Часть 1 (2/2)

Заминка привела Лю Цингэ в легкое замешательство. Он с неудовольствием поглядывал на ребенка, который словно онемел разом и только моргал, не в силах произнести ни слова.

— Горный лорд Лю красив, однако его кровожадность и отсутствие манер могут напугать, — елейно заговорил Шэнь Цинцю и захлопнул веер, глядя на мальчика с любопытством. Происходящее развлекало его, словно между ним и Лю Цингэ началось новое соревнование, — возможно, этому ученику подойдет более утонченное воспитание и всестороннее развитие, которым может похвастаться только пик Цинцзин. Хочешь ли ты присоединиться к моему пику, дитя?

Ло Бинхэ судорожно закивал. Очнувшись, он склонился низко, едва не подметая кое-как собранным хвостом землю:

— Этот ученик благодарит заклинателя и готов посвятить себя учебе и служению пику Цинцзин!

Лю Цингэ досадливо сморщился.

— Ладно, тут ты выиграл, — проворчал он, — но это только благодаря твоим нарядам, которым нет числа.

— Прими поражение достойно, — тонко улыбнулся Шэнь Цинцю. С недоверием оглядев не самую чистую нищую одежонку мальчика и его спутанные волосы, он слегка нахмурил тонкие, четко очерченные брови, но все-таки уронил узкую ладонь на макушку Ло Бинхэ.

Мальчик задержал дыхание, всем своим существом впитывая легкое тепло и тяжесть чужой руки.

Юэ Цинъюань наблюдал за происходящим издали и казался совершенно спокойным, но глубокие черные глаза его полнились тревогой.

— Иди за мной, — повелел Шэнь Цинцю и зашагал прочь с поля, не оглядываясь на спешащего за ним мальчишку; свежепринятого ученика пика Цинцзин провожали десятки взглядов.

Ло Бинхэ шел следом, то пытаясь идти гордо и уверенно, но безнадежно отставая, то бросая все свои потуги и догоняя учителя едва ли не бегом. Ноги ныли от долгого сидения на корточках, ладони саднили, покрытые коркой грязи. Если бы не эта грязь, он обязательно попытался бы коснуться краешка зеленых одежд. Ему казалось, что нежная ткань наощупь окажется гладкой и прохладной, как молодые листья.

Дорога уводила все выше и выше, и перед очарованным мальчиком раскинулся пейзаж невиданной красоты. Изумрудные сады покрывали большую часть пика, узорчатые белоснежные беседки поднимали свои ажурные крыши над зарослями, а невысокие мосты изгибались над звонкими ручьями. Пик Безмятежности окутывал своих последователей тонкими запахами и нежной, успокоительной аурой.

— Слишком медленно, — вздохнул Шэнь Цинцю и призвал меч. Ступив на ослепительное лезвие, он молча протянул руку и схватил Ло Бинхэ за воротник, одним движением поставив его перед собой.

Сжавшись от страха и восторга, мальчик едва удержался от желания вцепиться в учителя руками и ногами, пока бесконечное зеленое одеяло мелькало внизу, окутанное легкой дымкой. Жесткая ладонь удерживала его на мече, не давая рухнуть вниз, но сердце все равно екало и замирало на мгновение, стоило Ло Бинхэ покачнуться.

Меч плавно снизился, и под ногами замелькали заросли нежно-зеленого бамбука; показалась крыша длинного строения и еще несколько отдельно стоящих зданий. Пролетев почти над самой крышей, меч пересек еще одну бамбуковую рощу и опустился у порога уединенной хижины.

— Старшие ученики покажут тебе, где можно привести себя в порядок, — сообщил Шэнь Цинцю и выпустил воротник мальчика, — переоденешься и вернешься сюда. Все понял?

Ло Бинхэ неуверенно ступил на землю. Земля слегка качнулась, но быстро обрела привычную твердость.

— Этот ученик все понял, учитель! — звонким голосом ответил он и снизу вверх посмотрел на Шэнь Цинцю. Под горящим взглядом горный лорд слегка поежился.

— Какой-то кудрявый щеночек, — едва слышно пожаловался он и кивнул выскочившему к хижине ученику, — Мин Фань, покажи своему новому шиди источник, выдай одежду и покажи комнаты. Справишься?

Мин Фань кивнул, с жалостью и легким презрением оглядывая грязного заморыша.

— Я все сделаю, учитель, — поклонился он и увел мальчишку с собой. Ло Бинхэ несколько раз оглянулся, но вскоре пропал среди зеленых стеблей.

Шэнь Цинцю облегченно выдохнул и с отвращением осмотрел собственную испачканную ладонь. Учеников у него действительно было достаточно, и никакой необходимости не было уводить мальчишку прямо из-под носа Лю Цингэ, однако жалеть о своем решении лорд пика Цинцзин не собирался.

Пусть пик Байчжань и славился своей силой, но мальчишка куда большего сможет достичь, развивая не только силу, но и разум. Да и исключительная праведность пойдет ему только во зло.

Уголки губ Шэнь Цинцю приподнялись в улыбке. Он мгновенно скрыл ее за веером, повинуясь не желанию спрятать эмоции, а многолетней привычке не давать противникам ни единой подсказки о собственных слабостях. Глубоко вдохнув свежий прохладный воздух, горный лорд шагнул на порог своей хижины, намереваясь сменить испачканный наряд.

От его острого взгляда не укрылись ни выпирающие ребра, ни исполненный глубокой боли взгляд, ни многочисленные синяки на тонких руках мальчишки. Одежда его была бедна и нуждалась даже не в починке, а в немедленной замене. Вряд ли у него были любящие родители и дружная семья.

Выросшие на улицах с самого детства впитывали в себя подозрительность, как губка. Излишняя праведность казалась им смешной и нелепой, доступной только для богатых и обласканных судьбой. Такой же смешной она казалась и самому Шэнь Цинцю и маленькому оборванцу Шэнь Цзю, который до сих пор таился в глубинах его памяти. Было неправильным назвать жалостью то чувство, которое очень редко возникало у горного лорда при взгляде на брошенных, ненужных детей. Скорее этим чувством было робкое, осторожное желание указать другой путь — путь, который приведет к куда лучшему результату, нежели воровство или иные неблаговидные дела.

Когда-то этот путь указали ему, ничего не попросив взамен, и Шэнь Цинцю иногда испытывал эгоистичное желание стать благодетелем для кого-то другого.

По-настоящему сильным и великим станет не только тот, кто наделен огромной силой и талантом, но и тот, кто сможет освободиться от оков жалости и перестанет искать в глазах людей одобрения.

Достаточно ли этот мальчик ранен чужим равнодушием, чтобы с благодарностью принять не самые светлые помыслы и горькие плоды обучения своего учителя?