Рассказ второй (2/2)

— Н-н-необязательно, — ответил я, поколебавшись, чем заслужил обидное оскорбление от другого капитана и благодарность от третьего.

— Ты милый, Шепард, но я предпочитаю мужиков пожёстче, правда, Окир?

— Меня не интересуют хлюпкие человеческие самки, — не оборачиваясь, сказал кроган.

Разобравшись с самками, то есть с данными, которые Хоуп скачала из серверов крейсера, и наконец-то объявившимися обитателями оного, наша команда высадки поспешила вернуться на «Нормандию». Все системы крейсера постепенно включались, а вот системы «Нормандии» из-за наличия канала для взлома были выведены из строя. Узнав об этом, я отослал всех в зал для совещаний, а сам помчался к Джокеру.

— Хоуп?

— Идёт восстановление, но это займет некоторое время.

— У нас нет времени! — крикнул Джефф.

С его почётного места лучше всего было видно, как медленно, но неумолимо разворачивается крейсер взбешённых Коллекционеров для атаки.

— Не говорите никому, но я думаю, что мы не переживём эту встречу, — сказал я осевшим голосом. — А если всё же переживём, пусть Призрак найдёт какого-нибудь другого хакера.

— Варп-ядро почти готово к запуску! — сообщила Хоуп.

В жерле крейсера разгоралось жёлтое пламя — так «заряжалось» главное орудие, которое с минуты на минуту поделит «Нормандию» на ноль.

«Похоже, от судьбы не убежишь» — с сожалением сказала Джейн.

«Мы что, не можем дать предубеждающий залп?!» — крикнул Джон, и я представил его красное от гнева и беспомощности лицо, точнее, своё лицо, если бы оно принадлежало и Джону. Эта мысль помогла мне отвлечься от осознания того, что судьба действительно находит тебя вопреки всему.

Джокер яростно молотил по клавишам, того гляди переломает пальцы, я осторожно положил ему на плечо ладонь, и он, обернувшись, посмотрел на меня широко распахнутыми, полными ужаса глазами.

От вспышек со стороны крейсера в кабине становилось всё светлее, похоже, когда произойдёт выстрел, ничего толком и не будет видно. А жаль, хотелось бы запомнить этот момент.

«На радаре слева!»

Не разобрав даже, кто это сказал, я обратил свой взгляд на экран, на котором отображались близлежащие космические тела или корабли, и увидел, что в нашу сторону на огромной скорости что-то мчится. Мгновение до залпа, и это что-то таранит крейсер Коллекционеров с фланга, отводя траекторию выстрела. Раздается взрыв (мы могли его только видеть, но я явственно представил, какой был бы звук, не разделяй нас вакуум: чудесный, громкий, волнующий, хороший такой «БАБАХ», одним словом, божественный звук), и корабль Коллекционеров ломается пополам.

Казалось, целую вечность я и Джокер наблюдали, как благодаря инерции разлетаются куски обшивки, пока, наконец, голос Касуми, находившейся здесь всё это время, не вывел нас из транса:

— Я думала, вы шутили по поводу самоубийственной миссии.

— Ты об этом? — переспросил я, показывая в сторону уничтоженного крейсера. — Этого вообще в планах не было.

— А ЭТО было? — Касуми отступила назад, и я невольно последовал её примеру: прямо в лобовой иллюминатор от места взрыва на большой скорости летело нечто полуовальное чёрного или серого цвета — я не мог разобрать из-за бликов на его поверхности. Когда до «Нормандии» неопознанному объекту оставалось несколько ярдов, оно раскрылось, и тогда стало ясно, что перед нами гет, однако это открытие повлекло за собой возникновение немалого количества других вопросов.

— Он пытается что-то сказать? — предположил Джокер.

Гет действительно много «жестикулировал»: махал конечностями, двигал головными пластинами и беспорядочно мигал единственным глазом.

— Морзянку кто-нибудь знает? — поинтересовался я.

— А если он говорит с нами на языке гетов? — предположила Касуми.

— У гетов нет языка, они общаются ноликами и единичками. Давайте впустим его. Это не очень разумно, но, кажется, он спас нас.

Специальным краном с магнитным полем гет был перенесен в грузовой отсек, где ему уже было подготовлено уютное место в компании меня и моих напарников, вооружённых штурмовыми винтовками с бронебойными пулями.

— Шепард-коммандер! Мы благодарны, что вы взяли нас на борт, — выпалил гет, едва я приблизился к нему.

«А вот и Легион» — сказала Джейн, посмеиваясь.

