5. (1/2)

Писк. Еще один писк. Странное жужжание прямо над правым ухом.

Селесте захотелось спрятать голову под подушку, чтобы больше не слышать эти мерзкие звуки. Но подушки под головой не оказалось, да и возможности пошевелиться, как выяснилось чуть позже, тоже не было. Она предприняла попытку разлепить явно опухшие веки, и ей удалось, но с большим трудом. Перед глазами все плыло, размываясь и раздваиваясь, и не получалось сфокусироваться ни на чем в этой комнате, полной отвратительного шума.

В сознание приходить было весьма болезненно и неприятно, и в какой-то момент в голове Майер проскочила мысль, что уж лучше оставаться в небытии. Но ведьма не позволила себе долго страдать, сетуя на плохое самочувствие, и попыталась быстро сориентироваться и понять свое местонахождение. Первым делом девушка дернулась в попытке встать, но с удивлением поняла, опустив взгляд, что находится в вертикальном положении и полностью прикована железными прутьями. Виски еще сильнее заныли, когда осознание, что ее загнали в западню, запульсировало на подкорке. Сейчас не было сил расплавить эту штуковину, удерживающую ее.

Спустя лишь пару минут, когда девушка позволила себе прикрыть глаза на мгновение, собираясь мыслями, к ней вернулась способность четко видеть и мыслить. Селеста слегка повернула голову, натыкаясь на молодую женщину, что с интересом наблюдала за ней. Брюнетка сидела полубоком и изредка что-то записывала в тетрадь. Вела контроль ее показателей, выделяющихся среди прочего зеленым цветом на мониторе рядом.

Так вот что пищало…

— Проснулась, — констатировала она, откладывая записную книжку и ручку. — Быстро, стоит заметить. Джозеф неплохо тебя огрел, да и ударилась ты после падения, — и женщина указала на свою скулу, намекая, что прилетело ведьме именно туда.

Пошевелив этой частью лица, Майер зашипела.

— О чем я и говорила…

— Где я и кто ты такая? — сталь зазвенела в голосе Селесты, а черты ее лица ожесточились.

Девушка понимала, где находится, и разговаривать мило совсем не хотелось.

— Ты в гостях у Киллиана Олдрича, — женщина притворно улыбнулась и подошла к ней, замирая напротив. — Я Майя Хансен, одна из ведущих ученых его Агентства Инновационной Механики.

Огонь полыхнул в глазах Майер, и она недружелюбно прищурилась, заставляя Майю шарахнуться. Конечно, Хансен знала лишь то, что перед ней стихийная ведьма, одна из Мстителей, и по совместительству подружка Старка. О полном списке способностей и умений Селесты ей приходилось только догадываться, поэтому и решила отойти от нее, пока та не успокоится. Мало ли, возможно, ей было под силу и взглядом испепелять.

— Где Пеппер? — ощетинившись, спросила девушка.

Майя вздохнула и, промолчав, достала из ящика стола аптечку. Вытащив из нее пластырь, она оторвала один и на секунду задумалась.

— Сбежала твоя Пеппер, — хмыкнув, Хансен вновь оказалась рядом. — После твоего звонка она резко изменила планы, — Майя осторожно подрагивающими пальцами приклеила пластырь на женскую щеку. — Я не стала рассказывать об этом Киллиану, да и вообще о встрече с ней, ведь он стремился поймать совсем не ее.

Селеста сглотнула и отвернулась от нее. Кажется, цель Олдрича ей становилась понятнее с каждой минутой все больше и больше. Это было обычное любопытство, присущее всем ученым, изобретателям и другим «творческим» людям. И даже таким мстительным идиотам.

«Экстремис» подразумевал под собой взрывоопасную смесь в крови человека, способную поражать непосредственно огнем и высокой температурой. Дословно говоря, это было слабым подобием воплощения квинтэссенции пламени, растекающегося по венам и дающего возможность управлять этой стихией. Его концентрация содержала огонь. Как и природные силы ведьмы. Киллиану было интересно, как поведет себя сыворотка в теле того, у которого и без препарата имеются такие же способности.

