Часть 32 (1/2)
Ущелье казалось ловушкой. Горные пики тянулись к небу, являя картину недружелюбную и величественную; бурная растительность только-только сбрасывала оковы сна, и многочисленные ручьи звенели среди голых камней и безлистных веток.
Единственная тропинка вела вниз, узкой ленточкой петляя среди скальных выступов. Даже смотреть на нее было страшно — казалось, от слишком шумного дыхания тяжелые глыбы начнут рушиться прямо над головой.
Лю Минъянь прерывисто выдохнула и покрепче сжала рукоять меча.
— У нас еще есть шанс уйти, — заметила она, невольно понижая голос до шепота.
— Последняя жертва пропала вчера вечером, и пропала она именно здесь. Если отступим, потеряем след, — Мин Фань покачал головой. — В этот раз я думаю, что стоит послушать Бинхэ. Мы подошли слишком близко. Надеюсь, нам удастся пройти тайно и хотя бы узнать, с каким врагом нам предстоит сражаться.
— А для пущей таинственности будем стоять тут еще несколько часов, чтобы нас точно заметили, — Гунъи Сяо легко усмехнулся и первым шагнул на узкую тропинку. — Раз решили, так идем вперед.
“Кретины малолетние, — проворчал Мэнмо. — Убивцы демонов. Не забыли свой тревожный колокольчик? Позор один…”
“Напомни-ка мне, зачем я тебя до сих пор терплю? — Ло Бинхэ вслед за Гунъи Сяо осторожно двинулся по извилистой дороге. — Я уже всему научился и могу смотреть чужие сны без твоей помощи…”
“Всему он научился, посмотрите на него! А заказной сон собрать сможешь? А правду с ложью перемешать и склеить так, чтобы ни единой щелочки не было видно? А нескольким людям явиться одновременно? Через сон можно не только чувства узнать, но и душу излечить, да и искалечить — проще всего…”
“Торгуешься? — хмыкнул Бинхэ и оглянулся. Тропинку с обеих сторон сдавливали скальные выступы, чем ниже опускались юные заклинатели, тем прохладнее и темнее становилось; неподалеку звенел ручей, но вокруг были только голые камни. — Тебе ведь некуда теперь идти.”
Старый демон промолчал. Похоже, он и сам был не рад поселиться в разуме Ло Бинхэ, или характер у него был такой ворчливый.
Лю Минъянь, шедшая сразу за Бинхэ, вдруг замерла. Чернильные брови сошлись над переносицей. Нагнавший ее Гунъи Сяо тревожно заглянул в светло-серые глаза.
— Что такое?
— Не… не знаю, — смущенно отозвалась девушка и передернула плечами. — То страшное предчувствие вдруг рассеялось. Все еще тревожно, но как обычно.
— Вот и славно, — проворчал Мин Фань с облегчением. — Будем надеяться, что ужасный демон подавился своей последней жертвой и сдох в муках. Пойдемте найдем его труп, пнем пару раз и вернемся домой.
— Нельзя издеваться над трупами, — наставительно заметил Гунъи Сяо, но Мин Фань только сморщился.
— Да кто над ним издевается? Это не он за нами по горам скачет, а мы за ним. Очевидно, что пострадавшая сторона тут вовсе не он!
— Даже если он и не сдох, то от ваших воплей точно окочурится, — Бинхэ оглянулся и укоризненно покачал головой. Гунъи Сяо и Мин Фань притихли, но продолжали обмениваться яростными взглядами и тычками. Лю Минъянь закатила глаза и негромко цокнула.
“Истребители демонов, — ехидно пробубнил Мэнмо. — Усмирители…”
“Исчезни”
Негромкий перестук показался Бинхэ отзвуками слов Мэнмо, но Гунъи Сяо тоже остановился, напряженно прислушиваясь.
— Может, камни катятся? — неуверенно предположил Мин Фань и прищурился, вглядываясь в узкую полоску голубого неба над головой.