«Не факт, — засомневался Джон, — тот гет, которого я отдал Призраку, был пробит насквозь в районе того, что у человека называлось бы грудной клеткой, а на плече была часть костюма N7. Меня тогда заинтриговал этот момент, но я не стал ради него связываться с чёртовой железкой».

«Он нашёл её у обломков „Нормандии“ SR-1. К тому моменту он уже давно имел отверстие от выстрела, но почему только тогда решил закрыть его куском моей брони, не смог сказать».

— Ты знаешь меня? — спросил я у гета.

— Все знают вас.

— Ты явно спас меня и мою команду, отправив на таран свой корабль. Разве не должно было быть наоборот?

— Этот корабль не принадлежал нам.

— Ты его спёр у своих же?

— Не спёрли, а позаимствовали, Шепард-коммандер.

— Ну, допустим. Вопрос в другом — почему ты всё-таки спас нас?

— Не всё имеет логическое объяснение, Шепард-коммандер. Разве мы не могли совершить это действие по велению сердца? — спросил гет, и я готов был поклясться, что в его интонациях промелькнули нотки обиды.

— У тебя нет сердца, — крикнула Джек и на всякий случай достала второй пистолет.

— Вы несправедливы к нам. Если бы эта платформа могла, то ушла бы в запой, — ответил гет и «свернулся калачиком», то бишь включил режим ожидания или… что там вообще включают геты, когда так складываются?

— Эм, вырубаться посреди разговора невежливо, — сказал я и осторожно постучал по пластине на спине гета, но тот не отреагировал. — Я этого так не оставлю! То есть, его не оставлю здесь вот так. Установите вокруг него силовое поле, а то вдруг он чего учудит.

Интерлюдия 3.

Юстициар ждала меня в назначенном месте. Едва я увидел её, моя рука невольно потянулась к пистолету, но Джейн вовремя напомнила, кто стоит передо мной.

— Вы не Моринт, — сказал я, сжимая кулаки в попытке подавить желание выстрелить в знакомое лицо.

— Нет, я не Моринт, — ответила азари. — Меня зовут Самара.

— Сходство невероятное. И всё же вы… привлекательнее, — заметил я не без доли смущения и гнева на самого себя.

Юстициар окинула взглядом причал и поманила меня за собой.

— Здесь много лишних ушей, капитан, прошу вас, пойдёмте в более тихое место.

— В прошлый раз подобное предложение едва не свело меня в могилу, — сказал я и нервно усмехнулся. — Впрочем, почему бы не клюнуть на эту уловку ещё раз?

— Хорошо, Шепард, ради вашего спокойствия, останемся здесь, но тогда я буду кратка.

Азари снова оглянулась, а затем приблизилась ко мне.

— Вам известно, кто такие Ардат-Якши, капитан?

— Очень хорошо известно, — ответил я и, вспомнив состояние, в которое ввела меня Моринт, вздрогнул.

— На протяжении последних четырёхсот лет убийство Моринт было главной задачей моей жизни и причиной, по которой я стала юстициаром.

— Моринт — ваша дочь, не так ли? — спросил я, стараясь говорить как можно более учтивым тоном.

— Была ею. Юстициар отрекается от своей семьи, давая присягу Кодексу.

— Но вы были огорчены известием о её смерти?

— Потеря дочери опустошила меня, капитан. Она была отважной и умной, я гордилась ею. Но слышать о деяниях Моринт было невыносимо. Теперь с ней покончено, и я крайне признательна вам за это, пусть вы и не знали о том, что вас ждёт.

— Я бы хотел в качестве благодарности от вас получить согласие на моё предложение, — сказал я. — есть важное дело, в котором мне пригодилась бы ваша помощь.

— Боюсь, это невозможно, капитан. Как юстициар я служу Кодексу и не выполняю сторонних поручений. Даже в благодарность за такие услуги как та, которую вы оказали не только мне, но и всему миру, устранив Ардат-Якши.

— Мне это известно. Но вам наверняка понравится. Я ищу сторонников в борьбе с Коллекционерами.

— Коллекционеры — достойные противники. Пожалуй, я могла бы согласиться, — несколько задумчиво произнесла Самара.

— Нам нужны такие сильные и опытные бойцы, как вы. И такие благородные. В моей команде, порой, совсем туго с благородными поступками.

— Команда следует указам командира. Её поступки говорят о его собственном моральном облике.

— Вот потому мне и нужны вы — внести баланс.

— Что ж, я принимаю ваше предложение. Однако я должна буду присягнуть вам на верность, чтобы исключить конфликты между Кодексом и вашими приказами. Хочу вас также предупредить: если ваш приказ заставит меня пойти против чести, я убью вас после выполнения миссии.

