Часть 52 (1/2)
— Это оно? — севшим голосом спросил Бинхэ и кулем вывалился из седла. После нескольких дней гонки даже его наполовину демоническое тело чувствовало себя не лучше отбитого для жарки мяса, а ноги дрожали при попытке стоять ровно.
— Граница, — Лю Цингэ со своего коня соскользнул не в пример изящнее и вытянул подвеску из-под воротника.
Уже несколько часов зеленый огонек мигал и колотился в тонкие стеклянные стенки, словно стараясь вырваться на волю. Пиковый лорд погрузился в мрачное молчание и вытягивал цепочку с замиранием сердца.
Ло Бинхэ видел и мрачность, и странные метания огонька, связанного с сердцем главы Юэ, но не посмел ничего сказать. Оба они понимали, что любая их догадка останется только домыслом и подтвердить ее будет невозможно.
Остается только ехать вперед, пока есть силы и пока Юэ Цинъюань все еще жив.
И пока жив Шэнь Цинцю.
Бинхэ даже думать боялся о том, что случится, если оба они погибнут. Даже не для него лично — он не хотел терять своего учителя никак и ни при каких обстоятельствах, но если попробовать заглянуть чуть глубже…
Шан Цинхуа, Юэ Цинъюань, Шэнь Цинцю. Один лорд уже пал, если еще двое погибнут в то время, пока Лю Цингэ сидит здесь, у границы с демоническим царством, на школе можно будет ставить крест. Оставшиеся лорды вряд ли справятся с таким количеством дел, ведь школа огромна. Совсем недавно пал дворец, и если следом падет хребет Цанцюн, то огромнейшая территория окажется под ударом демонических сил.
— На границе три солнца, — рассеянно заметил Лю Цингэ и показал на странные, покрытые багровой дымкой небеса. — Пока два едва видны, наше светит слишком ярко.
— Дальше мне придется передать плащ вам? Я уже лучше контролирую себя.
— По ту сторону можешь вообще себя не контролировать, — проворчал Лю Цингэ. — Твоя метка привлечет внимание. Чистокровные демоны редко прогуливаются вдоль границ.
Они остановились в последнем приграничном человеческом поселении, в котором в основном жили давно лишившиеся остатков страха и здравого смысла добытчики демонических ресурсов.
— Продадим лошадей, возьмем еды и полетим туда, — подхватив коня под уздцы, Лю Цингэ присмотрелся к рядам утлых хижин. — Найти бы провожатого…
— Провожатого? — Бинхэ с недоумением нахмурился. — Нам же не надо осматривать достопримечательности, вряд ли мы не заметим Бездну!
— Просто выйдешь за границу и пойдешь вперед? — лорд сердито сверкнул глазами. — А горы? Расщелины? Окажется ли юг в той же стороне, когда мы покинем людские земли?
— Неужели эти земли настолько велики?
— Боги, — Лю Цингэ тяжело вздохнул. — Натяни капюшон поглубже, а то местные хоть и ведут дела с демонами, но таких точно еще не видели. Украдут, ищи тебя потом по гаремам да борделям…
Бинхэ озадаченно хлопнул глазами, возмущенно приоткрыл рот и тут же осекся, густо покраснев. Все его метания прошли незамеченными — лорд уже ушел, рассеянно пиная перед собой камешек. Усталая лошадь плелась следом, норовя прикусить его рукав или хотя бы поймать прядь волос.
Со всех ног бросившись следом, Бинхэ снова открыл рот, но опять не решился заговорить. Почему рядом с Шэнь Цинцю он всегда чувствовал себя перспективным учеником, а рядом с Лю Цингэ — прилипшим к подошве листочком, который норовят отклеить?
Даже слова, в которых можно было бы усмотреть комплимент, одновременно содержали намеки на его, Бинхэ, тупость, несообразительность и неприспособленность к жизни. А еще под всеми этими слоями выглядывала острая шпилька, которой лорд походя колол его, припоминая произошедшее на постоялом дворе.
Даже если Лю Цингэ однажды признает его заслуги, это прозвучит не иначе как ”надо же, и из тебя иногда что-то выходит, хотя бы в этот раз не опозорился!”
— Варвар, — пробурчал Бинхэ себе под нос.
Граница между царствами была такой четкой, словно ее вымеряли и чертили, не покладая рук. Песчаная равнина с клочьями сухой травы и редкими кустами, привычная и серая, вдруг переходила в красновато-бурую жирную почву. Из этой бугристой почвы выглядывали темные массивные глыбы, из-под которых на волю пробивались ярко-алые стрелки травы.
Пейзаж был унылым и пугающим. Багровая дымка висела в воздухе, словно поднятый песок, и придавала всему странный и дикий оттенок спекшейся крови. Бинхэ поежился, несмотря на теплый ветер, дующий прямо в лицо.
