Часть 62 (2/2)
К землям Тяньлан-цзюня, занимающими самый центр демонического царства, змеи добрались только к закату. Здесь было куда живописнее, чем во всех тех местах, в которых Шэнь Цзю уже успел побывать — горы неподалеку казались серовато-голубыми, густая трава тоже отдавала легкой синевой, а вдоль дороги даже росли кривоватые деревья с толстыми стволами и узкими листочками.
Чжучжи-лан подал руку, помогая Шэнь Цзю выбраться из паланкина, и зашептал едва слышно, с силой стиснув его предплечье:
— Правитель иногда может позволить себе неуместные замечания или шутки. Прошу, не стоит принимать их всерьез и обижаться… Сила будет не на нашей стороне, не стоит вызывать его гнев.
— Я все понимаю, — рассеянно отозвался Шэнь Цзю, глядя на тонкие серые шпили.
Они иглами вздымались вверх, едва не доставая до облаков. Узкий дворец казался непропорционально вытянутым вверх, словно кое-как обломанный ствол дерева с длинными щепками. В выбоинах окон и сплетении башен таились глубокие черно-фиолетовые тени, которым положено было быть куда светлее и реже.
— Обитель теней, — Чжучжи-лан обернулся. На фоне мрачного дворца он, нежный и поразительно светлый, казался заблудшим во мраке призраком. — Прошу, следуйте за мной.
Шэнь Цзю бегло осмотрел себя, расправил чуть сдвинувшийся пояс и шагнул вслед за Чжучжи-ланом. На коже до сих пор оставалось какое-то неприятное ощущение, будто кожу стянуло тем взглядом из песков.
Многочисленные слуги выстроились у входа, образовав коридор. Они стояли молча и неподвижно, но в их позах чудился гнев. Человеческий облик их был почти совершенен, не считая мелких отклонений вроде когтей или костяных наростов. Их тела окутывали ярко-алые ткани, на ветру кажущиеся языками пламени.
Огненный род, к которому принадлежала Ша Хуалин, теперь оскорбленный и низведенный до слуг Тяньлан-цзюнем. Род, который всегда приходилось покорять силой, потому что ни один огненный демон не признает над собой власть другого рода.
Род, к которому принадлежали и Бинхэ, и Гунъи Сяо.
— Войдите в зал, не поднимая глаз. Когда я остановлюсь, остановитесь тоже и поклонитесь, — продолжал беспокойно шептать Чжучжи-лан. Не сдержавшись, Шэнь Цзю одарил его тяжелым взглядом. Конечно, он мог сыграть учтивость к кому угодно и в любых количествах, но демоническое терпение было куда слабее человеческого.
— Мой лорд, я не хочу, чтобы правитель на вас разозлился.
— Я все понял, — мрачно бросил Шэнь Цзю.
С каждой секундой ему становилось труднее дышать, как будто каждая тень в этом дворце имела плотность и вес, и даже горло его оказалось перекрыто.
Главный зал оказался не слишком велик. Серые стены вздымались вверх, украшенные только неярким блеском отполированного камня. Едва шагнув на гладкие плиты, Шэнь Цзю опустил глаза. Чжучжи-лан шел совсем близко, и непонятно было, хотел ли он в случае опасности удержать от глупостей или защищить; от него отчетливо тянуло легкой опаской и напряжением.
После проведенной вместе ночи все эмоции змея оказались куда ярче и отчетливей, и ощутить их больше не составляло труда.
Чжучжи-лан сделал последний шаг и замер, украдкой коснувшись руки Шэнь Цзю. Это прикосновение миновало кованую перчатку и коснулось обнаженной кожи.
С легким опозданием Шэнь Цзю поклонился, но поклону его не доставало ни глубины, ни почтения.
— Неужели я удостоился встречи с… кто же это?
Выпрямившись, Шэнь Цзю поднял глаза.
Тяньлан-цзюнь возлежал на троне, будто в удобном кресле, перекинул одну ногу через подлокотник. На нем было длинное и плотное темно-зеленое ханьфу, а распущенные волосы украшала скромная нефритовая шпилька. Нога в расшитом сапожке мерно раскачивалась почти перед самым лицом Шэнь Цзю.
— Правитель, — тепло поприветствовал Чжучжи-лан и прижал ладонь к груди, но не удостоился и взгляда. Тяньлан-цзюнь сосредоточенно и отстраненно разглядывал Шэнь Цзю, прощупывая взглядом каждый клочок ткани или обнаженной кожи.
— Демон, — бросил он и поднялся, глядя с высоты постамента трона. — Ты не можешь быть демоном. Таких не существует. Кто ты?
— Осмелюсь предположить, что правитель уже понял, кто перед ним, — холодно отозвался Шэнь Цзю и поднял глаза.
Несколько мгновений Тяньлан-цзюнь вглядывался в сине-зеленую глубину, хмурясь все сильнее.
— Не может быть, — пробормотал он и перевел взгляд на Чжучжи-лана. — Дорогой племянник?.. Я подозревал, что вкусы наши схожи, но настолько? Теперь, когда я заинтересован в одном заклинателе, ты уже успел завоевать другого и превратить в демона?
— Я не могу превращать людей в демонов, — бледно улыбнулся Чжучжи-лан. — Лорд Шэнь упал в Бездну и обратился сам. Я только помог ему выбраться оттуда.
— И перебраться в твою постель, — рассеянно поддакнул Тяньлан-цзюнь и снова опустился на трон. — В прошлый раз, когда ты хотел привести ко мне Су Сиянь в качестве наложницы, я дал тебе разрешение и даже подарил паланкин. Неудача не сломила тебя, и ты снова выбрал для себя человеческого заклинателя, пусть и в теле демона?
Чжучжи-лан едва заметно дрогнул, но взгляда не отвел.