— Я понимаю. К тому же быть убитым столь прекрасной женщиной — лучшее, на что я могу рассчитывать.

— Мне льстит ваш флирт, но он здесь неуместен, я старше вас на тысячу лет, — ответила Самара, учтиво улыбаясь.

— Кому это когда-либо мешало, в конце концов? — усмехнулся я. — Серьёзно, я согласен на чисто платонические чувства, секс для меня не главное.

— Я уже жалею, что согласилась с вами работать.

Часть 6. Мёртвый Жнец.

Из данных, собранных во время выполнения задания на крейсере Коллекционеров, удалось достоверно узнать о местонахождении базы последних и о существовании системы опознавания, позволяющей Коллекционерам беспрепятственно проходить через ретранслятор Омега-4 к центру галактики. В связи с тем, что крейсер был уничтожен, необходимо было найти другой корабль, чтобы добыть эту систему, и таким, по наводке Призрака, оказался мёртвый Жнец, пойманный гравитационным полем бурого карлика в системе Тора. О том, что он не совсем мёртвый, я не стал упоминать, поскольку миссия обещала пройти гладко.

Прорвавшись через бурю и оказавшись в поле эффекта массы Жнеца, «Нормандия» наконец перестала трястись, как волус, застрявший в текстурах. Было непривычно и даже несколько страшно ступать на борт корабля, который по сути своей был разумным существом. Потому я взял с собой всех, кто только поместился в челноке (Хоуп очень уж хотела попасть внутрь Жнеца, но Окир вытеснил её своим необъятным туловищем), кроме Сарена. Мне не хотелось, чтобы под влиянием другого Жнеца его снова посетили крамольные замыслы.

После первого же поворота коридора с нами столкнулся незнакомец в медицинском халате с эмблемой «Цербера», а учитывая то, что по моему наитию никто не ожидал встретить здесь живых людей, несчастного едва не превратили в решето в ту же минуту, что он возник перед нашей изумлённой компанией.

— Кто вы? — спросил я, не опуская дробовик.

— Нет, кто ВЫ такой и что делаете здесь? — задал встречный вопрос мужчина.

— Капитан Шепард, Спектр Совета, я здесь по важному заданию, связанному с Коллекционерами.

— Коллекционерами? Коллекционерами чего? — удивился незнакомец. — Я доктор Чандана, руководитель… руководитель… — доктор вдруг осёкся, и в его взгляде я прочёл озадаченность. — Не помню, но чем-то я руководил.

«Из-за того, что ты начал миссию задолго до меня и Джона в своё время, могу предположить, что научная группа относительно недавно начала изучать Жнеца, и его влияние ещё не изменило их в достаточной степени для того, чтобы поработить их полностью».

«Жаль, я хотел посмотреть зомби-хоррор» — сказал Джон с досадой.

«Жаль?! У Марка появилась исключительная возможность спасти этих несчастных, а ты говоришь о том, что тебе жаль, что они не стали безмозглыми хасками! Это невыносимо» — возмутилась Джейн.

— Где сейчас находятся другие сотрудники? — поинтересовался я у доктора Чанданы.

— В лабораториях, наверное, — ответил тот. — А в чём, собственно, дело?

— У меня приказ эвакуировать научную группу, доктор, объявите по рации об общем сборе у главного шлюза.

— Предвкушаю радость Джокера на этот счёт, — осклабился Заид.

— Мы тут заняты вообще-то, — запротестовал Чандана. — Мы тут как бы… занимаемся… м-м-м, занятиями. Чёрт, опять голова заболела, извините, мне надо принять таблетки.

— Доктор Чандана, это крайне важно, корабль продолжает воздействовать на разум существ, находящихся внутри него, и если я немедленно не уведу вас, всё закончится крайне печально.

— О, да, точно, мы что-то делаем с кораблём! — обрадовался мужчина и вдруг став хмурым, спросил у меня вполголоса: — У вас нет ощущения, что здесь как будто бы тесно?

Я оглянулся на шестерых своих компаньонов, толкавшихся за моей спиной.

— Возможно, некоторое стеснение присутствует, — ответил я.

Доктор не сразу, но всё же поддался на мои уговоры и сообщил по громкой связи сотрудникам о том, что проект свернули и Жнеца необходимо покинуть в течение часа. Однако когда работники исследовательской ячейки «Цербера» уже сидели на чемоданах, корабль ощутимо тряхнуло. Ситуация быстро выходила из-под контроля, поскольку, судя по комментариям Джейн, мне нужно было отключить ядро эффекта массы, чтобы снять внезапно возникший щит, мешающий перебросить учёных и нас самих обратно на «Нормандию», а это было чревато падением Жнеца с небес на землю.