Бинхэ оглянулся и в два стремительных шага преодолел оставшуюся часть тропинки. Делая резкий поворот, она скрывалась за огромным валуном; Бинхэ молча прыгнул за него и исчез.
Переглянувшись, остальные молча зашагали за неугомонным другом.
Сразу за валуном тропинка наконец достигала дна ущелья. Стены разошлись в стороны, образуя огромную вытянутую долину, заполненную густой растительностью: несмотря на раннюю весну, кусты здесь уже покрылись нежно-зеленой дымкой проклюнувшихся клейких листочков. Вдалеке на солнце искрились водопады, а в воздухе стояла водяная взвесь.
— Не расходитесь далеко, — предупредил Мин Фань. Он щурился и осматривал долину, приложив ладонь ко лбу и прикрывая глаза от солнечных лучей. — Если демоны решат устроить тут ловушку, то достаточно завалить тропинку.
— Не каркай, — оборвала его Лю Минъянь. — Мы всегда…
Жуткий грохот ударил по натянутым нервам. Пригибаясь, заклинатели отпрыгнули в разные стороны, словно кто-то толкал их в спины; пробежав пару шагов, они остановились.
Из узкой части ущелья вырывались клубы пыли. Эхо еще гуляло между стен, понемногу стихая.
— Мы всегда сможем улететь отсюда на мечах, — дрожащим голосом закончила Минъянь и потерла уши. Она говорила излишне громко, оглушенная грохотом.
— Теперь мы точно знаем, что впереди ловушка, — оскалился Мин Фань. — Гадать больше не надо. Идем.
Лю Минъянь первой пошла вперед, настороженно оглядываясь; Мин Фань шагнул по левую сторону, Бинхэ прикрыл правую. Гунъи Сяо страдальчески вздохнул, но остался позади прикрывать тылы.
В ноздри Бинхэ лез какой-то знакомый и вместе с тем отвратительный запах. Он был слишком слаб, чтобы действительно различить его ноты: так в еще спелом фрукте угадываются первые признаки скорого разложения.
“Демоны, — тревожно прошептал Мэнмо. — Много демонов. Ты ведь не забыл свой спасательный колокольчик для вызова лордов, малец?”
Первая тень мелькнула в кустах, едва потревожив ветки. Она привлекла всеобщее внимание, но самым краем глаза Бинхэ уловил еще одну тень, а за ней еще и еще.
— Нас окружают, — озвучил Гунъи Сяо общую мысль и медленно провел пальцами по клинку, окутывая его своей ци. По светлому металлу пробежали язычки солнечно-желтой энергии.
Первая тень прыгнула им под ноги, заставив отшатнуться. Демон был не слишком высок и едва ли дотягивал им до пояса, но имел огромные, полные острейших зубов челюсти. Он попытался ухватить Мин Фаня за край одежд, но стремительный росчерк меча легко отделил длинную суставчатую руку ниже плеча; демон пронзительно взвизгнул и ощерился.
Лю Минъянь стряхнула капли крови на землю. Ее глаза казались сгустками чистого серебра, светлыми и ледяными.
Мелкий демон подобрал свою отрезанную конечность и кубарем откатился в кусты. Оттуда донесся многоголосый вой, и вперед хлынула темная волна.
Казалось, демоны лезут из-под земли или просто появляются в воздухе. В мгновение ока пустая и мирная долина превратилась в визжащую и щелкающую зубами мешанину. В общем потоке мелких демонов то и дело попадались особи в полный человеческий рост.
Бинхэ размахнулся и одним ударом развалил ближайшего демона надвое.
— Слишком много! — выкрикнул он и присел, пропуская вперед Гунъи Сяо: воспитанник дворца выставил полыхающий клинок перед собой и провел плавную дугу.
Огненный росчерк остался висеть в воздухе и мгновение спустя полетел вперед, на глазах ширясь и удлиняясь. Словно огромная коса, он начисто смел несколько рядов нападающих и истаял с тихим треском.