Больной ублюдок.

— Что с Тони? — опомнилась Селеста, и ее голос поменялся: зазвучала искренняя обеспокоенность. — Он живой?

— Как выяснилось совсем недавно, — Хансен присела на свой стул, — да. Живее всех живых. Замечен в городке штата Теннесси.

С ее души упал не просто камень, а целая ледяная глыба, все это время парализовавшая. На мгновение дышать стало намного легче. Но вот именно, что на мгновение. Сердце вновь сжало в тиски, когда Майя продолжила:

— Наши люди там, поэтому скорее всего вы скоро увидитесь.

— Почему ты помогаешь Олдричу с его безумными идеями? — непонимающе покачала головой Майер. — Старк рассказывал, с какими восторженными речами ты представляла ему свою разработку, как обещала, что будешь этой сывороткой лечить людей. А что в итоге, Майя? Ты стала соучастницей уже десятка убийств и, как кажется мне, их число увеличится в скором времени.

— Ты не понимаешь, — поджав губы, ответила молодая женщина и вынула что-то из кармана рабочего халата. — Я потому и приехала к Тони, просить помощи в формуле, чтобы «Экстремис» больше не взрывался. Смотри, — она показала ведьме записку, потрепанное состояние которой даже с расстояния было видно. — Он написал ее в то утро, когда сбежал от меня.

— Теперь ты знаешь, кто я такой, — Майер пришлось напрячь свое зрение, чтобы прочитать текст на обороте.

— В то утро я и правда узнала, кто он, — горько усмехнулась Хансен. — Он обычный бабник и человек, не умеющий держать слово. Его расчеты, — она перевернула карточку, — оказались более правильными, чем мои первые. Это позволило фазам протекать более спокойно, но все равно не помогло стабилизировать препарат. И до сих пор мне самой не удалось.

— А чего ты от него хотела? — нахмурилась Селеста и пошевелила закованным запястьями, пробуя ладонями коснуться прутьев.

— Он обещал мне, что мы будем работать над «Экстремисом» вместе, — в ее голосе уже слышались слезы. — Я была молодой и глупой, поверила ему, повелась на искусный соблазн, а на утро познакомилась с разочарованием.

Ведьма была наслышана о бурной молодости Тони, которую ей застать, конечно, не удалось. Да, ей определенно хватило рассказов от его друзей, того же Роудса она послушала. Послушала и не могла поверить, что человек из его историй именно тот, который полгода назад был готов пожертвовать собой, чтобы спасти Нью-Йорк. Сейчас Старк другой. Женщины не менялись как перчатки, а раздольные гуляния закончились за пару лет до создания Мстителей. Пожалуй, осталась лишь страсть к алкогольным напиткам да жажда приключений.

Что касается его характера, то здесь, наверное, и были самые кардинальные изменения. Тони научился нести ответственность за содеянное, стал немного, но прислушиваться к мнению окружающих. Конечно, он скорее слышал, чем слушал, но все равно старался учитывать не только свои решения. Это радовало.

— Сейчас он совсем не такой, — глухо отозвалась Селеста, выныривая из размышлений. — И я уверена, что Тони не гордится своим поступком.

— А мне-то что? — вздернула бровь Хансен. — Я стала сотрудничать с Киллианом после его пропажи, и теперь эта работа стала смыслом жизни. Я хочу ее сделать совершенной. Желательно при помощи Старка.

Губа не дура у нее. Но Тони вряд ли станет сотрудничать с ней после всего.

— Чего вы хотите от меня?.. — это интересовало Майер на данный момент больше всего.

— Всего лишь провести пару опытов, милая, — раздался приятный мужской голос, и девушка дернулась, устремляя взгляд в сторону двери.