Впрочем, сложившуюся ситуацию ещё можно было бы как-то решить, но почти сразу после активации щитов научные работники стали вести себя довольно агрессивно в отношении меня и моих компаньонов. То им Джек, видите ли, вульгарно одета, то Окир громко дышит, то Самара слишком презрительно на них глядит. В общем, прицепились что ваши бабушки на лавочках. Явно проделки Жнеца.

Без каких-либо затруднений (если не считать того, что всю дорогу нас донимали своими претензиями учёные) найдя носитель с технологией «свой-чужой» и достигнув ядра Жнеца, я предоставил Легиону возможность собрать необходимую для него информацию и отключить силовой щит.

Как только всё было сделано, Джокер изящно пристроился сбоку от корабля так, чтобы команда высадки и группа учёных могли перекочевать на «Нормандию», но именно в этот момент мне суждено было столкнуться с проблемой: несчастные зомбированные сотрудники наотрез отказались уходить. Возможно, они были напуганы тем, что им в одних только лёгких костюмах для нахождения в бескислородной среде придётся скакать с одного корабля на другой в то время, когда один из них неминуемо несётся к поверхности ближайшей планеты. Вопрос был решён усилиями Джек и Найрин, которые к тому времени настолько устали от наездов учёных, что просто запихнули их в открытый шлюз «Нормандии» эффектом массы.

Дальнейший наш путь пролегал на станцию «Минитмен», куда я намеревался передать спасённых учёных. Пусть там теперь мучаются с ними.

Интерлюдия 4.

— Удваиваю, — сказала Джек, бросая несколько фишек в общую кучу.

— Отвечаю. — Найрин подвинула свои фишки и наградила Джек сдержанной улыбкой.

— Пас. — Сарен вздохнул и, сбросив карты, встал из-за стола. — До нитки обобрали, бестии.

— Ваше слово, капитан? — спросил Тейн, исполнявший обязанности дилера.

— All in, — ответил я, осторожно сдвигая кучу фишек к центру стола.

— Вы блефуете, Шепард-коммандер, — сообщил Легион.

— Да с чего ты взял, Клап-Трап? — усмехнулся я.

— Шестёрка червей и король бубен. Любая карта в ривере обеспечивает вам лишь старшую карту. Вероятность выпадения комбинации «флеш» у Джек: 76,53%. Вероятность выпадения комбинации «фулл хаус» у Найрин: 89,68%.

Джек непечатно выругалась и осыпала Найрин оставшимися фишками, турианка в ответ перевернула стул Джек.

— Я же просил тебя не считать карты, Легион, — сказал я разочарованным тоном и биотическим полем отодвинул дерущихся женщин друг от друга.

— Просили, — подтвердил Легион, — но не приказывали, — добавил он, от чего я опешил.

— Я приказываю тебе пойти и выброситься в открытый космос.

— Это нерациональный приказ, Шепард-коммандер. Мы можем оказаться полезнее, пребывая внутри корабля.

— Да знаю я, — согласился я и вздохнул. — Принеси мне тогда виски что ли.

— Эта платформа не исполняет обязанности официанта, Шепард-коммандер.

— Надо было тебя…

— Держите, капитан, — ласково проворковала Касуми, появившись из ниоткуда позади меня и ставя на стол стакан виски со льдом. — Не ругайтесь на Легиона, он так шутит.

— Он умеет шутить? — засомневался я.

— Вчера он попытался сравнить моё выражение с выражением морды какого-то земного существа по имени Грампи, — сказал Окир, — я объяснил куску металла, что со мной вообще не следует заводить диалоги.

Одна из пластин на голове Легиона приподнялась, а око стало светить чуть ярче.

— Не смей, железка, — предупредил его кроган.

— Как Грампи-кэту будет угодно, — ответил Легион и сложился пополам, поскольку в следующий момент Окир встал из-за стола и, подойдя к гету, поднял его и с громким рыком швырнул в стену, снеся при этом моё любимое кресло для релаксации.

Часть 7. «Нормандия» SR-1.

— И как, позвольте поинтересоваться, ты расскажешь о нападении Коллекционеров? — с желчью в тоне проговорил Джон. — Извините, пожалуйста, но у меня тут предчувствие, что в программе «свой-чужой», установленной на «Нормандии», есть вирус, который отошлёт наши координаты Коллекционерам. Не делайте последнюю диагностику аппаратуры, пока не удалите его. Так что ли?