— Демоническое тело нуждается в силе, а я нуждаюсь в наложнике, — спокойно отозвался он. — Лорд Шэнь не смог бы выжить без моей помощи.
— Какое интересное сотрудничество, — елейно улыбнулся Тяньлан-цзюнь и подался вперед. — Стоило бы уронить в Бездну вовсе не вас, дорогой лорд. Тогда мне не пришлось бы сочинять романтические стихи и ловить носорогов-питонов.
— Правитель очевидно шутит, — скривился Шэнь Цзю. — Покорять главу Юэ животными и стихами?
— Разве я действую неверно? — переспросил Тяньлан-цзюнь и с улыбкой откинулся на спинку трона. Несмотря на доброжелательность, глаза его источали такой лютый ледяной мрак, что по спине бежали мурашки. — С чего бы лорду помогать мне?
— А почему бы мне вам не помочь? — прямо спросил Шэнь Цзю и неосознанным жестом сложил руки за спиной; в чертах Тяньланя ему вдруг привиделся Бинхэ. — Мне не вернуться на пик. Мне не стать человеком. Я собственноручно уничтожил свое ядро, все пути назад для меня закрыты. Если я могу быть полезен своему повелителю, то я сделаю все возможное.
Тяньлан-цзюнь с легким восхищением покачал головой.
— Прекрасный пример выживания, лорд Шэнь. Не то чтобы я вам верил, но стремление выкрутиться из любой ситуации достойно звания демона. Вы умудрились стать высшим чистокровным, не имея никакого рода за спиной. Что вы за зверь такой? Какой стихией повелеваете?
— Мы пока не смогли узнать, — Чжучжи-лан с легкой тревогой покосился на Шэнь Цзю. — Лорду еще далеко до полных сил.
— Сплошные загадки, — поскучнел Тяньлан-цзюнь и вдруг исчез. Просто растекся по трону глубочайшей тенью и темным потоком стек по постаменту, снова появившись прямо перед Шэнь Цзю.
— Говорят, глава Юэ питает к вам страсть, — певуче заметил он и длинным когтем подцепил подбородок Шэнь Цзю, вынуждая поднять голову. Он был невысок, но остался висеть в воздухе, не касаясь плит пола ногами. — Ваши советы мне крайне пригодятся. Думаю, вам лучше остаться моим гостем.
Чжучжи-лан вскинулся, надменно приподняв подбородок. Черты лица его исказились, острые клыки показались из-под губ, а розовые радужки заполнили глаза целиком.
— Чтобы пригласить остаться моего наложника, разрешение следует спросить у меня, — процедил он.
Шэнь Цзю едва удержал безразличное выражение лица. С каждым мгновением, проведенным вместе со змеем, он забывал о его демонической природе. Изредка — на поле боя или со слугами, — Чжучжи-лан показывал свой характер, но все это казалось маской.
Только сейчас Шэнь Цзю всей кожей почувствовал, что Чжучжи-лан — один из самых древних демонов и силой лишь каплю уступает Тяньлан-цзюню, сотни лет удерживает в своих руках управление огромной армией и определенно не даст посторонним коснуться того, что посчитает своим.
Удушливая, присущая лишь хищникам атмосфера заполнила зал. Шэнь Цзю облизал пересохшие губы, боясь случайным жестом привлечь к себе внимание. Вместе с опасением в его крови закипало что-то огненное, что-то, что в опасности ощущало единственную правильность жизни.
Даже воздух вокруг них сгустился: Тяньлан-цзюнь молча и с легким презрением смотрел на своего генерала, Чжучжи-лан же, казалось, в любую секунду готов был обернуться змеем. Тонкие блестящие чешуйки лезли из-под его кожи, а челюсти деформировались, превращаясь в змеиные.
— Успокойся, — наконец бросил Тяньлан-цзюнь и отступил. — Он пропах тобой. Я должен был убедиться, что ты не врешь. Позволь поздравить тебя — выбрал самого зубастого из людей.
— Прошу правителя не шутить больше, — поклонился Чжучжи-лан, но тон его не потеплел ни капли. — Как я посмел бы врать о такой связи?
— И правда, — пробормотал Тяньлан-цзюнь, колко впиваясь взглядом в лицо Шэнь Цзю. — О тебе мечтал тот, кого я хочу присвоить… странно перепутались наши пути. Расскажи, почему ты? Что в тебе такого, чего нет во мне, а?
— Я думаю, вам не хватает веера, — холодно процедил Шэнь Цзю, не скрывая своего гнева.
— Все еще цепляешься за свой гонор, — ухмыльнулся Тяньлан-цзюнь, глаза его потеряли убийственную холодность обнаженного клинка.
Конечно, подумал Шэнь Цзю с ненавистью. Его характер и репутация наверняка уже известны в демоническом мире, да кто поверит, что после такого прошлого и вместе с новой ипостасью он станет покорным и послушным? Притворяться не сломленным, но добровольно выбравшим подчинение, — только так он сможет усыпить бдительность.
— Внешность и характер важны, — расслабленно заговорил Тяньлань и опустил ресницы, пряча лукавые огоньки в темных глазах. — Но есть ведь еще и что-то внутри, верно? Что-то, чего снаружи не разглядеть…
Тени хлынули со всех сторон, мгновенно поглотив Шэнь Цзю. Он едва успел понять, что произошло, прежде чем щекочущая тьма наглухо закрыла все его органы чувств и просочилась внутрь.
Боль полыхнула с такой силой, что Шэнь Цзю замычал, вцепляясь в это мягкое, забившее рот, существующее и отсутствующее одновременно; сквозь гул в ушах он услышал громкое шипение и грохот, прежде чем тьма подхватила его в свои мягкие объятия и утянула на дно.