Появившийся в лаборатории мужчина был приятной наружности. Высокий, стройный и крепкий. Уложенные назад светлые волосы придавали солидности, как и дорогой серый костюм, пошитый наверняка на заказ вместе с белоснежной рубашкой. Стук каблуков его кожаных туфель эхом разносился в помещении. Цепкий и внимательный взгляд с легким прищуром скользил по Селесте, что-то про себя отмечая. В какой-то момент он остановился напротив ведьмы и пригрозил пальцем.

— Ай-яй-яй, — протянул мужчина, — брось свои жалкие попытки. Это вольфрам, ты его просто так не расплавишь.

— Сука, — выплюнула несдержанно Майер и перестала нагревать металл под собой.

— Мы готовились к встрече с тобой, — он расплылся в улыбке. — Приятно познакомиться, Селеста. Я Киллиан Олдрич.

***</p>

Миссис Дэвис была запуганной и глубоко несчастной пьющей женщиной возрастом едва ли старше самого Старка. Но выглядела так, что у него не повернулся бы язык назвать ее ровесницей. Если только из уважения. Видимо, смерть сына поспособствовала скорому увяданию. Ее сожженные краской белые волосы неаккуратной копной лежали на плечах, а сморщенные руки мертвой хваткой вцепились в стакан с самой обычной водкой — это Тони хорошо запомнил. В центре стола, прямо между ними, лежала уже выцветшая папка с крупно напечатанным словом «КОНФИДЕНЦИАЛЬНО», когда появилась Она.

Коротко стриженная рыжая бестия со значком национальной безопасности в два счета уложила его мордой в стол, цепляя наручники и уже собираясь забрать папку. Благо миссис Дэвис быстро сообразила и успела закинуть ее под перегородку в баре, откуда он после забрал документы. С рыжей пришлось повозиться. Без костюма процесс… разборок затянулся на значительно долгое время. Избавиться от нее удалось лишь единственно возможным в его случае способом — взорвать к чертям собачьим, чтобы не было и шанса на регенерацию.

Теперь он знал чьих рук это дело и был уверен уже на сто процентов, кто стоит за всеми взрывами и «бомбами», не оставляющими и следа после себя. Чёртов Киллиан Олдрич, будь он неладен, завладел сывороткой «Экстремис» и теперь безбожно накачивал ею людей, которые добровольно (или же нет) шли на этот эксперимент. А помогала ему, конечно же, творец всего этого — Майя Хансен. Замечательный дуэт! Два человека, которых он заставил испытать обиду и отчаяние.

Сидя в фургончике ПТС<span class="footnote" id="fn_33024812_0"></span>, Тони смотрел видео, как люди подвергаются испытанию, пока сыворотка бурлит в их крови. Многие не выдерживали и просто взрывались. Оставались самые стойкие, по типу Эллен Брандт, что явилась к ним сегодня в бар. И такие, как Савин…

Увы, но в каком-нибудь из местных городков люди не увидят конкурса красоты «Мисс Чаттануги». Его фанат Гарри сидел где-то на крыше машины, пытаясь удерживать сигнал стабильным, чтобы его хватало на спутниковую связь. Этот взрослый мужчина, сходивший с ума от Железного человека и Тони Старка, здорово помог ему.

Тони только и успел хохотнуть по поводу названия городка, куда его занесло по пути, когда все на экране пропало. Гарри не смог. Эфир возобновился. В принципе, Старк узнал все для себя важное. Осталось главное: местонахождение Мандарина. В этом ему поможет Харли и ДЖАРВИС.

Тони скомкано попрощался с Гарри, оставив ему автограф на рубашке, и скорее нырнул в салон автомобиля, пока еще один какой-нибудь последователь Железного человека не увидел его. Он набрал номер Кинера, выезжая с парковки на дорогу, и скинул успевшую надоесть кепку.

— Харли, ну что там у тебя? — первом делом поинтересовался Старк. — Дай отчет.

— Да вот, конфеты сижу ем, — активно пережевывая, отозвался мальчик. — Мне их и дальше есть?

— Уже много съел? — Тони с напускной серьезностью задал свой вопрос.