— Что мешает мне намекнуть на такую вероятность?

— Это может показаться подозрительным, Марк, — сказала Джейн.

— Брось эту затею, капитан, так или иначе, ты всё равно спасёшь похищенную команду, — настаивал Джон.

— Многие погибли, защищая «Нормандию» от вторжения! — возмутилась Джейн.

— Это их обязанность, — усмехнулся Джон.

— Нет, я не могу оставить всё, как есть. Хоуп? — позвал я помощницу по внутренней связи.

— Да, капитан Шепард, — ответила та почти сразу.

— Зайди ко мне на минуту.

— О-о-о, уже бегу!

Пока Хоуп бежала, а скорее — ползла на четвереньках, судя по тому, что пришла она нескоро, я успел покормить рыбок и хомячка, протереть пыль на всех кораблях из своей коллекции и поиграться со странным шаром, который я раздобыл ещё когда моим заданием было устранить Властелина. Когда же Хоуп пришла, я понял, почему она так медлила.

— И вот я здесь, — сказала она, улыбаясь и поправляя завитки блестящих волос. Платье на девушке было столь обтягивающим, что, казалось, её грудь вот-вот вывалится.

— Я не понял, ты что, решила, что я тебя на свидание позвал?

— А разве нет? — ужаснулась Хоуп и покраснела.

— Так ведь я даже намёков не давал… — удивился я.

— Но вы всегда со мной так вежливо разговаривали, и я подумала, что… О, боже, пойду переоденусь.

— Нет уж, постой, — поспешил сказать я, и Хоуп уже было обрадовалась, что сумела-таки меня обольстить, но как только я начал речь о том, ради чего позвал её, девушка скисла: — Проверь ещё раз программу опознавания Жнецов на наличие вирусных программ.

— Я уже делала это, капитан, всё чисто.

— Проверь ещё раз. Подключи защиту, распознающую самые сложные из возможных вирусов, но убедись в том, что она чиста.

— Не понимаю, капитан, какая надобность в дополнительном сканировании? Нам осталось только провести диагностику программ, с которыми мы интегрировали систему, и мы можем пройти ретранслятор Омега-4. Разве вы не хотите, чтобы миссия закончилась быстрее?

— Вам не обязательно понимать мои приказы, Хоуп Лилиум, достаточно просто выполнять их. Проведите сканирование и сообщите о результатах.

— Так точно, капитан, — с досадой ответила Хоуп и поспешила ретироваться.

— Мог бы и переспать с ней перед последним этапом миссии, — сказал Джон. — А потом убить. Ты даже не представляешь, как здорово это снимает напряжение перед опасным заданием.

— Фу, как это мерзко! — ответил я одновременно с Джейн.

— Не буду я ни с кем спать, когда у меня в голове два посторонних человека, — добавил я.

— Так ведь это даже интереснее.

— Марк, пожалуйста, не надо, гетеросексуальные связи вызывают у меня рвотный рефлекс, — взмолилась Джейн.

Не удостоив своих альтер-эго другими высказываниями из боязни влипнуть в дискуссию об ориентациях, которая уже начинала разгораться между Джоном и Джейн, я решил немного выпить, чтобы хоть немного заглушить их голоса.

Часть 8. База Коллекционеров.

К счастью для меня и всей команды «Нормандии» Хоуп всё же нашла тот самый вирус, который, по словам моих альтер-версий, стал причиной неожиданного нападения Коллекционеров, и удалила его. Программа «свой-чужой» была успешно установлена, и теперь я пожинал плоды нескольких месяцев подготовки к «самоубийственной миссии» и одновременно пытался выгнать гигантское око из моего грузового отсека средствами от насекомых.

Когда Джокер нашёл место для «парковки», а Хоуп убедилась, что на базе Коллекционеров отсутствует оповещение о проникновении вражеских кораблей, я собрал команду в зале совещаний, чтобы распределить обязанности компаньонов.

— Чтобы проникнуть внутрь базы, кому-то необходимо будет пройти по вентиляции и открыть преграждающую путь дверь изнутри, — сообщила Найрин, изучая голограмму базы. — Также мы можем разделиться на две группы: одна группа будет отвлекать на себя внимание Коллекционеров, вторая — под вашим командованием, Шепард — будет группой внедрения. Лично я вызываюсь на роль техника.

— Да что ж тебя тянет всё время на самоубийство? — спросила Джек.

— Нет, — ответил я, покачав головой, — эта задача для Легиона, уж он-то любую дверь откроет в два счёта.