— Много не значит, что мы не справимся, — пробубнил Мин Фань, вытащил из поясной сумки полные горсти порошка и подбросил их вверх. Бинхэ коротко взмахнул рукой, посылая поток воздуха, и легкая травяная пыльца зеленым туманом повисла в воздухе.
Попавшие в это облако демоны замедлялись, а потом и вовсе принимались оголтело крутить головами, сталкиваясь друг с другом. Посланный Бинхэ поток прошлогодних листьев своими острыми, окутанными ци краями проделал огромную брешь в толпе врагов. Одурманенные, они даже не пытались бежать, вяло отмахиваясь и обливаясь кровью из многочисленных порезов.
— Давайте-ка я, — азартно предложила Минъянь и взмыла в воздух. Потоки ци струились вокруг нее подобно речной воде; как и у брата, ее энергия была холодновато-строгой и имела ясный синеватый оттенок. Клинок в ее руках разделился, и с неба хлынул поток мечей: до знаменитой техники Тысячи мечей девушка пока не дотягивала, но и около пятидесяти сияющих орудий были смертоносны и уничтожали все на своем пути.
Бинхэ призвал все свое умение и поднял в воздух целый водоворот листьев, сучьев и мелких камней. Убегающие от сияющих мечей демоны попадали в этот водоворот и падали, пронзенные мелким лесным сором, обретшим небывалую остроту.
“Ну вы вроде ничего так, — задумчиво заметил Мэнмо и сосредоточенно запыхтел. — Что-то не так с этими демонами, попомни мое слово…”
Бинхэ сбился с шага и растерянно обернулся. Вся земля вокруг них была усеяна окровавленными телами.
“Обычные демоны, — огрызнулся он. — Клыки, когти, рога, клешни, а вон даже… скорпионий хвост…”
“А вон там клыкастая обезьяна явно имеет предрасположенность к воздушной стихии, но у нее почему-то из лап то и дело прорастают корни… это ведь корни? Ах, твоя подруга сделала из этой обезьяны четыре некрасивых куска. Это определенно ненормально, даже для демонов.”
По земле проскользили несколько легких округлых теней, почти незаметных в ярком свете. Бинхэ поднял голову и едва успел отмахнуться: к нему тянулись какие-то тонкие сверкающие нити.
Намотавшись на лезвие меча, они будто слиплись; резко взмахнув мечом, Бинхэ уронил на землю похожее на медузу хрупкое создание, выпустившее нити.
Лю Минъянь рядом глухо вскрикнула и обрушила очередную медузу. На ее щеке вспухло багровое пятно.
— Жжется, — пожаловалась она, коснулась раны и рухнула навзничь.
Слаженная атака мгновенно захлебнулась. Мин Фань бегом кинулся к упавшей подруге и едва увернулся от рослого демона с корявыми, похожими на древесные ветки лапами; Гунъи Сяо заполучил удар под колени гибким суставчатым хвостом и тоже рухнул.
— Хорошо, — одобрительно заметил глуховатый голос. — Но еще недостаточно. Стая молодых волчат, надо же.
Ло Бинхэ бросился к остальным, поскальзываясь на покрытой кровью и внутренностями земле. В пылу битвы он отошел слишком далеко.
Даже ладони вместе с рукоятью меча стали липкими.
Мин Фань прикрывал Минъянь, не давая ее утянуть, но ему не хватало времени наклониться и осмотреть рану. Бинхэ на бегу подцепил барахтающегося на земле Гунъи Сяо и вздернул на ноги, обхватив за талию.
Демоны волной подались в стороны и согнулись в поклоне.
Четверо низких и до уродливости широких демонов брели тяжело, и земля под их ногами сотрясалась. Темно-красная кожа их была прикрыта многочисленными зеленоватыми шестиугольными щитками, а округлые головы с длинными безгубыми разрезами ртов и дырочками вместо носа напоминали черепашьи. На своих плечах они несли роскошный трон.
На троне восседал Лао Гунчжу. Его золотые одежды истрепались, а в бороде скопился мусор, но глаза сияли, словно два фонаря.