Если такая картина не только на границах, но и во всех демонических землях… Понятно, почему бегут они к человеческим. Учитель говорил, что земли тут по большей части пустынны, бесплодны и ядовиты, но то были пустые слова.
Теперь же перед ним настоящий мир, который должен был стать его родиной.
— О чем задумался? — прямо над ухом спросил Лю Цингэ, и Бинхэ испуганно вздрогнул.
— Мне тут не нравится, — пробормотал он. — Я думал, что почувствую какое-то родство, но ничего нет.
— Родство? — Лю Цингэ усмехнулся. — Когда я приезжаю в родовое поместье, меня не тянет целовать дорожную пыль. Не думаю, что эти места что-то в тебе разбудят. Идем.
Лошадей они продали быстро. Трактирщик, державший небольшую конюшню, долго цокал и расспрашивал, какими такими зельями они опоили животных, чтобы те не шарахались от темной ци. Лю Цингэ попытался объяснить, что выращенные при светлой секте кони демонов вообще не боятся, но трактирщик не поверил ни единому его слову. Взбесившись, пиковый лорд молча подвел трактирщика к привязанным животным, жестом подозвал заскучавшего Бинхэ и содрал с него капюшон.
— Демон, — коротко пояснил Лю Цингэ, указывая на ошеломленного Бинхэ. — Верхом ехал.
Пока Бинхэ натягивал капюшон, трактирщик без возражений вывалил всю требуемую сумму, однако на вопросы о проводниках только пожимал плечами.
— Есть тут один, но на той стороне шляется. Если найдете, так и наймите, он недорого просит, ему только дай волю на земли демонов пролезть. А больше никто не пойдет, кому оно надо?
— И где нам его искать? — Лю Цингэ говорил спокойно, но каким-то внутренним чутьем Бинхэ чувствовал внутри него едва сдерживаемый гнев. Пиковому лорду были противны и люди эти, которые выживали только грабежом, и неважно, кто попадется им, да воровством без разбора; при нем никто не посмел и внимания лишний раз привлечь, но Лю Цингэ все равно был крайне раздражен.
Быть может, тревога тоже его снедала, подумал вдруг Бинхэ и сжал ладони в кулаки. Можно сколько угодно ненавидеть лорда, но боялись они одного и того же.
Пока трактирщик пытался растолковать суровому Лю Цингэ, где искать маленького проводника, Бинхэ рассматривал унылые ряды домишек и людей, рискнувших здесь поселиться. Кожа их была странного оттенка — темный загар казался красноватым, как обожженная глина. Лишние солнца высушивали ее и покрывали ранними морщинами, а волосы выжигали на концах до совсем блеклого коричневого цвета. Эти люди были из тех, к кому лучше не поворачиваться спиной. По интонациям трактирщика было ясно, что мелкому проводнику тут не рады, оттого он и жил отдельно, уже за границей.
Бинхэ подумалось, что местные должны быть уж совсем ненормальными, раз подросток поселился подальше от них и поближе к демонам.
В сумках остались два одеяла, фляга с водой, деньги да лекарства, которые им собрали в дорогу. Забрав деньги и сумки, они двинулись в путь. Лю Цингэ к концу разговора так сжимал зубы, что Бинхэ захотелось сказать ему что-то ободряющее, но он не смог ничего придумать.
Вместо этого он оглянулся и спросил:
— Чем им так досадил проводник? Они говорили о нем с презрением.
— Полукровка, — мрачно бросил Лю Цингэ. — Мальчишка полудемон. Из безобидных, но ни тут, ни там не приживается. Зато мозгами не обделен: носит посылки, перепродает товары, зарабатывает как может. Таких тут не любят, проще ведь обворовать и скинуть труп в канаву.
— Полукровка, — задумчиво повторил Бинхэ.
Еще один, похожий на них с Гунъи Сяо. Чужой везде и не имеющий возможности спросить, что с ним происходит и как все это пережить.
Лю Цингэ покосился на него и нахмурился.
— Еще не увидел его, а уже пожалел?
— Никого я не жалел, — вяло, по привычке отозвался Бинхэ. — У него поди и родители живы, и вообще…
Лорд задумчиво хмыкнул и ускорил шаг, придерживая сумку на правом плече. Бинхэ прикусил язык.
Какие родители были бы рады воспитывать детей в таком месте? Такие же бедовые бандиты? Вряд ли детство его было слишком счастливым.
— Прекрати вздыхать, — оборвал его Лю Цингэ и первым ступил на красноватую пыльную почву.
Все разговоры между ними разом стихли. Граница оказалась не только словно нарисованной, она ощущалась всей кожей, словно воздух вокруг был иной — другой плотности, температуры, веса. Он был тяжелее, и Бинхэ почувствовал усиливающееся давление.
Глубоко-глубоко, на самой границе его сознания завозился Мэнмо. Старик не мог больше слышать его ушами и видеть его глазами, но демоническую ци наверняка почувствовал и теперь нетерпеливо ерзал.