— Нам страшно отправляться на столь ответственное задание, Шепард-коммандер, — сказал гет, растопырив головные пластины.

— Я выброшу тебя в космос, железка, — пригрозил Окир.

— А вот вы, Окир, — перебил я крогана, — будете вести вторую группой, у вас ведь есть опыт командования.

— У меня такой опыт был уже тогда, когда Самара только ходить училась.

— Вы сильно умаляете мой возраст, Окир, — зарделась юстициар.

«Надеюсь, его прибьют по дороге» — подумал я с ревностью, но вслух сказал только несколько слов напутствия.

Когда первая преграда была позади, наши группы снова встретились. Потерь удалось избежать, но Окир был ранен, и, узнав об этом, я пожалел о своих мыслях. Также оказалось, что мы находимся в комнате с пресловутыми коконами. Только теперь внутри них можно было разглядеть людей.

«Марк, это похищенные колонисты! Они могут быть ещё живыми» — предположила Джейн, и я приказал найти способ открыть все коконы, в которых кто-то находился. Действовать нужно было быстро с учётом того, что в любой момент на нас могли напасть Коллекционеры.

Как только все уцелевшие были освобождены, Хоуп сообщила, что, судя по данным сканирования, впереди нас ждёт неприятный сюрприз. И как я мог забыть об ищейках? Мне не удалось столкнуться с ними раньше, и никакой защиты от них у нас не было. Впрочем, по словам Джона и Джейн, она не помогла бы от того роя, что ждал нас впереди, с ним способен был справиться только биотик.

— Я могу создать поле, которое оградит нас от этих насекомых, — предложила Найрин.

— Ты когда-нибудь перестанешь предлагать свою кандидатуру на задания, в которых тебя ждёт неминуемая гибель? — спросила Джек и страдальчески вздохнула.

— Найрин, ты хороший боец, но как биотик намного слабее меня, Джек или Самары, — ответил я и обратился к азари: — Не откажете мне в просьбе сопровождать нашу маленькую компанию?

— С удовольствием, капитан.

— Я готов снова возглавить вторую группу, — сказал Окир.

— Я не могу рисковать вами, вы отправитесь назад вместе с группой спасённых нами колонистов. Им нужно будет прикрытие.

— Раненный кроган представляет лишь ещё бОльшую опасность для врага, Шепард, — процедил военачальник.

— И потому я хочу, чтобы вы сопровождали выживших. Если хоть один четырехглазый ублюдок вылезет, чтобы кого-то подстрелить, я хочу, чтобы вы порвали его на флаг Альянса. А вторую группу возглавит Сарен.

— Гр-р, будь по-твоему, Шепард, — нехотя согласился Окир.

Отдав новые распоряжения, я вместе с азари, саларианцем и дреллом выдвинулся в путь. Он оказался уже не столь простым, как прежде, к тому же рой нарушал связь между нашими группами, а Самаре тяжело давалось поддержание барьера, пока мы прорывались через отряды Коллекционеров и толпы хаски. Когда оставалось совсем немного до зала, отделявшего нас от ищеек и второй группы, азари заметно сникла, но не сдавалась.

— Мордин, Тейн, сможете оборонять нас на оставшемся пути? — спросил я у компаньонов.

— Несомненно, капитан, — ответил Солус.

Я убрал оружие и, подойдя к Самаре, взял её за руку, чтобы передать часть своей энергии ей.

— Спасибо, Шепард, — проговорила юстициар, тяжело дыша, и улыбнулась, — вдвоём нам будет легче удерживать барьер, но врагов становится всё больше.

— У меня есть вторая рука, — ответил я и показал наглядный пример на Коллекционере, который появился из-за укрытия, отправив его в незабываемый полёт в другой конец базы.

— Тогда нам наверняка нечего бояться.

— Как это романтично! — заметил Тейн и внезапно погрузился в одно из своих многочисленных воспоминаний. Я предпочёл пропустить его комментарий мимо ушей.

Вскоре мы объединились с остальной командой, но и тогда нам было не суждено идти вместе дальше: Коллекционеры пытались взломать запечатанную дверь, чтобы добраться до нас. Я вынужден был оставить кого-то прикрывать тыл, и я посчитал, что чем больше бойцов останется, тем выше шанс того, что мы никого не потеряем.

«Действуй продуманно, Марк, — сказала Джейн. — у каждого из твоих компаньонов есть определённый коэффициент защиты. От того, кого ты оставишь здесь, а кого возьмёшь с собой на финального босса, зависит, погибнет ли кто-то из оставшихся».

«Если и погибнет, это будет Мордин, Касуми или Джек» — добавил Джон.

