим демонам. Как выживали они среди отвесных стен?
Их изредка ловили и превращали в рабов, но служить они не желали. Маленькие и грязные, обмотанные сотней тонких повязок, они норовили стянуть что-нибудь и умели исчезать, как змеи среди травы. Из них вышли бы лучшие убийцы, будь у них такая необходимость… только как без глаз?..
Дуяо отмахнулся от настойчивых мыслей и принюхался. Страх, пот, ненависть, загнивающие раны, призрак скорой смерти. Нити ощущали вибрацию каждого шага, каждого тела.
— Принесите мне клятву, — проскрипел он и взмахнул рукой. Высшие демоны могли одной силой крови добиться полного повиновения, но он…
Легкая тень накрыла несколько десятков демонов. Звездный свет был ярким, но рассеянным, и тень вышла едва заметная; полуслепой демон не смог ее увидеть, но ощутил неявные воздушные потоки и нахмурился. Несколько нитей вырвались из его шеи и зависли над головой, раскачиваясь из стороны в сторону.
Снова повеяло ветром. Одна из Скорпиониц с недоумением задрала голову и прищурилась.
Крылатый демон падал с небес подобно хищной птице. Яростным бирюзовым огнем сияли его глаза и метка, а размах крыльев казался невозможно огромным.
Десятки тонких щупалец взметнулись ему навстречу. Остальные демоны только пригнулись, с удивлением рассматривая наглого одиночку. Никто из них не желал вступать в бой на стороне Дуяо.
Увидев едва заметные в полумраке ядовитые нити, крылатый высший холодно прищурился и прикрылся крылом, уходя вбок и в сторону. Жалящие щупальца ударили в крыло и отскочили, не пробив плотных и жестких перьев.
Выровнявшись, демон развернул крылья и взмахнул рукой. Тускло сверкнул металл, и окутанные ци лепестки понеслись к земле.
Тонкие лезвия разрубали щупальца прямо в воздухе. Дуяо не успел понять, что произошло, как от тела его оказались отсечены не только ядовитые нити, но и самые удобные точки для их роста: кованые лепестки обрубили кончики пальцев на его руках и ногах. Неведомое оружие оказалось настолько острым, что он даже не успел ощутить боли.
Дернувшись, он взмахнул руками, окропляя все вокруг бурой дурно пахнущей кровью.
Крылатый демон рухнул на землю, подняв клубы пыли, и не спеша сложил крылья за спиной.
— Полагаю, здесь не в ходу дальнобойное оружие, — с удовлетворением заметил он, обвел толпу демонов пронзительным взглядом бирюзовых глаз и обернулся к Дуяо. — Ты посмел присвоить власть, принадлежащую Тяньлан-цзюню.
— Здесь нет власти Тяньлан-цзюня, — прохрипел подземник. Он торопливо выпускал все новые щупальца, перетягивая раны. — Если хочет власти, пусть придет и возьмет ее.
— Придет? — переспросил демон и ухмыльнулся. — Зачем ему приходить, если могу прийти я?
Взмахом когтистой перчатки он распорол демону горло. Мешанина щупалец взметнулась в воздух, но рана оказалась слишком обширной; глухо булькнув, демон завалился набок.
Даже такой удар не всегда мог оказаться смертельным. Не обращая внимания ни на кого вокруг, крылатый неторопливо отделил голову от тела и отбросил ее в сторону.
— Теперь не воскреснешь, — процедил он вслед катящейся по песку голове.
С длинных металлических когтей капала густая кровь. Жмурясь, демон поднес руку к губам и медленно слизнул остывающие капли.
Горячие ручьи стекались в багровые, железом пахнущие реки. Узорчатый пол с выпуклой мозаикой превратился в их ложе, соединяя потоки воедино.
Юэ Цинъюань устало встряхнул рукой, сбрасывая с лезвия Сюаньсу последние капли.
Стены покрывали брызги. Под ногами хлюпало.
Испуганная Ма Юй забилась на самый краешек рассудка. Он чувствовал ее сознание как раскаленный камешек в голове, но она не отзывалась.
— Я бы обязательно попробовал договориться, — вздохнул он, перешагивая отрубленную руку Третьего заклинателя. Пухлые пальцы до сих пор мертвой хваткой сжимали рукоять дорогого меча. — Но они не желали что-то менять. Зачем? В столице все спокойно, сытно и благополучно.
Под ноги попалось что-то длинное и склизкое. Глава Юэ осторожно перешагнул чьи-то внутренности и огляделся.
— Им не было дела ни до кого, кроме себя, — тихо заметил он. — Но я напал первым. Кто из нас истинное зло? Они и вправду… слабы.