“Думаешь, еще есть шансы отдать меня моему воскресшему отцу?”, ехидно спросил Бинхэ и усилил давление. После раскрытия демонической сущности он чувствовал постороннее сознание в собственном теле так же отчетливо, как мог бы ощущать биение мотылька в ладони. Он мог уничтожить этого мотылька одним сжатием пальцев, отпустить или оторвать ему лапки, и старый демон об этом знал.
“Ты сам идешь ему навстречу”, проворчал Мэнмо. Он был словно колючка, прилипшая к одежде — шипастое и чуждое, вцепившееся всеми иглами в разум Бинхэ и пытающееся удержаться любой ценой.
Однако язвить он не прекращал, и Бинхэ напомнил ему, кто тут хозяин положения, тела и разума.
Некоторое время Мэнмо держался, потом тоненько вскрикнул.
“Я бы убил тебя, но на демонических землях ты можешь мне пригодиться”, холодно подумал Бинхэ.
Запертый в тюрьме в дальнем углу его разума демон оказался совершенно беспомощен, но все еще не сдавался. Он не мог даже соврать Бинхэ — тот с поразительной скоростью познавал свои новые силы и учился на совесть, стараясь как можно скорее обрести всю свою мощь.
“Я могу откупиться”, вкрадчиво предложил Мэнмо. Бинхэ не понимал, как именно он причиняет старому демону боль, если у того даже тела не было, но решил не разбираться.
Бинхэ не стал продолжать разговор, молча шагая рядом с Лю Цингэ. Красноватая пыль поднималась в воздух и оседала на их сапогах, делая их из черных красно-коричневыми.
“У меня есть меч”, не отставал Мэнмо. “Он создан из моего тела и сделает тебя не только повелителем демонов, но и Мастером снов. Это честная сделка.”
“Безумное оружие из тела безумного демона? У меня уже есть меч, мне не нужен другой. Он ведь валяется где-то в Бездне? Наверняка давно расплавился.”
“Это же мое тело, я чувствую его с той секунды, когда ты ступил за границу”, проворчал Мэнмо. “Меч тоже чувствует меня. Пробуждается…”
“Как пробудился, так и обратно уснет. Не хватало только вас двоих вместе сводить.”
— Скоро должны добраться, — предупредил Лю Цингэ. Он остановился и приложил ладонь ко лбу, прикрывая их от лучей солнц. — Мне указали на ту скалу. Сказали, проводник ютится где-то возле нее…
Возле той самой скалы пыль клубилась куда сильнее, будто там поднимался смерч.
— Там что-то происходит, — Бинхэ прищурился и сбросил надоевший капюшон. Глаза его стали совсем алыми, а зрачок увеличился в размерах и изменил форму, как у кошки. — Драка?..
Лю Цингэ молча рванул вперед. Миг — и белые одежды его замелькали где-то впереди, между темными клыками скал: бегал лорд быстро и очень умело, не делая ни одного лишнего движения. Бинхэ сразу вспомнились ужасающие тренировки пика Байчжань, и он припустил следом.
У самого основания не слишком высокой, в четыре человеческих роста, одинокой скалы бесновались два демона. Один из них напоминал кабана вздернутым плоским носом и выпирающими клыками, второй сверкал зеленью глаз и поводил крупными лисьими ушами. Он и обернулся первым, хмуро глядя на Лю Цингэ.
Оба демона носили шкуры и обрывки звериных кож и не производили впечатления достаточно разумных. Лю Цингэ пришел к такому же выводу и потянул из ножен меч.
Со скалы скатился увесистый валун и едва не рухнул на голову клыкастому демону: он успел шарахнуться в сторону и глухо зарычал.
Лю Цингэ поднял голову и удовлетворенно хмыкнул.
Бинхэ с удивлением заметил человека почти на самой вершине. Крошечная фигурка из последних сил цеплялась за выступ, одной ногой упираясь в расщелину, а второй слепо шаря по каменистому склону в попытке найти опору. Камни то и дело сыпались из-под ног, заставляя человечка еще отчаяннее цепляться за единственную надежную глыбу.
— Проводник, полагаю, — Лю Цингэ вздохнул и вернул меч в ножны. Демоны наконец разглядели сияющую метку Бинхэ и замерли, опасаясь даже дышать. В их глазах остатки разума рассыпались под напором всепоглощающего ужаса.
— Почему они так боятся меня? — Бинхэ ощутил себя немного неловко.
— Высшие демоны могут раздавить таких одним щелчком, — вполголоса объяснил Лю Цингэ. — Они же не знают, что ты недоучка. Парень, слезай!
Проводник дрогнул и попытался обернуться, но чуть не поехал вниз и испуганно ойкнул. Меч Лю Цингэ сверкающей вспышкой вырвался из ножен, лорд во мгновение ока оказался рядом и схватил незадачливого мальчишку за шиворот.