«Что? Какой к черту коэффициент защиты? Вы о чём вообще, чёрт возьми?»

«Бери с собой саларианского певца и татуированную, — посоветовал Джон. — Тогда у оставшейся группы средний коэффициент будет 2,4 — все останутся живы. Аж тошно от такой идиллии».

«Не хочу знать, что за чушь вы несёте».

— Самара и Джек пойдут со мной, остальные останутся под командованием Сарена оборонять тыл.

«Средний коэффициент защиты оставшихся компаньонов 2,2, Марк, тоже неплохо» — сказала Джейн.

Проигнорировав замечание советницы, я подумал, что стоило бы сказать какую-то напутственную речь, и тут же в моей голове возник целый список предложений от Джейн и Джона:

«Зададим трёпку этим инопланетным гадам!» — «Это пропаганда расизма, Джон».

«Мы сражаемся не за себя, но за мир во всей галактике…» — «Галактике плевать было, что я уничтожил Протожнеца, а Альянс только ресничками похлопал, как юная дева и засунул меня в тюрьму для военных преступников на три месяца».

«Скажи, что скормишь их варренам, если облажаются» — «Уже было» — «Да тьфу на тебя, женщина!».

— Я рад, что мы прошли этот путь вместе, — начал я, оглядывая своих компаньонов, которые тоже стали мне друзьями. — Но впереди у нас ещё немало других врагов, и мы не можем сдаться здесь и сейчас. Эта война нескоро закончится, но я обещаю вам одно…

Я сделал небольшую паузу, всматриваясь в напряжённые физиономии соратников, а затем продолжил:

— После этой заварушки я устрою вам гулянку с таким количеством спиртного, что даже Джек будет много!

— Я ЖЕ ПРОСИЛА НЕ ГОВОРИТЬ О МОЕЙ ПРОБЛЕМЕ С АЛКОГОЛЕМ, ШЕПАРД! — заорала Джек и пнула меня под ребра биотическим ударом.

— Ладно, больше не буду, — ответил я, пытаясь разогнуться. Впрочем, компаньонам понравилось моё предложение, и я ощутил, что им сразу стало немного веселее находиться здесь, на базе Коллекционеров, в центре галактики, в месте, куда впервые ступает нога человека, азари, дрелла… в общем, всех их.

С помощью перемещающихся по базе платформ наша группа проследовала вдоль труб к огромному залу в центре базы Коллекционеров, в которой они содержали Протожнеца. Сейчас его строение, если сравнивать его с человеческим (ведь его создавали похожим именно на homo sapiens), представляло собой лишь череп и верхний пояс конечностей, тогда как, по словам Джейн и Джона, их глазам предстал Протожнец, достроенный почти до нижнего пояса конечностей. Два года ушло бы у Коллекционеров на туловище, быть может, ещё год или два на завершение, и Жнец мог бы спокойно бороздить бескрайние просторы космоса, наводя ужас на его обитателей.

Я представил себе, как человекоподобный Жнец подлетает к Цитадели, как в своё время это сделал Властелин, садится сверху на Башню Призидиума и подключается к управлению станцией с помощью своего полового члена… гм.

Отбросив подобные мысли, я дал указание стрелять по цистернам, через которые Протожнецу подавалась питательная смесь из того, о чём я не желал думать. Хватило нескольких залпов, чтобы разбить их, заставить Протожнеца рухнуть вниз и похоронить его под грудой обломков. Единственное, о чём следовало беспокоиться — о возможности Протожнеца выползти обратно, цепляясь зубами за платформы, потому что рук для этого у него ещё не было, но он, вероятно, если бы и хотел, не мог провернуть такое нелёгкое дело.

В момент, когда я устанавливал заряд взрывчатки, на мой инструментон поступил вызов от Призрака.

— Да-да?

— Как у вас там дела, капитан?

— Потихоньку, мистер Харпер, я как раз закладывал бомбу, когда вы позвонили.

— Я думаю, что с этим можно повременить, Шеп, — подозрительно вкрадчивым тоном сказал Призрак.

— Я думаю, что ожидал от вас такого предложения, — ответил я и подошёл к краю платформы, чтобы убедиться, что Протожнец не собирается внезапно напасть на нас.

— Тогда, полагаю, вы понимаете ценность базы Коллекционеров для нашего дела.

— Понимаю, но есть одна проблема, мистер Харпер. У нас тут человекоподобный Жнец, редкий недоделок, но, тем не менее, не теряющий надежд на возможность скушать пару миллиардов людей.

Услышав мои слова, Джек и Самара также приблизились к краю и взглянули вниз. Открывшаяся нам картина хоть и была забавной, но уверенности в завтрашний день не вселяла: даже та малая часть, которую представлял собой Протожнец, была живой и смотрела на нас с таким презрением в механических глазах, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

«Марк, оно стреляет лучами энергии изо рта!» — предупредила Джейн, и действительно, в следующий миг оранжевый столб едва не унёс жизни трёх замечательных бойцов, включая мою собственную, но по счастливой случайности прошёл в стороне от нас.

«С калибровкой у него плохо» — догадался Джон.

— Я взорву базу, Призрак, каких бы планов у вас на неё ни было, поскольку нет другого способа убить Протожнеца.

— Каких ещё способов? Пристрелите его, делов-то, — ответил Призрак и фыркнул.

— Вас здесь нет, но я буду терпелив и ещё раз скажу: ЕГО НЕЛЬЗЯ ПРИСТРЕЛИТЬ ИЗ НАШИХ МАЛЕНЬКИХ ПУКАЛОК. ОН ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ И СТРАШНЫЙ, И ОЧАМИ СВЕРКАЕТ. Так понимаете?

Протожнец попытался испепелить нас ещё раз, и хотя залп снова ушёл в сторону, он был уже чуть ближе, чем прежний.

«Пристреливается что ли, гад?» — с досадой сказал Джон.

— Ой, я больше не могу говорить, мама зовёт кушать, — крикнул я и отключил разговор с Призраком. — Быстро устанавливаем бомбу и валим, — добавил я, уже обращаясь к соратницам.

— Призрак тебе потом уши отдерёт за то, что ты трубку бросил, Шепард, — сказала Джек, смеясь.

— У него ничего не получится, если Протожнец доберётся до нас первым и испепелит мои уши.

Бомба была установлена, но по классике жанра, в последний момент Протожнец таки попал лучом по платформе, на которой мы находились, расколов её пополам. Все связанные с ней другие платформы также начали падать. Джек и я были ближе всех к твердой поверхности, но Самару, которая устанавливала бомбу, отбросило к краю. Она попыталась подняться как можно быстрее и рвануть, что есть силы, к нам, но платформа под её ногами предательски накренилась, и юстициар могла вот-вот потерять равновесие и рухнуть вниз.

Ни одна мысль не успела возникнуть в моей голове, ни одно слово не было произнесено моими альтер-эго — так быстро сработала моя реакция: я бросился к азари и, оказавшись рядом, оттолкнул её к Джек, используя при этом всю биотическую силу, что мог в тот момент. Меня самого при этом отбросило от края так далеко, что при всём желании я не смог бы ухватиться даже за обломок платформы, чтобы взобраться по нему обратно.

Летя прямо в пасть Протожнецу спиной вперёд, я подумал, что так даже лучше, чем если бы меня развернуло, и я мог видеть куда именно меня несёт судьба. Внезапно я завис на половине пути, и мерцающее голубое поле объяло меня и потянуло обратно. Я готов был разрыдаться от радости, если бы не очередной луч энергии, возникший возле моего тела и заставивший меня вскрикнуть.

Как только я оказался на земле, Джек с размаху врезала мне по лицу кулаком.

— Я ЧУТЬ В ШТАНЫ НЕ НАДЕЛАЛА, ИДИОТ! — заорала она.

— Потом поговорим, милая, ладно? — ответил я, сплёвывая в сторону, а затем подтолкнул дам к выходу. — Пора уносить отсюда ноги.

Уносить ноги пришлось под обстрелом Коллекционеров, но это было уже не столь важно. И когда Джокер подвёл «Нормандию» достаточно близко, чтобы мы втроём без проблем перебрались на корабль, я смог вздохнуть полной грудью. Впрочем, в следующий миг мои лёгкие безнадёжно выключились из процесса жизнедеятельности, как и всё остальное, кроме сердца.

— Капитан? — позвала Самара и, когда я обернулся, притянула меня к себе и поцеловала. В щёчку, конечно, но этого того стоило. — У меня нет слов, чтобы выразить в полной мере благодарность за проявленный вами поступок.

— А мне и не надо слов, — проговорил я осипшим голосом. Азари усмехнулась, но всё же исполнила мою негласную просьбу, оставив куда более убедительный поцелуй на память.

Post scriptum.

Археолог2017 начала диалог с 777Неуязвимый777:

Археолог2017: Эврика!

Археолог2017: Мы нашли чертежи оружия против Жнецов, Шепард.

777Неуязвимый777 печатает…

Конец второго… ой, минуточку, ещё ведь DLC!</p>